崇祯十八年正月上旬，入夜后至夜深，雷劈枣树北面浅凹及西南旧炭院外围；朱由检三十三岁。
朱由检没有让人立刻将他抬走。
雷劈枣树北面的浅凹只能抵挡西北吹来的寒风，南侧与东侧依旧有冷气顺着冻土往里钻。朱由检躺在坚硬的地面上，右腿伸直，鞋尖朝向西南。水边女人跪在他脚边，一只手按住旧木棍，另一只手隔着鞋面触碰他的脚背。
她的动作放得很轻。
“脚背还是冰凉的，脚趾还有一丝知觉。”她抬头说道，“继续待在风口里，麻木会慢慢往脚背和小腿蔓延。等到脚趾冻坏，你未必能够立刻察觉。”
朱由检低头看了看自己冻得发硬的右脚。
鞋面已经冻得泛白，鞋口边缘凝着一层薄霜。鞋内的脚如同被木板死死压住，脚趾仅剩极其微弱的一点感知。
他心里清楚，水边女人并非危言耸听。
再耽搁下去，他们或许连脱鞋处置的机会都要失去。
“把鞋先脱下来。”朱由检说道。
水边女人的手骤然顿住。
“眼下没有火源，也没有热水。一旦脱鞋，寒风会直接灌到脚上。”
“先寻一处挡风的地方，不能直接靠近火堆烘烤。”
柯慎远正押着伏人跪在浅凹外侧，听见这话，当即转过身来。
“西南炭院的情况尚且没有探查清楚，现在贸然脱鞋，若是脚彻底动弹不得，我们连退路都不会有。”
他的语气并不凌厉，却直白地反驳了朱由检的决定。
朱由检并未动怒。
柯慎远说得没错。没有火与热水，脱鞋只会加快冻伤恶化。可若等到抵达炭院门口再处理，院里的人未必会留给他们安静处置脚伤的时间。
他抬眼望向西南方。
沉沉夜色里不见明火，唯有一片比周遭更幽暗的山坡。风卷过来，裹挟着炭灰与枯草燃烧的烟味。气味并不浓重，像是火堆被半塌的院墙阻隔，只从墙缝之中丝丝缕缕溢出来。
“先派人探查那座院子。”朱由检说道，“不许贸然闯入，只查看院墙、火堆的位置，还有院内进出的人。”
梁济川抬起头。
他的右臂依旧固定在胸前，左肩僵硬，起身的动作比平日迟缓不少。
“我去。”
“你守在院外，不得进院。”朱由检望着他，“倘若有人靠近，便立刻退回来，切勿凭着一腔血性硬拼。”
梁济川没有当即应下。
他先扫了一眼朱由检的右腿，又转头望向西南那片漆黑的山坡。
“我只探查情况，绝不主动动手。”
“柯慎远同你一道前去。”朱由检说道，“探查完毕便押着伏人回来。纪五留在此地看守北面。”
柯慎远眉头微微一蹙。
“我若是离开，谁来看押此人？”
“纪五看管他，沈满仓在一旁协助。你们二人不必死死攥住他的手，只需逼他跪在地上，绝不能让他碰到哨子与木棍。”
纪五早已将芦管哨揣进衣襟之内。他右手无力垂落在身侧，左手攥着伏人的短木棍，棍尖朝下，没有将木棍当作兵器挥舞。
“他胆敢乱动，我便用脚压住他。”纪五说道。
伏人抬眼瞥了纪五一眼，缄默不语。
自被柯慎远制住之后，他脸上那股轻视已经消散。只是每当西南方向有风声传来，他的肩膀便会不受控制地向内蜷缩。
这不像是在畏惧即将到来的厮杀，更像是害怕某个人发现他没能按时归院。
朱由检捕捉到了这一处异样。
“你们炭院守夜，一共有几处火堆？”
伏人牙关紧咬。
“我只在外头巡看道路，院内火堆的事不归我管。”
“我没有问你管不管。”朱由检说道，“我问你亲眼见过几处。”
伏人沉默片刻。
“院内有一处。院墙后方还有一处小火，是留给看伤的人用的。”
水边女人垂目看向朱由检的右脚鞋子。
伏人说到“看伤”二字时，眼神刻意避开了朱由检。
朱由检将这个反应记在心里，没有继续追问。
追问得越多，伏人越容易拿出早已想好的说辞来遮掩实情。真正有用的，是拿他方才吐露的话语，和炭院外围遗留的痕迹相互印证。
“梁济川，带上柯慎远出发。”朱由检吩咐，“顺着西南方向的硬地前行，不要踩枯蒿。望见火光之后，切莫贴近院墙，立即折返回来，告诉我院墙方位、院门朝向以及守院人数。”
柯慎远走到朱由检身旁，蹲下身勒紧腰间的旧皮带。
“倘若我半路上遭遇敌人，三爷打算如何接应？”
朱由检看着他将皮带重新绕回腰间。
“不需要你等接应。若是遇上两人以内，能退就退；实在退不开，便打断其中一人的腿，带着梁济川折返。倘若对方超过两人，或是看见弓弩，立刻撤离。”
柯慎远的手顿了顿。
