杨崇山死后的第三个月，朝堂像是被暴雨冲刷过的山林，倒伏的乔木横陈，露出底下盘根错节的泥土。那些被杨家提拔的官员，如秋后的蚂蚱，蹦跶不了几日便纷纷落马。御史台的案卷堆积如山，抄家的旨意一日三发，京城的菜市口染了三个月的血腥气，连野狗都养肥了一圈。
太傅周衍拄着拐杖，颤巍巍地踏入吏部衙门。他身后跟着七八个年轻面孔，皆是寒门出身，有被康宁保下的徐青，有从地方擢升的寒士，还有几个是长风商队暗中资助的学子。他们穿着崭新的官服，袖口还留着浆洗过的浆硬痕迹，站在朱漆大门前，像一群初出茅庐的雏鸟。
周太傅，吏部尚书亲自迎出来，脸上堆着笑，眼底却藏着忌惮，这几位是……
陛下亲点的，周衍以杖击地，声音沙哑却洪亮，补工部侍郎、江淮巡抚、户部主事等缺。尚书大人，请赐官印吧。
吏部尚书笑容一僵。这些位置，他原打算留给丞相一派的门生，却不想被这老匹夫捷足先登。可圣旨在前，他不敢违逆，只能硬着头皮命人取印。
太傅好手段，他压低声音，只是这朝堂，不是光靠清廉就能立足的。
周衍浑浊的眼底闪过精光：尚书大人说的是。但老夫活了七十余载，见过太多聪明人，最后都死在了字上。大人……好自为之。
他转身离去，拐杖点在青砖地上，发出笃笃的声响，像丧钟，又像战鼓。
丞相崔敬之站在廊下，看着周衍的背影，面色阴沉如水。
相爷，心腹低声道，太傅一派填补了近半空缺，咱们……
不急，崔敬之抬手，目光落在远处的宫墙，杨崇山就是前车之鉴。陛下此刻疑心正重，谁冒头，谁死。
他转身回房，从暗格取出一封信，是族里通过特殊渠道传给他的。信中只有八个字：苗疆有变，静待时机。
崔敬之将信凑近烛火，看着它化为灰烬，嘴角浮起一抹意味深长的笑。
康宁，他低语，你以为杨家倒了，便高枕无忧？我倒要看看谁能笑到最后。
西南的急报，是在一个闷热的午后传入京城的。
八百里加急，驿卒跑死了三匹马，将染血的军报捧到御书房案上。康元帝展开一看，只觉眼前发黑——苗族与百越族联合犯边，连破三城，安王康欣被困于黔州，粮草断绝，请求朝廷速派援兵。
援兵？康元帝将军报摔在兵部尚书脸上，朕的援兵在哪？玄甲军在北疆，禁卫军要守皇城，朕拿什么援？！
兵部尚书跪伏在地，瑟瑟发抖：陛下……西南驻军尚有五万……
五万？康元帝冷笑，被围的黔州城里就有三万！剩下的两万，够塞牙缝的？
他胸口剧烈起伏，想起康欣——那个自幼体弱多病的哥哥，贵妃的儿子。太后刚进宫的时候，位分很低多次得贵妃出手相帮，后自己继位，太后原是想留贵妃一起在京享福，但是安王执意要接他母妃去封地，太后就允了，原本是想派个富庶的地方，安王又说是先皇当初封的，也算对先皇的一个念想。没想到居然会被围困……
粮草呢？他压下怒火，军饷呢？
新上任的户部尚书颤巍巍出列：陛下……国库……国库空虚。江淮赈灾耗银三百万两，杨家抄家所得虽多，但大多要填补堤坝重修的亏空。如今……如今库中存银，不足百万两……
百万两？康元帝跌坐在龙椅上，只觉浑身冰冷。百万两，够什么？够五万大军吃半月，还是够买一批军械？
陛下，太监小心翼翼道，长公主殿下……不是有长风商队？
康元帝眸光骤亮。
是了，康宁！她的长风商队，走南闯北，富可敌国。江淮赈灾时，她随手便是十万石粮食。若她肯出资……
