抚济站外，队伍排了三里地。
这是一个月前，陕西凤翔府的情况。
寒风裹着黄土，灌进每个人的脖子里。
队伍里没人说话，活人和死人的区别只在于还能不能站着。
“爹，还要等多久？”
一个七八岁的小丫头扯着父亲破烂的衣角，脸冻得青紫，嘴唇全是干裂的血痕。
汉子叫刘大牛，凤翔府本地的佃农，去年大旱颗粒无收，地主把他赶出来，带着闺女一路乞讨到这里。
“快了。”刘大牛把闺女往怀里拢了拢，
“朝廷发粮呢，皇上拨了银子，咱领了粮就有吃的了。”
这话他自己都不太信，但闺女饿了三天了，他得让她撑住。
前头忽然骚动起来。
有人领到粮了。
消息像野火一样往后传，队伍里响起压抑的嗡嗡声，所有人都踮着脚往前看。
刘大牛也伸长了脖子。
等了大半天，太阳从头顶挪到了西边，终于轮到他了。
抚济站是个临时搭的棚子，几张桌子后面坐着几个穿短袄的书吏，桌上摆着秤和簿册。棚子后头是十几间土仓，门口站着拿刀的护卫。
“名字。”书吏头都不抬。
“刘大牛，凤翔府岐山县人，家里两口。”
书吏翻了翻簿册，拿朱笔画了个勾，朝后头喊了一嗓子。
一个伙计提溜着半个布袋子扔到刘大牛面前。
刘大牛愣了一下，蹲下去打开袋口，手伸进去捞了一把出来。
指缝间漏下来的东西让他整个人僵住了。
谷壳。
沙土。
还有一股冲鼻的霉味。
他又抓了一把，这回看清楚了——米粒确实有，但大半都发了黑，剩下的掺着沙子和碎石，用手一捻就碎成粉。
“这……这是粮食？”
“领了就走，后面还排着队呢。”书吏很不耐烦、
“这能吃？！”
“这东西喂猪都不吃！”
刘大牛把手里那把东西举起来，全身发抖。
旁边一个领了粮的妇人已经哭出声来。
她怀里的孩子比刘大牛的闺女还小，瘦得只剩一把骨头。
“六斤……说好的一人十斤，这才六斤，还全是烂的……”
书吏拍了拍桌子：“吵什么！朝廷拨多少就发多少，嫌少？外头多少人饿死的，你能领到算你命好！”
刘大牛忍不下去了。
他不识字，不懂什么政治，但他会算数。
官府说好一人发十斤粮，到手里就剩六斤；说好的好米，倒出来全是霉味，还掺着半袋沙土。
他闺女已经饿了三天，脸肿得发亮，哭声都没了力气。
这霉米掺沙土，他心里清楚，闺女全吃下去，活不过这个冬天。
“我要见你们的站长。”他往前站了一步，带着压不住的火气。
书吏皱着眉摆手，刚要开口呵斥，后面一个穿棉袍的胖子踱着步子走出来。胖子嘴里嚼着瓜子，瓜子皮随口吐在地上，正是抚济站的站长赵九。
赵九是凤翔知府的亲信师爷，被派来主持发粮。
这差事油水极多，他从到任第一天就开始动手脚，把朝廷拨的精粮换成霉粮，多出来的部分卖给粮商，帐做得滴水不漏，没人能查出破绽。
“怎么回事，吵什么？”赵九停下脚步，吐掉嘴里的瓜子壳，语气懒怠。
刘大牛弯腰，抓起脚边的半袋粮，往赵九脚下一摔。
霉米和沙土撒了一地，刺鼻的霉味立刻散开。
“这就是皇上发的粮？”他盯着赵九，声音里带着哭腔。
赵九低头看了看地上的米粒，脸上没什么表情，抬起靴尖碾了碾，把霉米踩进泥土里。
“皇上的恩典，到你手里就该磕头谢恩。嫌不好？那你退回来，后面有的是人要。”
刘大牛此刻眼泪在里面打转，却没掉下来。他想起闺女蜷缩在窝棚里，有气无力喊“爹”的样子，胸口堵得发慌。
“我闺女饿了三天了，你给我这个？你让她吃沙子？”他往前凑了一步，声音陡然拔高。
“那你闺女的命不好，怪谁？怪皇上？”赵九嗤笑一声。
周围的流民开始骚动。
有人往这边看，嘴里嘟囔着不满的话，又怕惹祸，赶紧低下头往后退；有人攥紧了手里的空袋子，脸色涨红，却不敢作声。
刘大牛再也忍不住，抓起地上的粮袋，朝着赵九递过去，没控制住力气，粮袋脱了手，朝着赵九砸去。
