夜已经深了。顾家老宅的灯火一盏接一盏地灭了，先是正房，然后是东厢房，最后连廊下的夜灯也灭了。院子里静得只剩下风吹石榴叶的沙沙声和远处偶尔传来的几声狗叫。月光透过窗户纸洒进西厢房，在地上铺了一层淡淡的银白。
周秀兰和麦芽并排躺在木板床上，两个人各怀心事，谁也睡不着。麦芽翻了个身，床板吱呀响了一声，她往她娘身边凑了凑，压低声音说：“娘，咱就这么算了吗？你看姐那架势？指着门口让我走，一句软话都没有。咱大老远跑过来，她天天好吃好喝伺候着是不假，可咱又不是来要饭的——那三千块彩礼，她攥得死死的，连根毛都不肯拔。你甘心？”
黑暗中，周秀兰没有马上答话。她仰面躺着，两只粗糙的手交叠在肚子上，手指一下一下地轻轻敲着手背，像是在盘算什么。过了好一会儿，她才开口，声音压得极低，低得像是怕被窗外的月亮听了去：“谁说算了？谁说算了？那死丫头现在翅膀硬了，跟她来硬的不行，你没看那天咱俩闹成那样，她一滴眼泪都没掉，还指着门让我走。跟她硬碰硬，咱占不到便宜。”
“那咋办？”
周秀兰侧过身，面对着麦芽。月光正好照在她脸上，把她那双浑浊的眼睛映得亮晶晶的，那眼神像极了一只蛰伏在暗处的老猫，在等老鼠出洞。“这几天咱先消停点，跟她客客气气的。明天开始，娘帮她择菜，你帮她看孩子。你姐不是要去诊所上班吗？咱就说家里现在也没啥事，我们就在这儿帮帮忙，让孩子奶奶也歇歇。你要手脚勤快，眼里有活，别老让人家说你光吃不做。你姐精得很，咱得先让她信了咱，她才不会防着咱。等她防得松了，那钱总有她看不住的时候。”
麦芽在黑暗中睁大了眼睛：“娘，你是说——”
“你小点声。”周秀兰伸手在麦芽手背上拍了一下，力道不重，但语气里的警告是实打实的。她顿了顿，声音又恢复了那种老谋深算的慢条斯理，“那么多钱，她总不能天天揣在身上吧？总有放在家里的时候。咱又不偷她的，就是等她哪天忘了锁柜子，咱拿个几百块花花，她还能报警抓她亲娘不成？拿到手了再说，钱花了就是花了，她还能让咱吐出来？”
麦芽的眼睛在月光下亮得惊人，她往周秀兰身边又挪了挪，声音里多了一丝兴奋：“娘，还是你有主意。不过姐看得可紧了，我昨天看她出门的时候，包都是随身背着的，连上茅房都带着。”
“急什么，又不是今天明天就要动手。咱先住着，多住几天，住久了，她总会有松懈的时候。你姐虽然变了，但有一点没变——她好面子。只要咱不跟她撕破脸，她就不会把咱扫地出门。她要脸，咱就不要脸。看谁能熬过谁。”周秀兰说到这里，忽然顿住了，偏过头看着麦芽。月光下，麦芽的侧脸线条柔和，皮肤在清冷的月光里显得格外白嫩，比白天看着更水灵了几分。周秀兰盯着她的脸看了好一会儿，忽然笑了，那笑声很轻很轻，却带着一种让麦芽心里发毛的意味深长。
“还有你姐夫。”周秀兰把声音压得更低了，几乎是贴在麦芽耳边在说，“你这几天乖一点，勤快一点，对孩子好些。早上起来把头梳齐整，衣服穿利索，别整天邋里邋遢的。你比你姐年轻，比她水灵，你自己照照镜子，你这张脸比她好看多了。她刚生完三个孩子，身子都走样了，肚子松垮垮的，你姐夫天天对着她，能有什么趣？”
麦芽的脸腾地红了，一直红到耳根。她在黑暗中摸了摸自己的脸颊，觉得烫得能煎鸡蛋。她当然知道自己年轻水灵，但这心思被她娘这么直白地说出来，还是有些心虚。她低下头，手指绞着被角，声音也低了：“娘，你说啥呢。”
“你跟娘还装什么？”周秀兰轻轻拍了她的脸蛋一下，粗糙的指腹蹭过麦芽细腻的皮肤，语气里带着一丝宠溺，又带着一丝算计，“你以为娘看不出来？从进门第一天起，你那眼睛就没离开过你姐夫。吃饭的时候给他夹菜，他不看你，你就不高兴。他给你姐剥颗糖蒜，你就拉脸。娘是过来人，什么看不出来？男人都是猫，没有不偷腥的，你姐现在怀着孩子，生完了身子又没恢复，你姐夫天天对着她，能有什么趣？你在家多晃悠晃悠，勤快点儿，多在他跟前露露脸，他对你好一点，咱在这个家里就多一分底气。”
麦芽把脸埋在枕头里，声音闷闷的，却带着一丝压抑不住的期待：“姐夫他都不怎么看我。”
“那是你姐在的时候。你姐不在的时候呢？你多往他跟前凑凑。男人嘛，嘴里说着正经，心里怎么想的谁知道。就算不成，他多看你几眼，你姐心里不膈应？她一膈应，咱不就有机会了？即使没有机会，娘也会给你创造机会！你别傻乎乎的，放机灵点。记住，咱们现在就是要让你姐相信咱，等她不防着咱了，钱和人都好办。”周秀兰翻了个身，重新仰面躺着，把被子拉到下巴，嘴角浮起一丝意味深长的笑，“这几天你就照娘说的做，乖一点，勤快一点，跟谁都笑眯眯的。娘有耐心，咱慢慢来。”
第二天一早，周秀兰破天荒地起了个大早，主动帮顾母择菜。她蹲在石榴树下，把一把豇豆择得干干净净，连豇豆筋都一根根扯掉了，择完了又端进厨房，还问顾母中午做什么菜、要不要她帮忙切肉。顾母看了她一眼，眼神里带着几分审视，但嘴上还是客客气气地说了句“亲家母辛苦了”。
麦芽也变了个人似的。她不再用那种黏糊糊的目光瞟顾长风了——至少不像前几天那样明目张胆了。吃过早饭，她会主动把碗筷端进厨房，虽然洗碗的时候总是把水溅得到处都是，洗完了还得顾母重新洗一遍，但态度好歹是摆出来了。摇篮里的孩子哭了，她会跑过去摇两下，学着麦穗的样子拍拍襁褓，嘴里生硬地哼着不成调的小曲儿。虽然每次顾母都会不动声色地接过去，但麦芽也不恼，笑嘻嘻地站在旁边看，偶尔还夸一句“这孩子真乖，跟姐小时候一样”。
麦穗把这一切都看在眼里。她不傻，她知道她娘和妹妹不会无缘无故地变勤快。但她什么也没说——她们愿意装，她就让她们装。每天照常去诊所上班，中午回来喂奶，下午研读医书，晚上给三个孩子洗澡。日子不紧不慢地过着，石榴树上的叶子从翠绿变成了深绿，院子里的月季又开了好几朵。但在这看似平静的水面下，那股暗流从来没有消失过。周秀兰每天早上起来帮顾母择菜的时候，眼睛还是会忍不住往厨房窗台上那排奶粉罐上瞟。麦芽每次在院子里和顾长风擦肩而过的时候，脚步还是会放慢半拍，手指不自觉地绞着衣角。她们只是暂时蛰伏，像两只趴在墙角的猫，等着下一个机会。