元佑二十六年正旦，汴京皇城，大庆殿。
天未亮，宫中已是灯火通明。
自午门至大殿，汉白玉阶两侧矗立着鎏金铜鹤、铜龟，口吐袅袅青烟，是内侍省特制的“万寿香”，香气清雅庄严。殿檐下悬挂着九九八十一盏硕大的羊角宫灯，罩着明黄绡纱，绘着龙凤呈祥、海晏河清的图案，在黎明前的夜色中，光华流转，映得殿前广场亮如白昼。
今日是大朝会兼正旦大宴，在京五品以上官员、有爵宗亲、外藩使节皆需入宫朝贺。
广陵伯爵府的车驾抵达东华门外时，已是辰时初刻。
王凌今日身着那件御赐的蟒袍，外罩玄狐大氅，头戴七梁冠，腰佩玉具剑，英挺俊朗，气度沉凝。
身后，盛华兰、盛淑兰二人各着命妇大妆：盛华兰是三品淑人翟冠、霞帔，盛淑兰是七品安人珠冠、礼服，虽因有孕在身，礼服略作放宽，但依旧仪态万方，端庄华贵。
二人一左一右，由彩簪、彩环等丫鬟小心搀扶着，步履虽缓，却异常沉稳。
宫门前，已有内侍省少监陈忠在等候着了，见王凌一行人的到来，连忙上前行礼，低声道：“伯爷，皇后娘娘有口谕，两位夫人有孕在身，特许乘软轿至集英殿侧殿暖阁歇息，宴席时再入座。”
“轿子已备好，请随奴婢来。”
“谢大娘娘隆恩，有劳陈内官。”王凌拱手致谢，心下温暖。
皇家不愧为仁厚之家，皇后体恤入微，连这些细节都考虑到了。
盛华兰与盛淑兰乘上四人抬的明黄软轿，彩簪、彩环的工作也被宫娥接替，由内侍引着，经侧门直入宫禁，往皇后安排的地方而去。
王凌则与文武百官一同，由正门入，经重重宫阙，至大庆殿前广场列班。
这就是封建王朝高级官僚(低于五品都没资格在这个场合出现)的无奈，正月初一，大冬天的，老板说一声团建，大家就都得过来了！
辰时三刻，钟鼓齐鸣，天子升座，百官山呼朝拜，各项典礼持续了近一个时辰，方才结束。
随后，帝后移驾集英殿，正旦大宴正式开始。
集英殿内，早已布置得富丽堂皇，御座之下，文武分列，勋戚按爵位高低就坐。
王凌的座位在勋贵班次中颇为靠前，与英国公、宁远侯等仅隔数席，位于伯爵行列的第二位，盛华兰与盛淑兰则被安排在命妇区域的前列，与几位国公夫人、侯夫人同席，备受瞩目。
不少命妇主动与二人攀谈，言语间满是恭维与艳羡。
宴席之上，珍馐美馔如水般呈上，丝竹管弦不绝于耳。
赵帧今日心情极佳，频频举杯，接受群臣朝贺。宴至中途，他特意望向王凌方向，含笑举杯示意。王凌连忙与两位夫人一同起身，执杯遥敬。帝后皆含笑颔首，引得席间又是一阵低语。
直到申时末，宴席方散。王凌正欲携夫人出宫，张茂则悄然而至，低声道：“广陵伯，陛下在垂拱殿，请您过去一趟。”
王凌心知皇帝此时召见，必有要事，对盛华兰二人温言道：“你们先随陈内官出宫，在马车内稍候，我去去便回。”
“夫君且去，正事要紧。”盛华兰柔声道，盛淑兰亦轻轻点头。
垂拱殿内，灯火通明，却只赵帧一人负手立于巨大的大周疆域图前，似乎正在沉思。
张茂则通禀后，便悄然掩上殿门，退至外间。
“臣王凌，参见陛下。”王凌上前行礼。
“平身，看座。”赵帧转过身，脸上带着淡淡的倦色，但目光依旧锐利：“今日宴上，看你两位夫人都好，朕心甚慰。胎象可还安稳？”
“回陛下，陈院判每月请脉，皆言胎气稳健，一切安好。”王凌回道：“谢陛下挂怀。”
“那就好！你王氏一脉单传，如今双喜临门，乃天佑忠良。”赵帧走回御案后坐下，手指无意识地敲击着桌面，沉吟片刻，道：“王卿，今日唤你来，是有一桩紧要差事，需你辛苦一趟。”
王凌拱手行礼：“陛下但请吩咐，臣万死不辞。”
“非是战阵之事。”赵帧摆摆手，神色凝重了几分：“是盐务！”
“前岁东南战事，你转运革新，年前又呈‘开中法’之议，朕与政事堂、三司诸卿反复研议，以为可行。若推行得当，可省朝廷岁费百万贯，更可纾解边地粮饷转运之困。”