“你们这些狗官！你们贪了多少！”
粮袋没砸到赵九，擦着他的肩膀落在地上，又撒出一片霉米。
赵九身后的护卫立刻动了。一人抽出腰刀，朝着刘大牛砍过去。
刘大牛只觉肚子一疼，浑身的力气瞬间卸了，腿一软，跪了下去。
他伸手按住肚子，血从手掌间涌出来，染红了脚下的黄土。
他的闺女从人群里跑出来，哭着扑到他身边，被另一个护卫一脚踹在肩膀上，摔在地上。小丫头爬起来，又要往前扑，被护卫按住肩膀，动弹不得，只能放声大哭。
赵九往后退了两步，躲开地上的血迹，皱着眉掏出手帕，擦了擦靴尖沾到的霉米，擦完随手扔在地上，又踩了过去。
“都看清楚了！”
赵九提高了嗓门，目光扫过一圈瑟缩的流民，“这就是闹事的下场！朝廷的赈济，皇上的恩典，爱领不领！不领的，按流寇论处！”
他抬起脚，踩在刘大牛还在淌血的身体上，顿了顿，才扭头进了抚济站的棚子。
没人敢动。
小丫头趴在父亲身上哭，哭声细细的，没一会儿就弱了下去，只剩断断续续的抽泣。
刘大牛的身体渐渐没了动静，手掌还保持着按肚子的姿势。
排队的流民低着头，一个个沉默着往前挪。
有人领了那半袋霉粮，弯着腰，脚步匆匆地走了；有人看着地上的血迹，犹豫了片刻，什么都没领，转身朝城外走，走向黄土漫天的荒野，不知道要去哪里。
当天夜里，凤翔城外的流民窝棚里来了几个生面孔。
为首的是个独眼汉子，衣服破烂，满是补丁，却腰板挺得很直，腰间鼓鼓囊囊的，藏着东西。他走到窝棚中央的篝火旁，蹲了下来。
“兄弟们。”
“朝廷的粮食，你们也看见了。像刘大牛那样的，就问了一句，就被砍死了。这粮是发给你们的？这粮，连他们家里的家畜都不吃。”
没人接话，但所有人都抬着头，看着他。
“仓库里存着精粮，精米白面，还有腊肉和棉布，都是皇上拨给你们的。一粒都没到你们嘴里，全让赵九那条狗换成了银子，揣进了自己兜里。”独眼汉子说着，伸手摸了摸腰间。
“那能怎么办……人家有刀，我们手无寸铁。”一个老头蹲在地上，双手抱着头。
独眼汉子站起来，从怀里摸出一把剔骨尖刀。火光照在刀面上，亮得刺眼。
“菜刀也是刀，锄头也能砍人。他赵九就十几个护卫，咱这窝棚里有三百多人。只要一起上，他拦不住。”
窝棚里陷入沉默。
长久的沉默，只有远处偶尔传来的风声。
然后，有人站了起来。
是刘大牛的邻居，一个瘦高个的农夫，手里攥着一根削尖的木棍。
“老刘的闺女也死了，刚才断的气。”
更多人站了起来。有人抄起身边的锄头，有人抓起地上的菜刀，有人折了粗壮的树枝，攥在手里。
子时刚过，三百多流民举着农具、木棍、菜刀，脚步匆匆，朝着抚济站涌去。
……
赵九和他的护卫，还在棚子里睡熟，没来得及反应，就被像死狗一样拖了出来。
护卫们惊醒后挣扎着要摸刀，却被流民们一拥而上按住，有人抡起锄头砸在他们背上，有人用木棍打他们的腿，惨叫声很快被流民的怒骂声盖过。
赵九被拖在地上，头发散乱，棉袍被扯破，嘴里不停哭喊求饶，却没人理会。
没有审判，没有问话。
流民们积压多日的愤怒，在这一刻彻底爆发。
有人对着护卫拳打脚踢，发泄着连日来的饥饿与屈辱；有人围着赵九，骂他贪赃枉法、草菅人命，手里的农具不住地往他身边砸，溅起地上的尘土。有人想起饿死的孩子、病死的亲人，哭声混着怒骂声，在抚济站的空地上回荡。
没人指挥，却个个红了眼，把这些日子受的苦，全都撒在了赵九和护卫身上。
仓库里，几十袋精米整整齐齐码着，旁边堆着腊肉和棉布，香气飘了出来。
这些精粮，足够这些流民吃上两个月。
赵九被按在地上，对着地面喊着“我是朝廷命官，你们不能这样！”
没人理他。
那一夜，凤翔府腾起的火光照亮了半边天。