摆驾，他起身，去长公主府。
栖梧院内，康宁正倚在软榻上，听着暗卫禀报朝堂的动向。
太傅一派填补了十二个空缺，丞相一派按兵不动，似在观望。另外，西南急报传入宫中，陛下……正往长公主府来。
康宁眸光微闪，随即躺下，将病容摆好。她知道，康元帝为何而来。
春华，再去准备九转还魂丹，本宫要服一剂。
殿下！春华急了，那药伤身，您上月才服过……
无妨，康宁闭上眼，本宫这位皇弟，无事不登三宝殿。他既来了，必是有所求。本宫若精神大好，如何拒绝？
康元帝踏入栖梧院时，看见的便是康宁躺在床榻上，刚吐完一口血，额角还沁着细密的汗珠。
陛下……她声音嘶哑，仿佛下一刻就要断气，臣……臣失礼了……
康元帝快步上前，握住她的手。冰凉，瘦削，指节处还有针灸留下的青紫痕迹。他心中的急切，忽然被愧疚冲淡了几分。
皇姐，你怎么……怎么又瘦了？
臣……老毛病了……康宁虚弱地摇头，陛下……今日怎么……有空来……
康元帝张了张嘴，忽然有些难以启齿。他想起自己的来意——要钱，要粮，要她出钱出力，去救他的江山和她不一定喜欢的哥哥。
皇姐，他斟酌着开口，西南……出事了。
他将苗疆告急、国库空虚的事说了一遍，越说越觉得难堪。他是皇帝，却要向病重的姐姐伸手要钱，这传出去，成何体统？
所以……他艰难地开口，朕想……想借长风商队……周转些银两……待国库充盈，必当奉还……
康宁静静地看着他，眼底闪过一丝讥讽。
借？周转？她这好弟弟，倒是会说话。前世，她倾尽玄甲军之力，为他平定北疆、南征百越、内定叛军，最后还不是换来猜忌与毒杀。今世，她刚借赈灾之名收了民心，他便想来分一杯羹？
陛下……她开口，声音轻得像一缕烟，臣……臣也想帮您……可江淮赈灾……长风商队……已是元气大伤……
她剧烈地咳嗽起来，帕子捂着嘴，拿开时是一片刺目的。康元帝大惊，连忙替她拍背：皇姐！
陛下……康宁抓住他的衣袖，泪眼朦胧，臣……臣不是不肯……实在是……商队的银钱……换成了……赈灾的米粮又……有部分购买了建筑房屋的砖瓦……如今……账上……不足十万两……
她哭得梨花带雨，仿佛受了天大的委屈：臣……臣恨自己……恨自己这身子……不能为陛下分忧……不能……不能替陛下……上战场……
康元帝看着她，心中的希望一点点熄灭。不足十万两……够什么？够买一批箭矢，还是够发一月军饷？
罢了，他声音疲惫，是朕……为难你了。
他起身，踉跄了一下，仿佛瞬间老了十岁。康宁看着他的背影，眼底闪过一丝复杂，随即又恢复那副病恹恹的模样。
陛下……她低唤，臣……虽没钱……但有个……有个主意……
什么？
崔相……康宁喘息着，崔相门生故吏……遍布天下……他的母族……在江南……有万亩良田……若陛下……下旨……让百官……捐输……
康元帝眸光骤亮。
捐输！好主意！他怎没想到？国库空虚，可那些世家大族、文武百官，哪个不是富得流油？让他们捐，谁敢不捐？
他转身，握住她的手，皇姐倒是想到一个好办法。
康宁垂眸，掩去眼底的冷光。好办法？她没有，她只是想借他的手，去做砍崔敬之的刀。百官捐输，崔相首当其冲，他若不肯，便是与天下为敌；他若肯了，便要伤筋动骨。
臣……自当表率，陛下……保重龙体……她虚弱地闭上眼，臣……累了……
