大唐大顺二年春
沙州刺史府的朱门闭了月余。
府内缟素高悬，却无半分丧仪的声息。正月廿二，沙州刺史兼瓜沙节度使兵马留后张淮深，携妻室、六子及亲随数十人，一夜俱亡。
消息封在刺史府的三道门内。偏厅里，沙州核心僚佐围坐一圈，案上摊着几封密函，烛火将他们的影子投在墙上，晃个不停。
府内尸身连夜入殓，薄棺几口，仆役扛着蹑足而行，葬于城外的张氏祖茔，连挖土的声响都被风声盖过。
张淮鼎拢了拢素色袍角，站在刺史府阶前。
作为张议潮之子，张淮深的表亲兄弟，素来低调，常年闭门谢客，鲜少参与军政。
此时被一众僚佐推举上前，他面色沉凝，望着阶下整装待发的使团，只说了句：“去吧。”
使团从沙州西门出发，向北绕路，穿越漠北戈壁，经朔方、泾原诸军镇，奔赴长安。
骑手们裹紧毡裘，行囊中藏着两封奏书。
其一，以沙州文武僚佐的名义，奏报“沙州刺史兼归义军节度使兵马留后张淮深病逝于任上”。墨迹晕染，言辞哀切。
其二，恳请唐廷册封张淮鼎为河西节度使，颁赐旌节。
长安远在数千里外，河西的消息传至帝京，来往需要数月。
待旌节抵达，归义军的权柄便算名正言顺地交接了。
至于张淮深之死的真相，无人敢提。偶有私语，也必捂嘴躲入暗隅。
同一时节，肃州福禄与甘州边境。
戈壁烽燧孤零零矗立在风沙之中。
卯时未至，天光尚蒙昧，戈壁寒气砭骨。
董灼提着木桶，攥着块粗麻布，一下一下擦拭烽燧顶端的望楼与雉堞。
麻布擦过木棱，簌簌带起细沙，落满他的肩头。
擦完望楼，他蹲下身，拇指捻起筒中的狼粪搓了搓，干燥的粪屑从指缝滑落。
又抬手屈指敲了敲报警鼓的皮面，闷响传得很远，皮面绷得紧实，无裂。
董灼是这烽燧里唯一的正兵。
凭沙场战功补了烽帅缺，统辖的不是同袍军士，而是从周边村落征来的十一个百姓，按旬轮值戍守，半农半卒，连军籍都没有。
洗得发白的戍卒号服领口磨破，依旧被他肩背的肌肉撑得紧绷。
卯时正，王二攥着鼓槌，缩着脖子蹬上望楼。脚下一滑，慌忙扶住木栏。
“咚——咚——咚——”
起床鼓敲响，震得烽燧土墙微微发颤。
草堆里一阵窸窣。
有人碰倒长矛，哐当一声，立马脸色煞白，手忙脚乱地扶起来。
甲叶碰撞得乱七八糟。
十一个庄稼汉在烽燧前列队，站得歪歪扭扭。
董灼负手立在队前。
半个时辰的基础操练。
劈矛、挥刀、拉弓，都是庄稼汉的笨拙架势，矛杆晃悠，挥刀绵软。
有个年轻汉子动作慢了半拍，矛杆歪在身侧，额头冒出汗珠。
董灼指节轻叩腰间横刀的刀鞘，嗒嗒轻响。
“站直了。矛都握不稳，回鹘人来了，你先送命。”
那汉子脸涨得通红，攥紧矛杆，指节泛白，头埋得极低：“立马改，立马改，烽帅饶过小的这一回。”
操练结束，早饭。
董灼负手站在铁锅旁，等十一个庄稼汉都战战兢兢盛了粥、拿了饼，蹲在角落缩成一团，才自己上前。
粗勺舀一碗粥，另一只手抓两块麦饼，就着咸菜，坐到窝棚角落的木墩上。
脊背挺直，一言不发。
王二端着粥碗踮脚凑过来，脑袋垂得低低的：“烽帅，您粥凉了，小的给您换碗热的？锅里还温着，不费事。”
董灼掰饼的手顿了顿，头也没抬：“不用。守着你的岗去。”
王二哎了一声，踮脚退了回去。
辰时，戈壁朝阳初升。
董灼带着两名戍卒，沿烽燧周边的戈壁巡查。
矮墙是否有坍塌的迹象，拒马是否摆放到位，陷阱是否被风沙掩埋。
每一处防御工事，都弯腰亲手戳一戳土坯。巡查时不骑马，只是徒步行走，脚步沉稳，踩在戈壁的碎石上，悄无声息。
董灼蹲下身，粗糙的指尖拨开细沙，摩挲地上的蹄印，眉头微蹙。
身旁的戍卒缩着脖子凑上半步，压低声音：“烽帅，这蹄印……是回鹘人来了？小的看着像马蹄，心里发慌。”
董灼指尖点着蹄印：“野马的。蹄圆步散，踩痕浅。”
那戍卒松了口气，拍着胸口连连点头：“哎，哎，小的记住了！谢烽帅指点！”
午时，换班。
董灼登上望楼，木梯吱呀作响。
值守的戍卒立马躬身让开，双手垂在身侧：“烽帅来了。”
