崇祯十八年正月中旬，天将亮至午前；旧炭院西侧缺口墙根与干沟南段豁口；朱由检三十三岁。
后半夜那声门响之后，再没有第二声。朱由检睁着眼等到天色泛灰，才把压在胸口的那口气慢慢吐出来。他侧过头，缺口里侧那块盖着干草的旧门板还在原处，草上凝了一层薄霜。
水边女人蹲在火边，把右鞋又往衣摆下头掖了掖。见他睁眼，她低声说了一句：“院门那边来人了。”
来的是守伤者。他端着半碗热水，走得很慢，像是整夜没睡。蹲到缺口外沿，他没有先把碗递进来，先往四下看了一圈，才压低声音开口。
“昨夜门响，是院里自己人出去看的。门里头那位叫我来传话——问队的那几个，天黑后摸到沟口了。隔着沟，冲院里喊，问是不是收了一伙外人，里头有个走不了路的。”
朱由检的指头在草上收了一下：“院里怎么答的？”
“短棍的答了，说院里只收了个砍柴的，没有外人。”守伤者道，“可他们不信。说天亮还要来看一眼。”
朱由检没接话。他知道后面还有一句。
守伤者把那句话说了出来：“门里头那位定了。不等二十了，今日清人。伏人留下，你们从豁口走。院里替你们挡到午后。”
“午后太短。”朱由检道。
“就这点。”守伤者摇头，“柴叉的还加了一条——要放人走，先把伏人交出来，芦管哨、短木棍一并还，一个铜子的事都不能留。这话不是我说了算，是门里头那位点的头。”
守伤者把热水放下，又补了一句：“他那条腿，今早大脚趾能动一点了。就一点。”说完他站起身，没再看朱由检，快步回了院门。
赵二蹲在墙根，两只冻裂的手搓着，半天憋出一句：“东家，他们这是赶咱们走。”
“是。”朱由检道，“他们怕了。问队的人昨夜摸到沟口，院里知道今日不把人送走，明日问队的人就要进院来翻。”
他闭上眼，把这几条在脑子里过了一遍。走，就得现在走；午后是院里给的死限，过了午后，院里未必还认“挡”这个字。留，就是拿十个人陪着一堵墙根等问队的人上门。这两条路他昨夜都想过了，如今不过是把想好的路走出来。
“把短棍的叫来。”他对纪五道，“我要当面跟他把话说死。”
短棍守卫被叫到缺口外头时，手里还攥着那根棍。他站定，先看了一眼墙根里躺着的朱由检，又看了一眼院门方向，才开口：“话已经传给你了。伏人交出来，哨和棍还了，午后前你们走。这没什么好再谈的。”
朱由检看着他：“午后前走，可以。我加三句。第一，伏人我交，芦管哨和短木棍也还，但院里要把人看住——问队的人要是从伏人嘴里问出墙根住过外人，午后那两个字，就作不得数。”
短棍守卫没接话。
“第二，伤员那双腿，守伤者接着看。我走了，他那条腿的账我不带走。”朱由检道，“第三，我们出豁口往南，院里不许派人跟。午后之前，问队的人要是从别处绕到南边，那是院里没挡住，不赖我们。”
短棍守卫握着棍子，站了好一会儿。墙根口的火苗被风吹得歪了一下，他像是拿这火苗做了个尺子，量了半天，才松口：“伏人先交。哨和棍放地上。午后之前，院里挡沟口。你们出豁口，院里不跟。”
他说完，退开两步，等着交接。
柯慎远把伏人从院门外押过来。伏人跪了一夜，双腿僵得几乎站不住，被柯慎远一提，踉跄着往前栽了半步。纪五把芦管哨从衣襟里掏出来，连同那根横在地上的短木棍一起，放在缺口外沿的地上，退开。短棍守卫自己上前，把哨揣进怀里，又把木棍抄起来，在手里掂了掂，没再看伏人一眼。
“走你们的。”他说完，提着伏人回了院门。
柴叉手从门里探出半个身子，正好看见赵二把粮袋往肩上勒。他咧了咧嘴：“砍柴的，你东家到底打哪条道上来？赶得这么急，别是外头那几个要找的就是你们。”
赵二手上的动作停了一下。他张嘴，一个旧称呼几乎要滚出来，又硬生生咽回去，闷声道：“北边来的。腿冻坏了，讨口饭。”
柴叉手哼了一声，缩回门里。赵二垂下眼，没敢回头看朱由检。
朱由检把这口气咽下，开始下令。陶成器和沈满仓先从豁口钻出去清障，把虚掩的枯枝往两边扒开，确认外头没人，回身打了个手势。丁三和骑马人一前一后抬起旧门板，板子压着干草，往豁口方向送。板尾短了一截，朱由检右腿伸直躺上去，脚踝以下悬在板外。水边女人一手扶着他的右腿，一手护着掖在衣摆下的右鞋，跟着板走。
梁济川从土脊后头退回来，压低声音：“沟口那边，问队的还在。没进沟，可也没走。”他看了朱由检一眼，“院里说挡到午后——这话，我信一半。”
“信一半就行。”朱由检道，“剩下的一半，我们自己走。”
板头到豁口，丁三先探出半身，扒开最后的枯枝。豁口外是干沟南段，沟底积着薄霜，昨夜清出来的那道印子还看得见。
丁三忽然不动了。他半蹲在豁口外沿，整个人僵在那里，只把手往后摆了摆。
朱由检躺在板上，看不见沟里的情形。他压低声音：“丁三？”
丁三没有回头。他慢慢收回手，用几乎听不见的气声说了一句：
“沟里有人。就一个。背对着咱们，正往沟口看。”
板头已经探出豁口，撤不回去，也出不去。院里的人回了院门，问队的人还在沟口。这块板，如今卡在干沟的豁口上，进退都由不得他们了。
朱由检躺在板上，眼睛盯着豁口外那一片灰白的天光，低声道：“他回头之前，还有多久？”
没有人答得上来。
【第434章完】