“那边当真存有火和药，难道只看一眼便离开？”
“所以你只探查外围。”朱由检说道，“我要的是炭院的院门、火堆、人数，还有守院之人的动向，不是让你贸然闯进去。”
听完这话，柯慎远抬眼凝视了朱由检片刻。
而后，他站起身，将带鞘短刀按在腰侧。
“记下了。”
梁济川走到他身侧。梁济川走在前头，负责辨识地形；柯慎远落后两步，提防暗处骤然窜出的敌人。二人没有靠得太近，避免一人遇袭时把另一人一并牵制住。
朱由检目送二人顺着西南硬土渐渐远去。
陶成器蹲在浅凹南侧，手掌贴在冻土上，试探坡面是否会松动。沈满仓守在北面，右掌上缠着的旧布又渗出暗红血迹。丁三背靠石根，双手缩进衣袖，脸色惨白。骑马人坐在更靠后的位置，双腿伸开，右膝止不住地发抖。
原本负责托举的人，如今全都只能坐着或靠着，无法再替朱由检承重。
朱由检心中一沉。
经过这一夜，旧有的队伍阵型已经被两道冻土坎彻底打散。再继续向前，必须有人探路，有人看管俘虏，有人照料右腿，还要留出人手应对突发冲突。
倘若所有人依旧围着他一人，单凭肩背强行拖拽前行，这些人迟早会如同卢照山一般，倒在某处暗沟之中，耗尽最后一丝气力。
这算不上活路，只是把死亡往后拖延几步而已。
西南山坡忽然传来一声极轻的石子滚落声。
纪五当即抬起左脚，死死压住伏人的小腿。伏人身子被迫向前一扑，肩膀重重磕在冻硬的地面上。
“不许动。”纪五压低声音，“你要是再敢乱动，我便叫你整个人趴在这里。”
伏人的下巴抵在冻土上，呼吸变得粗重，却没有反抗。
朱由检没有回头。
借着夜色，他望见西南山坡上有两道浅淡的人影从枯草丛后一闪而过。两道身影距离雷劈枣树北面尚有一段距离，正顺着通往旧炭院的下坡移动。走在前方的人停在石脊边上，后方那人蹲下身子，似乎正在查验地面痕迹。
炭院那边的人，已经察觉哨位没有传回回应。
“是他们过来了？”沈满仓问道。
“还不算。”朱由检说道，“他们只是在探查道路，并没有直接冲杀过来。”
沈满仓顺着朱由检眺望的方向看去，眼前却一片漆黑，什么都分辨不出。他没有再追问，只是将身子往北侧石根之后挪了半尺，留出一处可以借土壁起身的位置。
朱由检第一次真切地感受到，自己的夜视能力正在改变整支队伍的行事方式。
不必强求所有人都看见危险，只要把自己所见如实转述出来便够了。
“陶成器，你留在此处。”朱由检下令，“倘若我的右腿向外滑脱，你先按住那根旧木棍，不要过来托我的腰。”
“明白。”
“丁三，骑马人，你们不必出力承重，盯紧北面和东面。若是听见第二声哨响，先通报纪五，切不可擅自追出去。”
丁三点了点头。
骑马人喘着粗气说道：“我尚且能够帮忙望风探路。”
“我知道。”朱由检回道，“今夜不会再让你拿自己的双腿去换前路。”
骑马人微微一怔，随即低头看向自己不停颤抖的双腿，不再争辩。
没过多久，柯慎远与梁济川从西南山坡折返归来。
梁济川率先回来，左脚踩在硬土上，落地还算稳当，神色却比离去之时凝重许多。
“炭院在两道低坡后方。”梁济川说道，“院墙塌掉半边，里面的火堆是真的。”
他抬手指向西南方向。
“院门没有关严，门外堆着新炭。院墙之内有人来回走动，人数看不真切。火堆后方架着一块旧木板，板上躺着一个人。”
“是伤员？”朱由检问道。
“看不清面容。”梁济川回答，“那人腿上缠着布条，无法下地行走。有人给他喂水，还有人站在一旁守着。站在旁边的那人不像是在照料，反倒更像是在看管。”
柯慎远紧随其后回来，靴底沾满湿黑的泥垢。
“院墙外面守着两个人。”他说道，“一人手持短棍，一人握着柴叉。没有瞧见弓弩，不过院门上方搭了一座矮台，可以藏人。院内至少还有数人，确切数目无法分辨。”
他摊开左手，掌心托着一小撮黑色炭灰。
“这是刚刚烧出来的炭灰。炭院没有完全说谎，火与人手都确确实实存在。”
朱由检转头看向伏人。
伏人垂着脑袋，死死盯着那撮炭灰，喉结滚动了一下。
“你方才说炭院只收能够干活的人。”朱由检开口，“可他们眼下正在照料一个无法行走的伤员。”
“那是他们自己院里的人。”
“自己人，便不需要拿东西换取容身的位置？”
