建安五年五月十八，青石岭。
典韦带着周仓和一众喽啰下山的消息，刘协是三天后才收到的。
彼时他刚从颍川返回青石岭不久，正与郭嘉商议后续计划。听到典韦已经顺利收服周仓的消息，刘协不由得长舒了一口气。
恭喜陛下，又得虎将一名。郭嘉笑道。
周仓勇则勇矣，但比起典韦还是差了一筹。刘协摇摇头，更何况，他的心性还需要磨练。此番让他跟着典韦，好好打磨打磨。
陛下所言极是。
刘协端起茶杯，轻啜一口，又问道：向宠那边可有消息？
尚未回报。郭嘉答道，陈到此人行踪不定，向宠恐怕还需要些时日才能找到他。不过以向宠的能力，应当不成问题。
刘协点点头，心中稍安。
三路招贤，典韦一路已经完成，剩下的就看向宠和陈到那边了。
正说话间，帐外忽然传来一阵急促的脚步声。
报——！
一名暗卫冲进帅帐，单膝跪地，脸上满是惊惶之色。
何事如此惊慌？刘协眉头一皱。
暗卫深吸一口气，颤声道：陛下，许昌急报！程昱在许昌城大肆搜捕，与伏皇后联络的旧臣已被一网打尽！皇后娘娘危在旦夕！
什么？！
刘协猛地站起身，茶杯被他的动作带翻，茶水洒了一桌，但他浑然不觉。
什么时候的事？
就在昨日！暗卫答道，据探子回报，程昱以之名逮捕了黄门侍郎韩玄、议郎赵彦、宗正刘艾等二十余人。审讯之时，这些人供出了更多的同党。程昱正在顺藤摸瓜，只怕不日便要查到皇后娘娘头上！
刘协的脸色阴沉得能滴出水来。
许昌那边的情况，果然如他所料，正在朝着最坏的方向发展。
刘协强迫自己冷静下来。
事情已经发生了，懊恼无济于事。现在最重要的是弄清楚两件事：
第一，伏皇后现在的处境如何？
第二，有没有补救的办法？
皇后娘娘现在如何？他沉声问道。
皇后娘娘暂时无恙。暗卫答道，但程昱已经派人监视了后宫，娘娘的一举一动都在他的掌控之中。一旦找到确凿的证据，程昱必定会向曹操请示如何处置。
刘协的眉头皱得更紧了。
监视后宫……这意味着伏皇后已经彻底暴露了。程昱之所以没有立刻动手，恐怕是在等曹操的指示。
但曹操现在在黎阳前线，与袁绍对峙，根本无暇顾及许昌的事。即便收到消息，想要做出决断并传回许昌，也需要不少时间。
这就是他唯一的窗口期。
还有别的消息吗？他问道。
有一件事或许与此事有关。暗卫犹豫了一下，据探子回报，就在程昱开始搜捕的前一天，有人从天牢里传出了一封密信。那封信被送到了城外，但收信人身份不明。
天牢？
刘协心中一动。
许昌天牢里关着的，除了那些谋反案的嫌疑人之外，最重要的囚犯便是——
荀彧。
刘协深吸一口气。
荀彧……这个人在许昌经营多年，朝中到处都有他的人脉。他传出的密信，绝不可能是小事。
更重要的是，荀彧当初对程昱说的那句话——胜负不在黎阳，而在许昌。
难道他早就预料到了今天的情况？
密信的内容查到了吗？刘协问道。
尚在追查之中。暗卫低头道，但据可靠消息，那封信似乎是送到了许昌城外的一处庄园之中。那庄园的主人身份不明，但似乎与皇后娘娘有些关联。
许昌城外的庄园？
刘协闭上眼睛，脑中飞速运转。
能让荀彧动用最后底牌传出的密信，内容必定至关重要。而收信人的身份，十有八九与伏皇后的处境有关。
难道荀彧是在警告什么人？还是说，他在暗中布置了后手？
刘协睁开眼，心中已有决断。
传令下去，召集所有核心将领和谋士，到帅帐议事！
暗卫领命而去，刘协站在原地，望着帐外阴沉的天空，心中思绪万千。
许昌那边的事情，已经到了千钧一发的地步。伏皇后虽然暂时无恙，但程昱的眼线遍布全城，她随时都可能被揭穿。
而他现在的选择，将决定无数人的命运。
是立刻发兵去救伏皇后，还是继续壮大实力、等待更好的时机？
