那几个人影在干涸的河道上走得不算快，但步伐很稳。领头的瘦高个扛着那支绑了红布条的老式步枪，走到距离选矿厂大门大约二十米的地方停了下来。其他人跟在他身后，总共六个人，有年轻的有中年的，衣服都洗得发白，打着补丁但收拾得还算干净，每个人的腰间或背上都带着工具——铁管、长矛、一把缺了口的柴刀。
领头那人站在厂门口往里面望了几眼，看到林默那身反射着冷光的战甲时明显愣了一下——他大概没见过这种全身覆盖骨钢甲片的战甲，那东西看起来不像民兵装备也不像军用装具。但他的反应很快，愣过之后没有举枪，没有把枪口对准任何人，而是把枪口朝下，枪托抵在腰侧，远远地打了个招呼。
“厂里的兄弟，我们是西边小钢厂的幸存者，过来找点铁料做工具。”他的声音有些沙哑，带着长期说话不多的那种干涩，但语气很稳，“你们先来的，我们后面排着，不抢。”
林默站在选矿厂大门内侧，打量了那个人几秒钟。他脸上有灰，颧骨突出，但眼神不像那种走投无路的人。他身后五个人虽然衣衫破旧，但站姿稳健，没有慌张，也没有那种饿狠了的绝望神态。这批人还撑得住。
“走近说话。”林默说。
瘦高个回头示意了一下身后的人留在原地，自己一个人扛着枪走了过来。走近了林默才看清他的全貌——大概四十出头，手背粗糙，指甲缝里嵌着洗不掉的黑色油渍，是在工厂干过活的人的手。他自称叫马强，末日前是西郊小钢厂的轧钢工人，末日后带着厂里活下来的十几个人挤在钢厂办公楼里苟着。他们那批人没有任何人觉醒异能，全靠他这一把老式步枪和几个年轻工人用钢管磨的长矛撑到现在。
“前段时间丧尸好像少了，没那么密集了，”马强看了一眼选矿厂周围的空地，“我们就试着往外摸索摸索，想找点铁料回去打几把像样的刀。厂里那点工具都磨秃了，再没东西补充，下次遇到硬茬子就不好办了。”
林默注意到他的右手缺了半截小指，断口平整干净，不是被咬的也不是砸断的——是被利器切掉的。马强见他看自己的手，没有藏起来，反而很坦然地把手抬了一下。
“这个啊？几个月前被一个人用匕首削掉的。”他说得很平淡，“不是军人——是趁乱抢物资的逃兵。穿了一身不知道从哪扒来的军装，领口没有番号章，手底下带着七八个人，在钢厂那边堵过我们两次。”他顿了顿，像是回忆了一下，“后来我们把那条街封了，他们绕道走了。”
林默问那个逃兵团伙现在还在不在。马强摇摇头说不在了，那帮人后来往东边去了，再没见过。但他补了一句让林默注意的话——钢厂附近有一个废弃的军营，末日后军方主力撤走，留下的几支驻防部队很快被打散，武器和弹药早被抢光了，但那片区域至今还有零散武装团伙出没。
林默把话题转回丧尸。马强说他们厂区往西就是山区，丧尸确实少，但变异兽越来越多，尤其在山林边缘地带。他在钢厂后山亲眼见过一只变异野猪，体型比卡车还大，浑身鬃毛硬得像钢筋，在林子边上拱树根，一棵碗口粗的树被它一撞就断了。
“没见过那种东西之前，我觉得丧尸最可怕。”马强说，“见过之后我才知道，丧尸至少不会主动追你三里地。”
林默把这个信息记在了脑子里——西边山区，巨型变异野猪，体型比卡车还大。以后基地如果往西边扩展物资搜集范围，这个信息必须纳入风险评估。
他没有多留马强，但也没有让马强空手回去。他让傻柱从车上拿了两把刚刚打好的钢刀——一把砍刀一把剔骨刀，钢口是盐浴炉里今天的第二炉钢水浇的，淬火到位，刃口磨得锋利。他又让刘光天从还没卸完的矿粉里匀了半袋出来，大概二十来斤。
马强接过那两把刀的时候，手在抖。不是什么夸张的颤抖，是很轻微的、抑制不住的抖，他低头看着刀刃反射的光线，嘴角抿得很紧，像是怕一松口就会说出什么不该说的话。
“我们厂里十几个人，”他说，“只有一把能用的刀。”
林默看着他把刀收好，用破布裹了又裹，绑在背上。“你们能撑到现在也不容易。这批铁料是你们的份额，不够用了可以再来换——基地还缺会冶铁的手艺人，你那边有人懂这个的话，可以过来交流。”
马强连连点头没再多说，带着他的人沿着河道往回走了。走了几步他停下来，回头看了林默一眼，犹豫了一下。
“你们那边电影院那栋楼是不是你们的基地？”他问。
林默没有回答，但也没有否认。
马强从他的沉默中得到了答案，压低声音说了一句：“前几天我们那边路过几个通县的逃难幸存者，说有个穿铁甲的人把街道办的一个武装团伙给端了。听描述像是你——如果是你的话，小心点。通县那边还有比虎哥更难缠的势力，迟早会往这边摸。”
“什么势力？”林默的语气依然平淡，但他的目光凝住了。
马强摇了摇头说没见过那帮人，只听说那帮人手里有车载电台和军用卡车，在通县老城区占了一整片居民区做据点，附近几百号幸存者都归他们管。他用粗糙的手指点了一下林默的方向，压低声音补了一句——能把虎哥那帮人端了，说明你比虎哥狠，但通县那边的势力跟虎哥不是一回事，那些人是有组织有装备的，手里还有能在几百公里外通话的电台。
说完马强转身走了，没再回头。
林默站在选矿厂门口看着马强一行人的背影消失在河道拐弯处。那几个小钢厂幸存者走得不快，但步伐比来的时候稳当多了——背上多了两把新刀和半袋矿粉，够他们用一阵子了。
“走吧，回基地。”林默转过身，“今晚盐浴炉不要停，再开两炉钢。”
何雨水从装甲车后厢探出头看了他一眼，注意到他的声音里多了一丝以往很少出现的节奏感，像是心里已经有了一个完整的计划正在内部运转。她没有问，只是把装甲车后厢的门拉开了一些让他上车。
车队在暮色中驶离了选矿厂。装甲车在前，破晓号在后，车灯在渐暗的天色中划出两道黄色的光柱，照亮前面坑洼不平的路面。
林默坐在副驾驶座上，战甲护目镜翻到了头盔上方，眼睛望着前方的路，但目光的焦点没有落在路面上。马强最后那几句话在他脑子里反复回响——车载电台、军用卡车、整片居民区据点、有组织有装备的武装势力。
他的手指在膝盖上轻轻敲了两下。回到基地之后，盐浴炉要继续开，围墙要再加固，装甲车的弹药储备还要再加一倍。他之前以为端掉虎哥的团伙之后，通县那边的事情至少能安稳一段时间，但现在看来，真正的威胁不是已经倒下的人，而是那些还没有冒头的人。