从绝域朔方边境回来的路上，赵帅特意绕道百木生州南部，去找那个叫林老实的人。
老实租赁行在映魄河镇外一座矮山脚下，门面是一间旧土坯房，房顶铺着茅草，门口用竹竿挑着一块布幡，布幡上歪歪扭扭写着“老实租赁行”几个字。没有旗杆，没有石雕，连门板都是旧的，门框上钉着一排铁钩，每个铁钩上都挂着一块巴掌大的木牌，刻着精灵的名字。院子很大，用粗木桩围了一圈栅栏，栅栏里趴着十几只精灵——有缺了半边翅膀的风羽兽，有瞎了一只眼睛的驮兽，有腿上绑着夹板的木精。每一只身上都带着旧伤，但毛色干净，鬃毛梳得整齐，食槽里有新鲜草料。
林老实蹲在院子里给一只老驮兽换药。他看起来有六十多岁，头发花白，背微驼，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的草药渍。老驮兽的蹄子被山石割了一道口子，他用捣碎的白茅根敷在伤口上，用细麻布一圈一圈缠紧。驮兽疼得刨了一下地，他用手掌贴在驮兽膝盖上轻轻按着，等它安静下来才继续缠。
“这白茅根是映魄河边采的，比城里药铺的止血粉管用。”林老实把麻布打结，拍了拍驮兽的膝盖，“好了，歇两天就能走路。”
赵帅蹲下来看那头老驮兽。驮兽的鬃毛已经灰白，牙掉了两颗，但眼神很安静。他问这只驮兽多大年纪了。林老实说这只叫老灰，在大租赁行拉了三十年车，前阵子因为太老了被大租赁行淘汰下来，准备卖给矿场拉矿。矿场的驮兽活不过两年，他不忍心，就拿全部积蓄把老灰赎了出来。
“赎它花了不少钱吧。”
“攒了半辈子。本来是攒着给儿子娶媳妇的。”林老实把捣药的石臼放回墙角，“儿子说不要媳妇，先把老灰赎回来。”
赵帅站起来打量院子里的精灵。每一只都有各自的故事——那只缺了半边翅膀的风羽兽是在战场上被打伤的，退役后无人认领，大租赁行要把它卖给炼器师剥皮取翼膜，林老实连夜骑着矮脚马跑了两百里路把它抢了回来。那只瞎了眼睛的驮兽是矿场淘汰的，矿主嫌它看不见拉不了矿，要把它宰了吃肉，林老实用一车柴火把它换了下来。每只都是别人不要的，每只他都养着。院子角落的食槽边趴着两只刚收养的小精灵，一只木精的根须被割断了半截，一只火精的火焰只剩绿豆大，林老实说这两只是昨天刚从黑市散修手里赎回来的，花了三个月攒下来的租金收入。
“黑市的散修专门收逃逸的精灵，低价倒卖。我不赎，它们就要被卖给炼器师当灵材。”他把捣好的白茅根泥装进一个小陶罐里封好，“能赎一只算一只。”
赵帅想起路上遇到的陈老根。黑市的阿鬃是被偷的，这里的每一只都是被淘汰的。大租赁行垄断的不只是价格，是精灵从生到死的所有权——战斗时是修士的坐骑，退役后是租赁行的财产，老到拉不动了就卖给矿场，死后剥皮取骨卖给炼器师。每一道环节都在榨取精灵最后一点价值。
门外传来一阵急促的脚步声。一个货郎从映魄河镇方向跑过来，满头是汗，肩上扛着一捆麻绳。他说山里发山洪了，通往五灵定枢城的桥被冲垮，镇上的乡人们凑了石料要修桥，大租赁行趁机坐地起价，运一车石料要翻三倍价钱。乡人们拿不出那么多钱，修桥就得拖到明年，可冬天一来路更难走。
林老实站起来，把手上沾的草药渣在围裙上擦了擦。他走进屋里拿出一个木匣子，匣子里装着一叠契约纸，每一张都盖着乡人的手印。他把匣子放在桌上，指着院子里那些老精灵说，这些契约都是乡人签的租约，平时都是原价。今天修桥，所有运石料的租费他一分不收，老灰的蹄子刚上了药，不能跑远路，但其他还能动的精灵全派去运石料。
那天下午，老实租赁行的所有精灵都出动了。缺翅膀的风羽兽拉不动重车，就驮着碎石一趟一趟地跑。瞎了眼睛的驮兽看不见路，林老实用绳子把它拴在自己腰上，亲自牵着它走在前面。乡人们在桥头排成一排，从林老实手里接过石料，一块一块往桥墩上垒。大租赁行的人来了又走了，没人理他们。桥在第二天傍晚修好，乡人们凑钱请林老实喝酒，他没去。他在院子里给老灰换药，老灰的蹄子好了大半，明天就能出门拉活了。
赵帅临走时在老实租赁行门口站了很久。林老实蹲在院子里拿草籽饼喂那两只刚赎回来的小精灵，木精的根须还没长好，火精的火焰还是绿豆大。但他每天按时喂，按时换药，不急不躁。赵帅把老执事的册子从怀里掏出来，翻到空白页写了一行字，百木生州映魄河镇老实租赁行，收大租赁行不要的老精灵，低价租给乡人，被大租赁行打压，但没倒闭。写完他把册子合上放回怀里，和凌禾巴图一起继续往北走。