崇祯十七年十二月下旬初至崇祯十八年正月上旬，背风弯南侧、西边硬地与南坡废炭坑；朱由检三十三岁。
陶成器先看见了折返者的头。
那人从浅凹南侧探出半边脸，又立刻伏低。片刻后，一只手按上西侧硬地，五根手指张得很开。手掌后面跟着肩膀，再往后，才是一条屈起的右腿。
来者没有拖带旁人。
他身后拖着一束枯荆条。枝杈扫过硬土和融水，抹掉了他来时留下的大半脚印。末那声拖擦，正是荆条擦地的声音。
陶成器贴着浅凹北沿，没有继续靠近。
折返者也看见了他。
两人之间隔着不到两丈。西边硬地仅够一个人贴壁通过，东边则是融开的浅水。朱由检横在北面，右腿伸直，占住了大半条路。
“后面还有几个人？”陶成器问。
折返者没有回答。他抬起头，越过陶成器看向朱由检。
那是一个三十多岁的男人。身形不算粗壮，腰背却很稳。冬衣外面扎着一条旧皮带，皮带右侧挂着一把连鞘短刀。刀柄缠布已经磨黑，刀却没有出鞘。
他的目光先落在朱由检伸直的右腿上，随后看向右侧的水边女人，又看了看左侧的纪五。
“让路。”男人说道。
朱由检仍躺在西壁下。
“让不了。”
男人用脚踩住身后的枯荆条，没有立刻拔刀。
“我往北。你们往南。总得有一边退。”
“我这条腿过不了东边的水。”朱由检说道，“你能退回浅凹南侧。”
“南边有人。”
陶成器侧过身，将左肩贴紧沟壁。这样既能盯住男人的短刀，也给自己留下向北后退的余地。
“几个人？”
“两个。”
“追你的？”
男人低头看了一眼枯荆条扫过的痕迹。
“想拿我的刀。”
他的话刚落，浅凹南侧便传来碎土滚动声。
折返者立即俯身，将枯荆条推入东侧融水。荆条入水后横在浅凹里，把原本向北荡开的水波搅乱了。
“都趴低。”他说道，“别出声。”
纪五左手按上地面，想将身体挪到朱由检前面。
朱由检看见他左膝刚一吃力，腿便向外晃了一下。
“纪五，留在左边报位置。”
纪五没有停。
“他们有两个。”
“你的右手不能握刀，左膝也站不住。”朱由检声音不高，“你挪到前面，只会把我的左侧空出来。”
纪五的左手停在冻土上。
水边女人还守在朱由检右腿外侧。她没有抬头，只把丁三留下的旧木棍重新压紧，让朱由检的右腿贴住西壁根。
现在能挡住南面来人的，只有陶成器和那个身份不明的男人。陶成器双手都有伤，身上也没有刀。真要动手，前方那个带刀男人才是关键。
南面的脚步已经进入浅凹。
先出现的是一只沾泥的草鞋。随后，一个矮壮男人跨过东侧融水，手里握着半截硬木。第二个人留在浅凹南沿，手中提着一根带绳的木钩。
“姓柯的。”矮壮男人说道，“跑到这里，也该把刀留下了。”
带刀男人没有回话。
矮壮男人再往前一步，终于看见陶成器，也看见了横躺在北面硬地上的朱由检。
他以为背风弯里多出的都是伤员，脚步立刻快了。
“还有几只肥羊。”
陶成器刚要后退，带刀男人已经从他身边擦过。
短刀仍在鞘中。
那男人先以左肩撞上矮壮男人胸口。矮壮男人手里的硬木尚未抬起，身体便被撞得向后歪斜。带刀男人右手握住刀鞘中段，横着砸在对方手腕上。
硬木落地。
矮壮男人俯身要抱他的腰。带刀男人向侧面转了半步，左肘压住对方后颈，右脚同时勾住其脚踝。
矮壮男人脸朝下摔进浅水。
留在南沿的第二个人甩出木钩。绳子擦过带刀男人的肩，钩头没有勾中人，却缠住了他脚边的荆条。
第二个人用力向后拉。
带刀男人没有和他争那束荆条。他松开脚，顺着绳子的拉力向前跨出一步，右手抓住矮壮男人落下的硬木，反手掷向南沿。
硬木没有击中第二个人的头，只撞在他的左膝上。