与此同时，许昌城中，伏皇后的寝宫之内。
伏寿跪坐在铜镜前，望着镜中那张苍白憔悴的脸，嘴角泛起一丝苦笑。
她知道，自己的时间不多了。
程昱的搜捕行动已经持续了好几天，每天都有人被带走，每天都有人在街头巷尾议论着谁家又遭了殃。她的那些联络人，一个接一个地消失，如今已经没有人敢再跟她接触了。
娘娘。
贴身侍女绿萝轻轻走进寝宫，声音压得极低：程昱的人又来了，就在宫门外候着。
伏寿的手指微微一颤，但脸上的表情却依旧平静如常。
知道了。她淡淡道，让他们候着便是。本宫身体不适，不宜见客。
绿萝应了一声，转身正要离去，却被伏寿叫住。
绿萝。
娘娘还有何吩咐？
伏寿沉默片刻，轻声问道：荀令君那边，可有消息传来？
绿萝的脸色微微一变。她四下张望了一番，确认无人偷听之后，才凑到伏寿耳边低声道：昨日夜里，奴婢按照娘娘的吩咐去天牢打探。荀令君让人带出了一句话——静待时机，切勿轻举妄动
只有这些？
只有这些。绿萝垂下眼帘，奴婢还打听到，程昱的人似乎在追查那封密信的下落，但至今尚未查到。
伏寿闻言，心中稍安。
那封密信是荀彧传出来的。她虽然不知道信中的内容，但既然是荀彧的手笔，必定有其深意。
只是……静待时机，要等到什么时候呢？
娘娘。绿萝的声音打断了她的思绪，奴婢斗胆问一句……娘娘为何要冒这么大的风险，去联络那些人？
伏寿转头看向绿萝，目光幽深。
因为本宫是皇后。她轻声道，皇后母仪天下，岂能眼睁睁看着汉室倾颓、陛下蒙尘？那些人虽然位卑职小，但他们心中仍有汉室。本宫若不站出来，还有谁能站出来？
绿萝听得热泪盈眶，却不敢出声，只能拼命忍住。
只可惜……伏寿苦笑一声，本宫终究是低估了程昱此人。他比本宫想象的要厉害得多，也狠辣得多。
许昌天牢深处。
昏暗的烛光在墙壁上投下摇曳的影子，空气中弥漫着潮湿发霉的气息。
荀彧盘腿坐在稻草堆上，双目微闭，呼吸绵长。他看起来就像一个入定的老僧，仿佛外界的一切都与他无关。
但若有人仔细观察，便会发现他的右手正在轻轻敲击着地面，一下，两下，三下……
那是一种极其隐秘的节奏，仿佛在传递着什么信息。
咚、咚咚、咚——
墙壁的另一侧，一名衣衫褴褛的狱卒正靠在墙根打盹。听到这节奏声，他猛地睁开眼睛，侧耳倾听。
咚咚、咚——
那是回应。
荀彧的嘴角微微上扬。
他等的就是这个回应。
那封密信已经成功送出去了。他相信，以那几个人的能力，应该能够完成他的托付。
至于许昌这边的事……
荀彧睁开眼睛，望着头顶那狭窄的窗缝中透进来的一缕微光，眼中闪过一丝复杂的光芒。
胜负不在黎阳，而在许昌。
这是他对程昱说的话，也是他对自己说的话。
曹操与袁绍的对峙旷日持久，双方都在等待对方露出破绽。而在这个关键时刻，许昌的一举一动，都可能影响到整个战局的走向。
他不能死。
至少在看到最终结果之前，他不能死。
大人。门外忽然传来狱卒的声音，程大人派人来了。
荀彧的眼中闪过一丝精光。
来了。
青石岭，帅帐之中。
刘协端坐上首，典韦、郭嘉、刘伯温、李昭、蒋义渠等人依次而坐。帐中的气氛凝重得仿佛能拧出水来。
情况就是这样。刘协将许昌传来的消息简要说明了一遍，现在的问题是，我们要不要出手救皇后娘娘。
众人沉默片刻，典韦第一个开口，一双虎目赤红，声音带着压抑不住的颤抖：陛下，俺愿意带人去许昌！皇后娘娘是陛下的妻子，龙子是大汉的储君，岂能眼睁睁看着他们母子落入程昱手中？还有……还有晴儿！晴儿那孩子也在许昌，这要是被程昱查出来……