县衙、抚济站、赵九的宅子，全都烧了个精光。流民们裹挟着抢来的粮食和武器，在独眼汉子的带领下冲出城去，汇入了西北群山之中，再也没有回头。
三天后。
消息传到凤翔知府耳朵里。
知府吓得差点从椅子上滑下去。
一百二十万两赈济银，经他的手过了一道，又经各级官吏过了一道又一道，到流民手里还剩多少，他心里门清。现在流民反了，这事儿要是捅到京城，查下来第一个掉脑袋的就是他。
“来人，调卫所兵！”
知府咬着牙做了决定。
卫所兵两天后出发，追上了逃入山中的流民。可那三百多人早已散进了山沟里，连个影子都找不到。
带兵的千户很懂事。
他没找到流民，但在路上遇到了两个村子。
村子里的百姓安安分分种着地，和这事儿八竿子打不着。但千户需要人头。
两个村子，一百四十六颗人头。
奏折是知府亲自写的，用了最好的墨，写了最漂亮的字。
“流寇余孽纠众作乱，劫掠官仓。臣调兵围剿，斩首一百四十六级，余寇溃散。伏乞圣裁。”
一个字都没提赈济粮的事。
一个字都没提赵九。
一个字都没提那个被砍倒在抚济站前的汉子和他饿死的女儿。
八百里加急，快马入京。
……
腊月二十三，北京，御书房。
崇祯手里捏着那道奏折，顿时有些清醒了。
“一百二十万两！”
他站起来，猛猛地把御案上的砚台抓起来砸在地上。端石碎裂，墨汁溅了一地。
“朕的一百二十万两！从内帑里挤出来的钱！朕连年都不过了，省下来赈济西北！他们，他们就是这么回报朕的？”
王承恩默默跪在地上，心思发颤。
温体仁和兵部尚书张凤翼站在阶下，也跟着跪了。
“皇上息怒。”温体仁磕了个头，
“凤翔之变，实乃刁民贼性难改。西北民风剽悍，这些人受了多年流寇的裹挟蛊惑，早已丧尽天良。朝廷赈济本是恩德，这些贼子不知感恩，反倒聚众作乱……”
“那一百二十万两呢？”崇祯打断他，
“粮呢？朕的粮到底发下去了没有？”
温体仁额上冒了一层汗。这事儿他当然知道里面的猫腻，但这个时候只能圆谎。
“回皇上，赈济粮饷皆按户部拟定的章程层层下拨，有案可查。凤翔知府的奏报中也提到，官仓被乱民洗劫一空，损失甚大。臣以为，乱民之所以铤而走险，恐怕是受了有心人的煽动……”
兵部摆设的尚书张凤翼赶紧跟上：“臣附议。据报，作乱之人中有持械悍匪，绝非普通流民。臣怀疑是李自成、张献忠散兵裹挟所致。当务之急，是令孙传庭加紧围剿，绝不可姑息。”
崇祯站在那里，胸口剧烈起伏。
他想查。
他想派人去凤翔把所有官员的账本都翻出来，一笔一笔的对。
但他派谁去？
派下去的人到了地方，还不是和当地官员穿一条裤子？
他花了一百二十万两，买了一百四十六颗无辜百姓的人头，和一纸“流寇余孽作乱”的奏折。
“传旨。”崇祯闭上了眼睛，
“令孙传庭即日出兵，务必剿灭凤翔流寇。再有作乱者，格杀勿论。”
崇祯的传统艺能，催着外面的武将决战。
温体仁和张凤翼齐声领旨，退了出去。
走出御书房的时候，两人交换了一个眼神。
温体仁步子不停，声音极低“凤翔知府是你的人？”
张凤翼擦了把汗：“八竿子打不着。”
“那就好。”温体仁拢了拢袖子，“别沾上。”
远在陕西的孙传庭接到圣旨的时候，正在延安府的临时大营里啃干饼。
他把圣旨看了三遍，然后折起来，压在了案角。
“凤翔知府是个什么东西，本官还不清楚吗。”
孙传庭对亲兵低声嘀咕了一句，没再多说。
他手底下的兵也快断粮了。
赈济银？一两都没到他的军营里。
旨意让他去剿匪，他就得去。但匪是怎么来的，他比谁都明白。
杀良冒功的奏折上写了一百四十六颗首级，孙传庭闭上眼睛就能想到是什么光景。
可他能怎么办？
……
……
两千里外，太湖县。
魏文魁的书房里烧着炭，暖意融融。