董灼摆了摆手：“下去歇着。别走远。”
随即手持横刀拄在地面，立在雉堞旁。
身形笔直，如同烽燧本身的石砌部分，纹丝不动。
戈壁的天空万里无云，湛蓝如洗，偶尔有雄鹰掠过，发出几声清唳。
李老栓佝偻着腰，拎着一皮囊热水，喘着粗气爬望楼。
腿肚子打颤，好不容易爬到顶，双手捧着皮囊递到董灼手边：
“烽帅，喝口热水吧，戈壁风大，润润喉。”
董灼接过皮囊：
“谢了。放这吧。”
李老栓应了一声，弓着腰，轻手轻脚退了下去。
未时，风沙渐起。
“修缮工事。”
董灼弯腰俯身，双臂绷紧，单手搬起百斤重的石块，臂肌在号服下隆起，面不改色地将矮墙的缺口补齐，石屑沾满掌心。
庄稼汉们看在眼里，咬着牙搬石垒墙，一个个气喘吁吁，汗流浃背。
王二年纪小，搬不动大石头，便攥着凿子锤子跑前跑后，小脸跑得通红：“烽帅，锤子！小的给拿来了！”
董灼伸手接过，随手抹在裤腿上。
李老栓扶着矮墙，对众人挥着手喊：“听烽帅的，石块错着垒，风刮不倒！都用点力！”
又转头对董灼赔着笑，脸上沾着沙土：
“烽帅，您看这么弄中不？小的年轻时修过田埂，懂点垒砌的法子。”
董灼扫了一眼矮墙，指尖敲了敲石块：“牢靠就行。”
申时，风沙稍歇。
董灼折了根干枯的骆驼刺，蹲下身，在地上划拉。
教这些大字不识的庄稼汉认传信规矩。
“都记死了：一烟一鼓，敌骑百人以下；二烟二鼓，敌骑千人以下；三烟三鼓，敌骑万人以上。”
王二凑得最近，踮着脚尖，脑袋一点一点，指着地上的字：“烽帅，这个字念啥？小的记性差，记不住。”
骆驼刺尖点在字符上。
“烟。烽烟的烟。记死了，报信错不得，要掉脑袋的。”
李老栓揉着昏花的老眼，愁眉苦脸地拍着大腿：
“俺这老骨头，活了四十年，从没认过字，记一遍忘一遍，可别耽误了烽燧的事，连累大伙儿。”
董灼放缓语气：“天天念，记熟传信的数就行，不用认全字。”
酉时，夕阳西下，戈壁被染成金黄，细沙泛着金光。
“关门！”
戍卒们四五个壮汉合力，推着沉重的胡杨木铁皮木门，哼哧哼哧使劲，木门缓缓合拢，发出沉闷的轰响。
董灼走上前，拿起锈迹斑斑的铁锁，套上门环，咔嗒一声锁死。
伸手攥住铁锁用力晃了晃，确认无误。
“春天马肥，回鹘人爱窜边劫掠。夜里轮值的警醒点，敢睡死，州里追责，你们全家都要受罚。”
众人连忙垂首：“晓得喽！不敢睡！一定警醒！”
入夜，戈壁气温骤降，寒风卷着细沙呼啸。
铁锅里的粟米粥再次热好，冒着袅袅热气。篝火噼啪作响，火星溅起。
戍卒们围坐在一起，捧着粥碗缩着脖子小声说话。
有人念叨家里的麦苗，有人惦记圈里的牛羊。
王二扒着粥碗，小口啃着麦饼，偷偷抬眼瞅董灼，壮着胆子问：
“烽帅，上次您单杀回鹘头目的事，给俺们说说呗？俺们都是庄稼汉，想学点御敌的本事。”
董灼伸手往火堆里添了根枯柴。
枯枝入火，噼啪一响。
没接话，指尖一下一下摩挲着横刀的木质刀柄。
李老栓连忙拉了王二一把，压低声音呵斥：“别瞎问！惹烽帅烦！安分吃饭！”自己则捧着粥碗，望着跳动的篝火，叹着气念叨。
“想当年归义军复河西，咱老百姓能安稳种地，如今……唉，世道乱了，日子难喽。”
董灼指尖一顿，抬眼望向漆黑的戈壁。
“去岁杀敌的战功早已报给福禄镇将，本该来人核验。”
顿了顿，喉结滚动。
“一直等到尸体都臭了，丢出去挖坑埋了，上面也没派人来。”
篝火映着董灼的侧脸，垂眸看着窝棚里的戍卒，语气平淡：
“本打算给弟兄们分润一下，现在看来是没了。”
李老栓捧着粥碗的手一紧，叹了口气，声音压低：
“嗯……应该是让上面黑了。镇将府的那些人，向来贪得无厌，咱们这些边地戍卒的功劳，哪能到得了上头。”
董灼没接话。
缓缓抽出腰间横刀，刀刃映着篝火的光。一道缺口，赫然在目。
拇指轻轻抚过刀身的缺口，指腹一遍遍摩挲着那处磕碰的痕迹。
喉间低低叹了口气，一言不发。