第二个人膝盖一软，身体向前跪倒。带刀男人已经越过浅水，握着刀鞘压住了他的后颈。
从矮壮男人跨进浅凹，到两人倒地，不过几次呼吸。
男人依旧没有拔刀。
他先把两人拖出浅水，按到西侧硬地上。随后，他解下木钩上的绳，将两人的手腕反绑在一处，又把绳尾绕过矮壮男人的腰。只要其中一人强行起身，另一人的手腕便会被向后拧紧。
矮壮男人还想翻身，被他一脚踩住肩胛，再也抬不起上身。
纪五看完这几下，撑在冻土上的左手慢慢收了回来。
这个姓柯的男人若想伤朱由检，眼下没人能正面拦住他。
带刀男人搜了两人的腰间，从矮壮男人怀里取出一个巴掌大的旧布袋。袋里只有四块冻硬的杂粮饼，还有不到两把炒黍。
“我们拿粮换命。”矮壮男人急声说道，“东西给你，放我们走。”
男人把粮袋放到自己脚边，又从绳结中挑出一股，改成两人背靠背也能用牙慢慢咬开的活扣。
“半个时辰以后，自己解。”他说道，“再追，我把刀拔出来。”
这几块饼是两个人换松绳结的价钱。男人没有立即把粮袋交给朱由检，只把它塞回自己怀里。
他握住刀鞘，走回浅凹北侧。
“现在南边能走。”他说道，“你们让开，我也能走。”
朱由检看了一眼被绑在硬地上的两个人。
“你要往北，为什么先折回来？”
男人沉默片刻。
“北边的路有人守。我来看看这条沟能不能绕过去。”
“看完了？”
“走不通。”男人看向朱由检刚刚通过的背风弯，“你们堵住了。”
朱由检没有追问北边守路的是谁。那条消息没有来源，问得再细也不会立刻变真。
“你从南边来，那里有没有能背风停人的地方？”
“有个废炭坑，只能躲风。”
“多远？”
男人抬手指向浅凹南侧。
“照你这样挪，天黑前到不了。”
右鞋里的寒意已经透到朱由检脚趾。鞋尖沾过水，此刻贴着冻土，正在一点点变硬。继续留在沟里，鞋头一旦冻住，右脚的知觉会先于右膝消失。
朱由检说道：“你把我送到废炭坑。我让你过背风弯，再告诉你北边还有多少人。”
男人盯着他。
“我不背伤腿的。”
“背也没用，我的右膝不能弯。”
“那就更难送。”
“你只管上身。”朱由检说道，“右腿由她护着。陶成器看前路，纪五只报后面的动静。”
朱由检没有把任何一个伤者的体力说成还能再用。他把每个人能做什么、不能做什么都摆在男人面前。
男人低头看了看纪五。
“他是你的人？”
“是。”
“都站不起来了，你还留着？”
纪五抬起眼。
朱由检先开口：“他留不留，不按还能拖我多远来算。”
男人的目光在朱由检脸上停了一会儿。
随后，他解下自己的旧皮带，却没有交给任何人。他把皮带绕过朱由检左腋下方，自己背对朱由检半蹲下来，再把皮带另一端绕到胸前。
“我只送到炭坑。”他说道，“到了地方，路归路，人归人。”
“可以。”
男人挺起腰背，将朱由检上身从冻土上带离半掌。朱由检的后腰失去原来的落点，磨破的皮肉立刻贴上皮带边缘，疼得他左肘发僵。
水边女人同时托住朱由检右小腿。她让右膝继续伸直，丁三的旧木棍仍压在腿外侧。
陶成器在最前面退行看路。
纪五留在朱由检左后方。他已经不能再拖人，只能盯着浅凹里的两名男人，逐段报告他们有没有挪动身体、绳结有没有松开。
新的移动方式很慢。
带刀男人每向南退一步，朱由检的上身便向前挪一截。水边女人随后把伸直的右腿平送过去。朱由检的左髋多次擦过硬土，原本刚恢复的刺痛渐渐连成一片，后腰也被旧皮带磨出新的血印。
走出浅凹以后，陶成器又原路退回背风弯。
他越过弯口，只走到朱由检先前停留的旧沟北段，便朝坡顶喊了两声丁三。等到沟沿有人应声，陶成器把朱由检将往废炭坑避风、纪五不能继续拖人、南面暂时有人领路的消息一一报了上去。