伏人闭口不答。
朱由检从他的沉默之中得出一个判断：炭院并非只接纳能干活的人。至少，这条规矩很可能只针对外来之人。
这一点，会改变他们接近炭院的方式。
他们要么是在求取一处火位，要么就是正在进入一场交易。
“还有一桩情况。”梁济川继续说道，“院墙西侧有一道窄沟，可以绕到院子后墙。沟地里留有拖过重物的痕迹，地面被炭灰遮盖，却没有完全盖严。”
“你看清院内人的举动了？”
“看见了一个。”梁济川说道，“他把院里那块旧木板拖到火堆边上，过后又拖回来。木板上似乎还放着别的物件。”
柯慎远接过话茬：
“未必是人，也可能是装炭的布袋。”
“可他每一回拖动木板之前，都会先望向院门外。”梁济川说道，“像是在确认外面有没有人窥探。”
朱由检闭上双眼，在脑海里重新梳理炭院的布局。
南坡，两道低坡，半塌的院墙，正门设有守卫，院内至少两处火堆。一名无法行走的伤员安置在旧木板上，守火的人一边要看护伤员，一边提防外人靠近。
炭院存有药材、粮食的可能性，已经不再只是伏人口中的一句话，而是化作眼前真切的火光、炭灰与那名伤员。
但与此同时，炭院分明也在等候伤员队伍主动靠近。
朱由检睁开双眼。
“把伏人带过去。”
纪五当即抬起头。
“直接带到院门跟前？”
“带到院墙外面就好。”朱由检说道，“不许进门，也不许让他出声。要让炭院的人先看见，他还活着。”
柯慎远目光沉沉地看向朱由检。
“打算拿他当筹码，换院门准入？”
“先用他换一句真话。”
朱由检望向西南漆黑的山坡。
“倘若炭院当真只收能干活的人，他们最先会问我们带来了什么。可要是他们更在意这个人为何迟迟没有归院，院里的人便会先追问他出了什么事。”
纪五没有立刻动身。
他低头瞥了一眼伏人，又看向自己已经废掉的右手。
换作往日遇上这样的俘虏，他会直接冲杀过去，连哨位和来路一并截断。如今右手握不住兵器，他只能用左脚压住对方的小腿，再交由旁人押解。
朱由检瞧出了他的迟疑。
“纪五，不需要你冲进院内。”朱由检说道，“你只需看好他，不让他吹响哨子，也不许他逃跑。一旦情况有变，优先守住北面的退路。”
纪五抬起头。
“明白。”
“你的右手已经不能用，但你的判断还在。”朱由检说道，“守住退路，远比替我再硬挡一棍更加要紧。”
纪五嘴唇翕动，最后只是脚下又加重了几分力道。
“我会守好。”
朱由检示意水边女人将旧木棍重新抵紧在右小腿外侧，再由柯慎远把旧皮带缠绕固定。
这一回，皮带不再用于长距离拖拽，只用来稳住朱由检的上身，方便短距离挪动。梁济川走在左前方，负责清理坚硬地面；陶成器留在后方，留意坡面动静；沈满仓、丁三和骑马人不再出力抬人，只负责了望、警戒和传递消息。纪五押着伏人走在队伍末尾，脚下始终踩着芦管哨的细绳。
队伍朝西南方走出不到十步。
朱由检的左髋蹭过冻土，后腰骤然传来一阵如同烈火灼烧般的剧痛。水边女人察觉到他身子往下沉，立刻开口：
“不能继续拖了。”
“就在这里停下。”朱由检说道。
众人停在一处低矮的土脊后方。
再往前，便是旧炭院西侧的下坡。院墙之后跳动的火光，已经能够透过枯草缝隙透出来。橘红色的光芒忽明忽暗，将半塌的院墙映照出参差扭曲的黑影。
火是真实存在的。
至于药材与粮食，或许也并非虚言。
柯慎远押着伏人走到院墙外侧，纪五紧跟在伏人身后，左脚始终踩住哨绳。朱由检同水边女人留在土脊之后，其余人分散在土脊两侧，没有全部暴露在院门的视线之内。
伏人望见那片跳动的火光，肩膀瞬间绷紧。
院门之内的脚步声骤然停了。
片刻之后，一道男声隔着残破的院墙传来：
“黑石哨位的人，为何会被你们押着？”
柯慎远没有回话，只是把伏人按得更低。
朱由检借着夜视看得清楚，院门旁的火光边上至少立着三道人影。那三人没有贸然靠近院墙，一人站在火堆侧边，一人守在院门，还有一人半蹲在旧木板旁边。
旧木板上确实躺着一个人。
躺着的那人一动不动，右腿被布条层层缠绕，脸庞被火光与木板边缘遮挡。可那半蹲在木板旁的人，目光根本没有落在伏人身上。
那人的视线，自始至终锁在土脊后方的朱由检身上。
【第425章完】