王凌心中一动，静听下文。
“然！”赵帧话锋一转，道：“盐乃朝廷命脉，亦是贪墨渊薮。历年盐课账目混乱，产出、损耗、私贩，诸多关节，不清不楚。若贸然推行新法，恐旧弊未除，又生新弊，反为不美。”
他看向王凌，目光灼灼：“朕欲遣一得力重臣，南下淮南、江南、两浙，巡查盐务。”
“此番巡盐，不急于纠察贪腐，首要在于理清实情：各盐场究竟年产量几何？损耗几何？现存盐仓几何？私盐贩运规模几何？这些底数摸清了，新法推行方有依据。”
王凌立刻明了，这是要自己去做一次全面的盐业摸底调查，为“开中法”的全国推行铺路。
此事涉及的利益盘根错节，想要弄清绝非易事，但确实是推行新法前必不可少的一步。
“朕思来想去，此事关乎国策、势在必行！你曾执掌转运，熟知地方情弊，且刚正敢为，是最合适的人选。”赵帧顿了顿，语气放缓：“只是……你两位夫人有孕在身，此时让你离京，朕心亦有不忍。”
王凌没有丝毫犹豫，起身拱手，沉声道：“陛下，国事为重！”
“臣蒙陛下厚恩，正思报答。巡查盐务，厘清积弊，为朝廷新政开路，臣义不容辞。”
“至于家小，府中上下照料周全，太医稳婆皆在，臣并无后顾之忧。”
王凌这话让赵帧听的很满意，眼中闪过欣慰，点头道：“好！朕果然没有看错你。此行以你为主，朕会派巡盐御史张丛、监察御史刘阚为副，协助于你。”
“朕意，加你为门下左侍郎、镇海军节度观察留后，差遣奉旨钦差江南盐务巡察诸事！”
“一应人员、勘合，朕让枢密院与御史台协同办理。你可自选得力部曲随行护卫，朕许你带三百亲卫南下。”
“臣，领旨！”王凌躬身应道：“必查清盐务，为国效力！”
“卿此去，首要在于查明实情，奏报要详实。至于地方上的……些小动作，”赵帧语气转冷：“若有不法阻挠，或涉及重大贪墨，许你临机专断，先斩后奏！朕予你天子剑，代朕巡狩！六品以下文武官员可先斩后奏！”
“谢陛下信任！”王凌心中凛然，知道这份权力背后，是何等沉重的责任与风险。
“朕估算，快则三月、慢则五月，朕便会派第二波钦差过去，务必让你在你子嗣诞生前返回。”赵帧语气复又温和“”“待你归来，朕还要听听你对西北镇戎、怀德两军的具体方略。”
“去吧，早些准备。”
“臣，定不负陛下所托！”王凌再次拜，随后退出了垂拱殿。
殿外寒风凛冽，王凌深吸一口气，眼神已然变得坚定锐利。
巡查盐务，看似不如沙场征战波澜壮阔，但其中凶险，恐怕犹有过之。这江南的盐利之下，不知埋着多少白骨，又连着多少张贪婪的巨口。
……
正月初八，广陵伯府，涵光院偏房客厅。
王凌在此设下了小宴，只请了两人：三司修造案勾押官何平，以及秦业。
这两人现在基本上已经明着投靠上了王凌，现在日常主要在使司衙署办公，成了使司衙署的编外人员了。
酒过三巡，菜过五味。王凌放下酒杯，看向秦业，温言道：“秦修缮，这些日子在使司那边教授文吏们营造之事，实在是辛苦了。”
秦业连忙放下筷子，躬身道：“伯爷言重了，此乃下官分内之事，不敢当伯爷夸赞。”
王凌笑了笑，转而问道：“听闻秦修缮家中人口简单？不知膝下可有儿女？”
秦业神色微微一黯，叹道：“回伯爷，下官与拙荆成婚二十余载，一直……一直未有子嗣。后来在慈济堂抱养了一双儿女，本是想着老来有个依靠。谁知……儿子福薄，八岁上便染病去了。”
“如今家中，只有一个女儿，名唤可卿，今年刚满十六。”
“可卿……好名字。”王凌点点头，随后看似随意的问道：“秦姑娘可曾许了人家？”
秦业摇了摇头，道：“尚未许配人家！这孩子性子静，身子骨也弱了一些，下官官职低微，高不成低不就的，这便就耽搁了。”