周玉贞和徐熙芸联袂而来，一个抱着账本，一个端着算盘。
“老爷，现在范妮也有身孕了，这块账目的事我让熙芸在帮我，她也是会算的。”
“你们仨组成了太湖内阁，安排妥当就好。家里的事、账上的事，有你这个首辅在，我不操心。”
神射手魏文魁脸上掩饰不住的得意，也不知道在得意啥。
“老爷瞎说啥呢……真是。看，账目出来了。”
周玉贞娇嗔道，然后把一本厚厚的册子摊开放在桌上，翻到标红的那一页，
“此番朝廷赈济西北，户部委托咱们商会代购粮食，这一进一出，光差价就赚了二十七万两。”
徐熙芸在旁边补充：“另外，马士英在安庆、池州两府平抑粮价，压价收购再高价转手给官仓，又走了十三万两入账。加上唯物教功德储蓄制这两个月新吸纳的教众存入的功德金，零零总总……”
她拨了两下算盘珠子。
“四十五万两整。”
魏文魁正靠在椅背上翻一份关于巨型蒸汽明轮建造进度的报告，听到这个数字，随手把报告放下。
“四十五万两。”他念了一遍，
“崇祯花一百二十万两买了个天怒人怨，我一两银子赈济没出，反倒净赚四十多万两。”
“夫君打算怎么用这笔钱？”
魏文魁没有马上回答，思索片刻。
“洪士铭的迫击炮特战营，现在多少人？”
“二百一十三人。”周玉贞秒答，
“算上后勤辎重兵，满编二百七十。”
“扩到五百人吧。该花就花。 ”
周玉贞拿笔记下来，没有多问原因。
“巨型船呢？陈阿大那边什么进度？”
“船体已完工，内明轮安装到一半了。”徐熙芸接过话头，“阿大发了信来，说最迟二月底就能试航。”
“让他再快点。四月之前必须下水。”魏文魁的语气加重了一些，“下水仪式不要搞太大，但水军的人都要到。”
他转过身来，看着两个妻子。
“赈济银的事，朝堂上肯定要吵一阵。崇祯又会拆东墙补西墙，说不定还要再找我调钱。玉贞，现银方面留足三个月的周转。”
“放心，我心里有数。”
正说着，林渭从偏厅绕了进来，手里摇着把折扇，也不嫌冷。
“东翁，西北的烂事我也听说了。”林渭的语气里带着几分感慨，
“知府贪墨，赈济粮被掉包，流民冲了官仓，卫所兵杀良冒功。啧啧，大明这根柱子，从里到外都快被蛀空了。”
“下面的人就是喜欢我们的皇帝陛下大事大办！包括我们。哈哈哈。”
林渭扇子一收，朝魏文魁拱了拱手：
“东翁这话说得痛快。不过，钱好赚，时间不等人。朝堂上那几位迟早会回过味来。”
“回不过来的。”魏文魁喝了口茶，
“崇祯现在一脑子都是剿匪和练兵，杨嗣昌那头还等着钱练新军呢。”
林渭笑了笑，没再接话。
这时候，书房外面传来急促的脚步声。
许为刚拦了一下，随即放行。
赵斯快步走了进来。
他平时的装扮总是文质彬彬，今天却明显不一样——外袍的下摆沾着泥，像是刚赶了很远的路，脸上的表情也绷得很紧。
魏文魁一看他这副样子，茶杯搁下了。
赵斯走到桌前，从怀中掏出一个巴掌大的铜筒。铜筒用蜡封得严严实实，上面刻着一个很小的“承”字。
在座所有人都知道这个标记。
“承”——张从吉，原名张承谟。
【注：详见本书《第94章 面壁者》】
盛京。
魏文魁接过铜筒的时候，手指微微收紧。他用桌上的裁纸刀划开蜡封，抽出里面卷成细管的羊皮纸。
书房里安静下来。
周玉贞和徐熙芸对视了一眼，不约而同地停下了手中的动作。林渭折扇捏在手里，没有打开。
魏文魁展开羊皮纸，上面的字迹很小，是张从吉惯用的蝇头小楷，写得极密极工整。
他从头看到尾……
然后又看了一遍。
“四月。”
魏文魁抬起头，把羊皮纸翻过来扣在桌上。
赵斯垂手站着，等他开口。
“皇太极要在四月改国号。”魏文魁低声说着，但书房里每个人都听出了这句话的分量，
“他要称帝了。改国号。”
林渭的折扇啪地收起。
……