康元帝替她掖好被角，转身离去。脚步匆匆，似是急着去拟那道捐输的圣旨。
他走后，康宁睁眼，嘴角浮起一抹意味深长的笑。
殿下，春华进来，忧心忡忡，陛下……就走了？
康宁坐起身，接过她递来的帕子，擦去唇上的血迹，他肯定不信，自会找人查下账目情况的，当然他肯定不会相信我见死不救。这便是……帝王的可笑。
她望向窗外，夕阳染红了半边天。康欣被困黔州，她并非不救，而是不能救。救了他，便要让长风商队暴露实力；救了他，便要让康元帝觉得，她这还有利用价值。
她吩咐暗卫，联络沈照，让他派精锐，分批秘密潜入黔州。保安王平安，必要的时候帮着安王平乱，不能伤及百姓性命。
康元帝的捐输圣旨，在朝堂上掀起了轩然大波。
崔敬之看着圣旨上百官捐输，以解国难八个字，面色铁青。他母族在江南的万亩良田，是先帝赐的，如今却要他捐出来？
陛下，他出列，声音沉稳，臣愿捐银十万两，以资军饷。
十万两？康元帝冷笑，崔相，朕记得你母族的田庄，年产便不止十万。朕不要你的银子，朕要你的田——捐田五千亩，以充军粮。
崔敬之瞳孔骤缩。五千亩！那是他母族的根基！
陛下……
怎么？康元帝盯着他，崔相不愿？那朕是不是可以认为，崔相……也想学杨崇山？
崔敬之浑身一僵。杨崇山三个字，如今是朝堂的禁忌，谁沾谁死。
臣……遵旨。
他跪下，额头抵着冰冷的青砖，眼底闪过一丝阴鸷。康宁……定是康宁！这捐输之策，必是她出的！她借陛下的手，还惩治自己，还要他感恩戴德！
退朝后，崔敬之回到府中，将书房砸了个稀烂。
康宁！他咬牙切齿，你以为杨家倒了，你便赢了？苗疆的棋，本相陪你下到底！
太后驾临长公主府，是在一个阴雨绵绵的午后。
康宁正倚在窗前，看着雨打芭蕉，忽然听见外面传来太监尖细的嗓音：太后娘娘驾到——
她眸光微闪，随即躺下，将病容摆好。母后来了，必是为了康欣。
太后踏入房内，一身华贵的宫装，鬓边簪着凤头钗，面色却带着几分憔悴。她看着床榻上的康宁，眼眶一红，快步上前：宁儿！我的宁儿！你怎么……怎么病成这样了？
康宁悠悠转醒，看见太后，眼底闪过一丝迷茫，随即化作一片濡慕：母后……您怎么来了……
哀家再不来，你就要……太后哽咽着，握住她的手，只觉冰凉刺骨，太医呢？太医怎么说？
太医说……怕是……熬不过今年冬天……康宁虚弱地摇头，泪水从眼角滑落，母后……孩儿不孝……不能……不能再侍奉您了……
太后泪如雨下，将她揽入怀中：傻孩子，说什么胡话！哀家已经命人去寻天下名医，定能治好你！
康宁靠在太后怀中，闻着那熟悉的檀香，忽然觉得鼻子一酸。
前世，她重病中，太后也曾这般抱着她哭。可那时，太后哭的是哀家的宁儿死了，皇儿怎么办，哭的是北疆没了玄甲军，谁守边疆。她以为那是母爱，如今才知，那不过是……利用。
母后，她低唤，声音轻得像一缕烟，陛下怎么样了？
太后身子一僵，随即哭得更凶：安王被困黔州，粮草断绝……皇帝在想办法调集兵力，宁儿，你跟母后说实话，北疆的玄甲军真的不能派出一部分吗？
康宁闭上眼。
来了。终究来了。
母后……她挣扎着坐起，蛮族虽败，但是可汗人没有死，如果有个风吹草动，必定会卷土重来的。那可是比苗族更可怕的存在。