丁三没有下沟。他伏在低坎上沿，把话再送给沈满仓、梁济川和骑马人，也让守口男人知道沟底的人不会退回前口。
朱由检的命令随陶成器传了回去。
能自己下低坎的四个人，等天黑后沿西壁旧痕跟上。常顺、温迟和冯知数仍留废棚照料冻脚孩子，不得弃人追赶。孙小娥和守柴脚户仍归前口，各组从这一刻正式分开。若废棚三人以后能够动身，便只认西壁土沿下方的三道短刮痕，不进东侧融水。
陶成器用一块冻土边缘的碎石，在西壁土沿下刻出第一处记号。随后，他才重新越过背风弯，追上朱由检。
天色开始发暗时，五个人才离开旧沟。
南坡下的废炭坑只有半边土顶。坑内没有干草和柴火，地面却比沟底干。带刀男人用脚扫开碎炭，让朱由检的右腿平放在靠墙的硬土上。
他随即解回自己的旧皮带。
“柯慎远。”男人第一次报出姓名，“三十六。以前替镖局走过路，后来替马帮护过车。今晚以后，各走各的。”
朱由检点了一下头。
“朱三。”
柯慎远把从两名追来者身上换来的旧布袋放到地上，却仍用手压着袋口。
“这是我拿刀换来的。”
“先算你的。”
柯慎远看了朱由检一眼，把四块杂粮饼掰开。其中一块落到自己手里，其余按人数分成更小的碎块。朱由检没有先拿，直到水边女人、纪五和陶成器都各自分到一小块，才取走最后那份。
几个人只把冻硬的粮饼含在嘴里，等唾液慢慢浸软。谁也没有因此吃饱。
半夜以后，丁三四人沿着西壁记号赶到炭坑。
他们没有携带新的粮水和铺盖。
沈满仓下低坎时右掌再次渗血，只能以左臂贴沟壁；丁三双手无法抓紧冻土，是由骑马人在后面用肩膀顶住腰背；梁济川右臂仍固定在胸前，下坡时左膝又渗出血。四个人走到炭坑时，没有一个还能立刻继续赶路。
陶成器向他们报清废棚和前口的分路结果。
朱由检身边重新聚起沈满仓、丁三、梁济川和骑马人。常顺、温迟、冯知数与冻脚孩子仍留废棚；孙小娥与守柴脚户仍留前口。两边没有约定会合日期，只留下西壁土沿下的三道刮痕作为后路。
那一夜，水边女人用掌心一点点捂着朱由检潮湿的鞋尖。她没有火，也没有干布，只能隔一阵便换一只手，让掌心的热气慢慢压住鞋面上的寒意。
次日清晨，鞋尖还是冻硬了。
朱由检右脚前端知觉迟钝，脚趾碰到鞋面时，只能觉出一片木钝的冷。右膝油麻布也沾了更多黑灰。
柯慎远本可以独自离开。
他走到炭坑外，又折回来，把坑口一块松动的土皮踩实。随后，他沿南坡探出一段路，回来时只说前面有人走过，白日不能露头。
“你说今晚以后，各走各的。”纪五说道。
柯慎远看了他一眼。
“北边那两个人解开绳，最迟今日就会把我的路卖出去。现在回头，我先撞上他们叫来的人。”
“所以你跟我们走？”
“只走到下一处能分路的地方。”
他依旧没有把自己的旧皮带交出来。
入夜后，每次动身，都由柯慎远把皮带重新绕过朱由检左腋，用自己的腰背牵动朱由检上身。停下以后，他便把皮带解回，重新束在自己腰间。
水边女人始终护着伸直的右腿。丁三旧木棍仍贴在小腿外侧，由她控制方向。沈满仓、丁三、梁济川和骑马人只能在路面较宽时轮流守住朱由检左髋与肩背，谁的伤口重新出血，谁便立即退出下一段。
纪五不再碰拖带皮带。他走在后方，专门看西壁记号和身后脚印。每到一处能藏人的地方，他便用左手摸过土沿下方，确认陶成器留下的三道短痕没有暴露在明处。
最初两日，那四块杂粮饼和两把炒黍被分成数次入口。第三日以后，布袋便空了。