王凌闻言，脸上的笑意加深了，看了一眼侍立在一旁的盛长松，几乎就要笑出声来了。
而盛长松自秦业进来，便有些神不守舍，此刻见王凌看来，耳根竟微微发红。
“秦修缮不必自谦！你手艺精湛、经验老道、为人敦厚，女儿想必也是知书达理的好姑娘。”王凌缓缓道：“今日请秦修缮来，实则有一事相商。”
“本伯有意，做个大媒。”
秦业闻言顿时一愣，实在想不到王凌这个堂堂的广陵伯设小宴宴请自己居然是为了这事，难不成是广陵伯听闻过自家女儿的美名，想要纳为妾室？
何平也好奇地看向王凌，替秦业问道：“伯爷这是何意？”
秦业是何平带过来投靠王凌的，要是因此被逼的把女儿送进伯府做妾，他何平是无论如何都过意不去的，以后也不会再为王凌效力。
王凌指向盛长松，笑道：“此人名唤盛长松，乃是宥阳盛家大房的嫡长子，是我的妻弟，也是我广陵军亲卫营指挥使，官居正九品，年轻有为、前途可期。”
“他家中乃是江南巨贾，虽是商户，但品性端方，武艺也还过得去，前年随我南征，得授官职，如今是我的左膀右臂、肱骨心腹。”
“前些时日，他在使司一次僚属聚会上，偶然见得令嫒一面……”
王凌说到这里顿了顿，见秦业已明白过来，眼中闪过惊喜、犹疑等诸多神色，这次继续道：“长松归来后，便有些茶饭不思，本伯问起，方知他是对令嫒一见倾心。”
“本伯思量着，长松是我至亲，秦姑娘是秦修缮掌上明珠，若能结成秦晋之好，倒也是一桩美事。”
“不知秦修缮意下如何？”
秦业此时早已听得呆了！作为使司的编外成员，他自然知道盛长松是谁。
广陵伯的妻弟，伯爷身边得用的亲信将领，年轻有为，家资丰厚。更重要的是，若能与他结亲，便是与如日中天的广陵伯府绑在了一起！
单单这个条件拿出去，京中六品以下官员家的嫡女真的是随意选，对他这样毫无背景、苦熬资历的小官而言，简直是做梦都不敢想的美事！
他原本就存了投靠王凌的心思，否则也不会那般尽心尽力，忍着同僚的白眼做了使司的编外修缮。
如今竟是广陵伯亲口提的要结亲！这哪里是“高攀”，简直是青云直上！
“伯爷……伯爷此言当真？”秦业声音有些发颤，激动地站起身来。
“婚姻大事，岂能儿戏。”王凌正色道：“本伯是真心实意，想为长松求娶令嫒。”
说着，王凌看向盛长松，道：“长松，你自己和秦修缮说吧。”
盛长松连忙上前一步，对秦业深深一揖，俊朗的脸上满是诚挚：“秦世伯，晚辈盛长松，对令嫒确是一片真心。若世伯不弃，肯将令嫒下嫁，晚辈定当珍之爱之，绝不辜负！”
“晚辈家中父母亦是通情达理之人，定不会委屈了令嫒。请世伯成全！”
说罢，竟是长揖不起。
盛长松说这话自然是有底气的，到时候就跟家里说，这件婚事是伯爷定下的，是和伯爷麾下重要的僚属结亲，还是清流文官人家，不信家中父母会不同意！
全家的前途可都在广陵伯身上系着呢，自己这可是为了伯爷的大业做出的牺牲！
家里就应该全力支持才是！
秦业看着眼前英气勃勃、态度诚恳的年轻人，想着女儿若能嫁入这样的人家，后半生便有靠了，心中那点因商贾门第差距产生的迟疑顿时烟消云散。
他连忙扶起盛长松，眼中已泛起泪光：“贤侄快快请起！折煞老夫了！小女能得贤侄青眼，是她的福分！只要贤侄不嫌弃小女蒲柳之姿，老夫岂有不愿之理！”
王凌抚掌笑道：“好！既然如此，这桩婚事便算定下了！具体细节，稍后让穆伯与秦修缮细商。”
“待本伯南下归来，便为他们操办婚事！”
“谢伯爷！谢伯爷成全！”秦业激动不已，连连作揖。
盛长松更是喜形于色，看向王凌的目光满是感激。
何平在一旁也笑着道贺，心中对王凌的手腕更是佩服。
如此一来，不仅成全了盛长松，更将秦业这位手艺精湛、熟悉工部事务的老修缮牢牢的绑在了伯府的战车上，一箭双雕。