三月初的黄河，冰刚化完，水是浑黄的，流得急，浪头打在船帮上，咚咚地响。
周遇吉的一千骑从风陵渡过河，分乘十几条大船，马匹牵上船去，蹄子在船板上打滑，兵们按着马头哄。渡了大半天才渡完。
过了河就是蒲州。蒲州城头上插着一面字旗，是闯军过境以后留下的。城里原是有兵的，闯军大队一过，能跑的都跑了，剩下五十来个老弱被留着守城。看见骑兵从南边过来，这五十来人开了城门，跪在路边降了。他们本来就是明兵，闯军来了被逼着降的，看见自己人，没人肯再给李自成卖命。
周遇吉没多停，留了一个把总带五十个兵守蒲州，带着人往北走。
他是山西总兵，山西的路他熟。哪条道近，哪个城有粮，哪个地方的兵能打，他心里都有数。太子交代的话他记着：沿路收拢溃兵，能拉多少拉多少。
一路往北，沿路都是溃兵。各城逃出来的，平阳的、太原的、忻州的，城破了没处去，有的往南想回陕西，有的往北想回北京，三五成群，丢了盔甲，顺着官道晃，衣裳烂得跟叫花子一样。周遇吉一路走一路收，给他们干粮，给他们归队。愿意跟的跟着走，不愿意的，给点银子，放他们回家。
有个平阳来的老兵，腿上有箭伤，拄着根树枝站在路边，看见旗号，一瘸一拐地迎上来，问了一句：是周总兵吗？
周遇吉在马上应了一声。
那老兵站着没动，半天，说：代州的兵都在前头，往北走了。总兵要是北上，捎上我们。
到临汾的时候，他手下已经不是一千人了，是一千八百人。
太原没进去。
太原的消息是逃出来的人带来的：初十那天闯军到了城下，蔡巡抚在城里守了两天，城破的前一夜，在巡抚衙门里上了吊。太原总兵开了城，降了大顺。闯军留了五百人守太原。
报信的人说，蔡懋德死前把新招的两千乡勇遣散了，发了路费，说不要白白送死。乡勇里有一多半没走，散在四乡，有的落草，有的往南逃。
周遇吉在城外的高坡上朝太原望了一眼。城头上飘着字旗。他手里一千八百人，攻一座省城，攻不下来。
他说。
队伍绕着太原走了小路，继续往北。
过了忻州，到代州。代州是他驻过的地方。守代州的六百老弱，是他当初留下看家的，看见老总兵回来了，哭着开了城门。领头的老百户跪在门口，话都说不利索，只说总兵走了以后，城里没粮，也没人管，他们守着城门，一天两顿稀的。
周遇吉把六百人也带上了。
到宁武关的时候，手下有两千七百人了。
宁武关是他的老地盘。去年闯军从这儿过，守关的三百老弱放了两枪就降了，闯军前锋裹着他们往北走，走不动的又放回来。留下的几十个闯兵看着关，听见明军来了，早跑得没了影。三百老弱看见老总兵，开关门的时候，一个个眼睛都是红的。
周遇吉把关里能带的粮都带上，把人编进队伍。
三月十三下午，两千八百人到了大同南边几十里。前头探信的亲兵带回来消息：闯军主力昨天到的大同城外，姜镶没打，当天就开了城，跪在路边迎李自成进城。今早闯军又拔营往东去了，往宣府、居庸关方向，走得急。
消息传过来的时候，周遇吉正在路边歇脚啃干粮。听见姜镶降了，他骂了一句狗娘养的，把干粮往地上一摔，半天没说话。
姜镶是大同总兵，手底下三万多大同兵。周遇吉当山西总兵的时候，这些兵他带过，都是他的老部下。姜镶一跪，三万多人就都归了李自成。
歇了一阵，他又把摔在地上的干粮捡起来，拍了拍土，接着啃。
派出去探信的亲兵还带回来另一桩事：姜镶降了，底下的兵不服。大同的兵都是本地人，跟了大明几辈子，姜镶说降就降，好些参将、副将心里不痛快，只是姜镶下令开的城门，没人敢当面反对。李自成进了大同，只留了两千大顺兵当监军，把姜镶的兵都赶到城外驻扎，自己第二天一早就带着主力走了，根本没把这三万人当回事，也没把姜镶当自己人。
周遇吉听到这里，眼睛亮了。
他没急着走，在大同南边三十里扎了营。当天夜里，他挑了三个亲兵，都是早年在大同当差过的老人，换了老百姓的衣裳，悄悄混进城去，找两个人：一个是副总兵张伟，他一手提拔起来的；一个是参将王钺，跟他在宁武关一块打过流寇，过命的交情。
亲兵去了大半夜。天快亮的时候回来了，带回张伟一封亲笔信。
信上说：姜镶降后，他们这些不肯降的都被排挤了，两千监军在城里作威作福，奸淫掳掠，兵们早憋了一肚子火，就等有人领头。周总兵只要带兵到城下，城里就动手，里应外合，杀了监军，开城迎接。
周遇吉看完信，把信凑到火堆上烧了。
他点了两千五百人，留三百人守营。当天下午拔营，绕开大道，悄悄摸到大同南门外，人马埋伏在城外的树林子里。
树林子离城墙二里地。日头偏西，城头上的旗看得清楚，是字旗。城里隐隐传来动静，听不真切。
周遇吉按着刀，等城里动手。