她说着，剧烈地咳嗽起来，这一次是真的咳出了血——她提前服下的猛药，开始反噬了。鲜血染红了素白的衣襟，触目惊心。
太后大惊，连忙替她擦拭：宁儿！宁儿！你别吓母后！
母后……康宁抓住她的手，泪眼朦胧，儿臣……不是不肯帮……实在是……有心无力……儿臣真的要死了。
太后看着她唇上的血迹，忽然僵住了。
她看着这个女儿，这个自幼便刚强、便懂事、便不需要她操心的女儿。她记得，康宁五岁时，便敢与皇子们打架，被打得鼻青脸肿也不哭；十岁时，主动请缨去练兵，说女儿要为父皇分忧，成为大周第一位女将军；十六岁时，率玄甲军出征北疆，得胜归来。
她从来不需要母后担心，从来不需要母后疼爱。所以，太后把所有的母爱，都给了皇帝。帮他谋划，帮他上位。可如今，这个不需要她操心的女儿，躺在她面前，说她要死了。
太后忽然觉得，心口像是被什么东西狠狠揪了一下。
宁儿……她声音发颤，母后……母后不是那个意思……母后只是……只是担心……
儿臣知道，康宁闭上眼，泪水滑落，陛下……是母后的心头肉……儿臣……从来都知道……
她的声音越来越轻，像是随时都会断气：母后……您走吧……儿臣……要睡了……
太后僵在原地，看着她惨白的面容，忽然想起很多年前。康宁从刚去军营，带着一身伤回来，却笑着说母后，女儿没事，女儿一定会是大将军；康宁大婚那日，隔着珠帘看她，眼底有期待，也有忐忑；康宁后，她只来过三次，每一次都是为皇帝求兵符、求粮食、求援兵……
她从未，从未问过康宁一句：你疼不疼？你怕不怕？你……恨不恨母后？
宁儿……她伸出手，想触碰康宁的脸，却被她轻轻避开。
母后，康宁睁开眼，眼底一片冰冷的清醒，儿臣……真的累了。
太后浑身一颤。那眼神，不像在看母亲，像在看一个……陌生人。
你……你恨母后？
康宁没有回答，只是闭上眼，转过身去，留给太后一个单薄的背影。
太后站在床前，忽然觉得，自己失去了什么。很重要的东西，比她的地位更重要，可她……再也抓不住了。
哀家……她声音沙哑，哀家改日再来看你。
她转身离去，脚步踉跄，像是瞬间老了十岁。康宁听着她的脚步声远去，忽然睁开眼，望着帐顶的流苏，轻轻叹了口气。
春华。
奴婢在。
去，把窗关上，她声音淡漠，本宫……冷。
春华关上窗，回头看见康宁躺在黑暗中，面上没有泪，只有一种……死寂的平静。
殿下……她犹豫着开口，太后娘娘……也是担心您……
担心？康宁轻笑，那笑声像是从地狱传来，她担心的是陛下能不能做个好皇帝，本宫不过是……她随手可以利用的女儿。
她想起前世，太后也曾这般哭着求她，求她交出兵符，求她保住皇帝的皇位。她答应了，最后却换来毒杀。那时太后在哪？估计在慈宁宫，正笑得满面春风。
殿下……春华红了眼眶，您别这样……
本宫怎样？康宁坐起身，目光如刀，本宫只是……清醒了。从今往后，本宫没有母后，没有弟弟，没有……任何人。
她望向窗外，雨还在下，打在芭蕉叶上，发出噼啪的声响。远处传来太监的唱和声，是太后起驾回宫了。
康宁闭上眼，嘴角浮起一抹苦笑，忽然觉得前所未有的疲惫。
她就算赢了又如何？她始终赢不了……一个母亲的偏心。
母后，她低语，声音轻得像一缕烟，您可知，儿臣也曾……渴望您抱一抱？
没有回答。只有雨声，淅沥沥，像是前世的泪，流了整整一辈子。