他话说到一半，铁拳攥得咯吱作响，额头上青筋暴起。一想到女儿身陷险地，他这个做父亲的就心如刀绞——那是他在这世上唯一的亲人了。
话虽如此，但许昌城防严密，程昱又是一个极难对付的人。郭嘉皱眉道，贸然出兵，恐怕会打草惊蛇，反而害了皇后娘娘、龙子和晴儿。
可是如果不出兵，皇后娘娘、龙子和晴儿怎么办？典韦急得站起身来，声音都在发颤。
所以这就是问题所在。刘伯温捋着胡须，缓缓道，出兵有风险，不出兵也有风险。陛下必须权衡利弊，做出最有利的选择。
刘协闭上眼睛，脑中飞速运转，考虑利弊方法。
刘协忽然睁开眼，目光扫过帐中众人。
朕想问诸位一个问题。他沉声道，如果朕此次选择不出兵，诸位会如何看待朕？
众人面面相觑，不知该如何回答。
臣不敢妄言。郭嘉率先开口，但臣知道，陛下是一个重情重义之人。这次守卫之战，陛下身陷重围，却仍不肯抛下士卒独自逃生。这份情义，天下皆知。
陛下若是那种见死不救之人，刘伯温接口道，臣也不会追随至今。
典韦重重点头：陛下，俺不知道什么大道理，俺只知道一件事——陛下是俺见过最讲义气的人！俺典韦这条命，早就是陛下的了！
刘协看着帐中众人的眼睛，心中涌起一股暖流。
他们不理解系统的存在，也不理解他为什么会做出某些选择。但他们相信他，愿意追随他。
这份信任，比什么都重要。
刘协站起身，目光坚定，传朕旨意——
他顿了顿，声音低沉而有力：
即刻起，全军进入一级战备状态。典韦、蒋义渠，你们二人各率全部精骑，随时准备出发。周仓——
他看向那个黑凛凛的大汉。
周仓，朕现在正式任命你为裨将，跟在典韦帐下听用。你可愿意？
周仓抱拳道：周仓愿为陛下效死！
刘协点点头，至于许昌那边……朕决定亲自去一趟。
此言一出，帐中众人齐齐变色。
陛下不可！郭嘉急道，许昌龙潭虎穴，陛下万金之躯，岂能以身犯险？
朕意已决。刘协抬手制止了众人的劝阻，伏皇后是朕的妻子，龙子是朕的骨肉，典晴是典韦的女儿，也是朕安排在许昌的人——朕不能让她们母子和典晴独自面对危险。此行朕会带暗卫潜入，不会惊动程昱。
可是陛下——
没有可是。刘协的声音斩钉截铁，朕已经决定了。
他的目光扫过帐中众人，最后落在郭嘉身上。
奉孝，朕走之后，青石岭的防务就交给你了。若朕十日之内没有消息，便由你全权指挥全军。记住，无论发生什么，都要保存实力，切不可轻举妄动。
郭嘉张了张嘴，想要再劝，但看到刘协眼中的坚定，终于还是将到嘴边的话咽了回去。
臣……遵旨。他单膝跪地，声音低沉。
刘协点点头，转身往帐外走去。
陛下！典韦急步追上，声音带着哭腔，让俺跟你一起去吧！皇后娘娘、龙子、还有晴儿都在城里——晴儿是俺的骨肉，龙子是大汉的储君，怎能让他们都困在虎狼窝里？俺就是拼了这条命，也要把他们都救出来！
典韦。刘协停下脚步，却没有回头，声音平静却带着不容置疑的力量，你不能去。朕要你和蒋义渠率精骑在许昌城外三十里处扎营，作为后援。万一朕出了什么事，你就是全军最后的希望——也是晴儿和龙子最后的希望。你在城外，程昱投鼠忌器，反而不敢轻易对皇后、龙子和晴儿下手。
可是——典韦还想说什么。
没有可是。刘协的声音依旧坚定，典韦，朕信你。只有你在外面稳住，朕在城里才能安心救人。
帐中一片寂静。
良久，典韦重重的叹了口气，虎目中滚下两行热泪，单膝跪地。
俺……遵旨。
刘协没有再说什么，大步走出了帅帐。
帐外，夜色如墨，星光黯淡。
明天一早，他就要启程前往许昌了。
这一去，不知是生是死。
但他别无选择。
因为他是刘协，是大汉的天子，是伏寿的丈夫，是龙子的父亲——也是对典晴有托付之责的君主。
有些事，明知不可为，却必须为之。