能入口的水也只有背阴处未沾泥的薄冰。众人各自掰下一小片，先在掌心捂去表面的碎土，再含进嘴里慢慢化开。冰太冷，不能多含。水边女人每次只让朱由检含指甲大的一块，等嘴里的寒意退去，才给第二块。
即便如此，众人的嘴唇仍一日比一日干裂，舌根发涩。白日只能藏身，夜里也只走很短一段。走得最慢的那一夜，他们离开藏身处还不到半里，朱由检左髋便再度发麻，只得停在一处背风土坎后。
没有人再说继续赶路。
第三日午后，水边女人从背阴处掰下一片较干净的薄冰。她把冰夹在两只掌心之间，等掌心温度化出几滴水，便让水滴顺着朱由检膝上油麻布外沿慢慢流下。
她只用指腹刮掉外层泥灰，没有解开裹住膝盖的油麻布，也没有让融水碰到里面的伤口。
朱由检按了按油麻布周围的皮肉，又低头闻过指尖沾到的气味。伤处仍有热意，暂时没有明显脓臭。能做的只有清理外层，再把原本折入的布边重新压紧。
油麻布重新裹好后，水边女人继续用丁三旧木棍挡在右腿外侧。柯慎远的旧皮带仍只用于拖带朱由检上身，没有再拿去绑膝。
接下来的几日，队伍没有再长距离赶路。
白日藏在土坎和废窑背阴处，夜里核验一段南路，再退回能够挡风的位置。空腹和缺水让每个人的动作都慢下来。丁三和沈满仓只要连续走过一段上坡，呼吸便会乱；骑马人的双腿几次发软；梁济川的左膝结痂后又裂开一次。
柯慎远原本每天都说走到下一处便分开。
到了第四日，他不再说了。
他看见朱由检没有让纪五恢复拖护，也没有因为沈满仓、丁三还能勉强用力，就让两人把血流尽。每次有人撑到上限，朱由检宁可少走一段，也会重新安排下一轮的人手。
柯慎远带来的那点粮早已吃尽，短刀和旧皮带也始终归他自己。朱由检没有许他银子，没有问他的旧镖局，更没有借人多势众扣下他的刀。
又过数日，沟里的旧雪结成硬壳。
崇祯十八年正月上旬，他们藏进南坡另一处塌了半壁的旧土窝。
朱由检仍不能站立，右膝也没有恢复。右鞋冻硬留下的麻木尚未完全退去，左髋和后腰只能轮换着贴在较干的硬土上。
纪五的左肩结了一层薄痂，左膝仍不稳。他已经固定负责听路、传话和守近处，不再参与拖送。
其余几个人也没有恢复。沈满仓的右掌仍裹着旧布，丁三双手不能久抓，梁济川右臂继续固定，骑马人只能做短时挡护。废棚和前口的人依旧没有追上来，西壁最后一处三道刮痕也没有被人改动。
柯慎远站在土窝口，短刀仍挂在自己腰间。
“再往南，有个旧接脚处。”他说道，“我以前从那里换过路。门边压着三块黑石，石头朝里，就能问路。”
朱由检问：“你还走吗？”
柯慎远看了一眼土窝里的伤者。
他为了带朱由检南下，已经错过独自越过两道荒坡的时辰。北面的旧路也被那两个抢刀的人看见，短期内无法再走。这几日，他替这一行人看过路、拖过人，自己的名字和脚印也已经落在同一条路上。
“我不喜欢跟人。”柯慎远说道。
“我知道。”
“也不喜欢谁替我作主。”
“留下以后，我会给你命令。”
柯慎远握住短刀刀鞘，沉默了很久。
“我若觉得命令会白白送命，我会先问。”
“可以。”朱由检说道，“问过以后，若仍要有人去做，就得照令去做。”
柯慎远松开刀鞘。
“三爷。”
这是他第一次改了称呼。
“你让我做什么？”
朱由检看向南边。
“去看那个接脚处。只看三块黑石和门边的人。不要报我们的伤势，也不要把人带回来。”
柯慎远转身走出土窝。
天将黑时，他到了旧接脚处。
三块黑石仍旧朝里压着。
门槛旁却没有他从前认识的人。
一个裹灰布的陌生男人坐在门内，手边放着半块翻过面的木牌。柯慎远刚在门外停下，那人便抬起头。
“旧石头还在。”门内的人说道，“认石头的人，已经换了。”
【第421章完】