陆长生一行人抵达陆家驻紫云城商铺时，
天色已然擦黑。
七长老陆曜度早已接到族中传信，早早守在铺门前等候。
数年未见，
这位留守域外的长老鬓角又添几分霜白，常年独撑铺面，其中辛苦不言而喻。
见到陆长生一行人平安抵达，陆曜度脸上露出真切笑意，连忙上前接引，将众人迎入后院居所。
陆家这间商铺前店后宅，后院院落宽敞雅致，足够一行人安顿落脚。
一路舟车劳顿，
众人早已身心疲惫。
陆长生叮嘱众人好生休整，不必急于行事。
奔波两月，众人身心俱疲，确实需要一夜安稳休憩，才能恢复最佳状态，应对后续售物、求药诸事。
一夜无话。
次日天光破晓，整座紫云城苏醒过来，街巷人声渐起，车马往来，一派繁华盛景。
陆长生晨起吐纳一周天，周身灵力圆融顺畅，旅途疲惫尽数消散。
他叮嘱随行族人留守院落休整、清点物资，自己则独自出门，打算在城中闲逛一番，熟悉这座南疆顶级修行大城。
踏入街巷的瞬间，
扑面而来的繁华，让随行而来的陆家子弟纷纷侧目惊叹。
紫云城的规模宏大得令人震撼。
纵横交错的长街一望无际，青砖铺路，玉瓦盖楼，一座座高楼殿宇拔地而起，连绵不绝。
沿街商铺鳞次栉比，丹药、法器、符箓、妖兽材料、灵草奇石，各类修行物资琳琅满目，应有尽有。
街上修士往来如梭，衣着各异，气息参差，有步履沉稳的老牌练气修士，也有意气风发的年轻子弟，四方口音交织，灵气随风流淌，浓郁程度远超内陆寻常地界。
同行的陆家子弟皆是眼界大开。
唯独陆长生神色淡然，不见半分讶异与局促。
旁人眼中举世罕见的繁华盛景，于他而言，早已是过往云烟。
他前世身为金丹大能，见过的顶级雄城不知凡几。
曾亲历一座横贯千里的超级圣城，那座城池盘踞人族腹地，城内常驻修士逾百万，筑基修士随处可见，金丹强者坐镇四方，就连元婴老祖都有数位常年闭关坐镇。
城中繁华鼎盛到极致，下辖凡人疆域数以十万万计，坊市遍布天材地宝，各种高阶资源层出不穷，那等气象，远比眼前这座紫云城恢弘百倍千倍。
故而眼前的景象，虽在此方地域堪称顶尖，却根本入不了他的眼界，自然不会让他有半分见外与惊奇。
他顺着长街缓步漫游，不疾不徐，一路穿行闹市，穿过层层人流，最终行至紫云城外围城墙之下。
紫云城的城墙高耸巍峨，通体以千年灵岩混合精铁浇筑而成，布满古老的防御阵纹，历经岁月冲刷，依旧坚固无比，散发着厚重磅礴的威压，默默守护着城内万千修士与凡人。
扶着冰冷的城墙垛口凭栏远眺，城外景象豁然开朗。
城墙外，
再无繁华街巷，取而代之的是无边无际的苍茫荒林，
山峦叠嶂，
一望无际。
这里是人族疆域的尽头，也是妖族领地的开端。
整片域外山林荒漠，妖兽遍布，族群繁杂，凶戾之气弥漫四野。
寻常低阶妖兽数不胜数，成群结队，蛰伏林间。
更有大量修行有成的妖兽盘踞深处，其中不乏紫府、金丹级别的顶尖大妖，威慑一方。
自古以来，
这里便是人族与妖族厮杀争锋的前线，也是无数修士试炼历练、搏命求财的凶险之地。
常年有各方宗门弟子、四方散修、家族修士，结伴从紫云城出城，深入域外山林猎杀妖兽，夺取妖丹、妖骨、精血等珍稀材料，换取修炼资源。
富贵险中求，
修行亦是如此。
猎杀妖兽，
是此方疆域修士最快积累资源、磨砺修为的捷径。
可捷径从来伴随凶险。
城外低阶妖兽固然数量繁多、易于猎杀，可山林深处危机四伏，一旦不慎遭遇筑基级别的妖兽，顷刻间便是生死危机。
哪怕是练气巅峰修士，猝不及防之下，也极易陨落当场。
陆长生目光沉沉，
扫过茫茫荒林，心中暗自沉吟。
以他如今练气修为，深入域外险境依旧太过冒险。
眼下最稳妥的路，依旧是稳步苦修、积累底蕴，待日后突破筑基，实力大成，再踏足域外试炼不迟。
眼下这条路，
暂且不宜涉足。
片刻后，
他收回目光，转身离开城墙，重新折返城中闹市。
越往城内深处走，
烟火气与修行氛围便越发浓郁。
街边无数店铺开张迎客，不少店铺专门雇了修士小二立于门前，高声吆喝，招揽客源。
人声鼎沸，车马喧嚣，热闹非凡，乍一看与凡人繁华城池别无二致，可往来之人皆是身怀灵力的修士，别有一番修行盛世的独特气象。
陆长生一路闲逛，目光扫过两旁店铺，最终停在一家规模不小的丹药铺前。
此店名唤「百草堂」，是紫云城内小有名气的丹药商号，门头恢弘，牌匾古朴，店内丹药品类齐全，从低阶辅助丹药到高阶疗伤丹药应有尽有，远比陆家小坊市的药铺完备得多。
他此番远道而来，难得踏入这等顶级修行大城，正好趁机购置一批稀缺的辅助修炼丹药，填补自身资源空缺，助力后续苦修。
踏入店内，
浓郁的药香扑面而来，沁人心脾。
柜台上，
一排排玉瓶整齐陈列，各色丹药灵光内敛、品相上乘。
店内伙计训练有素，见陆长生气质不凡，连忙上前恭敬接待。
陆长生目光快速扫过货架，挑选了几样适配自身修为、辅助固本培元、加速灵力凝练的一阶上品丹药。
只是此地高阶丹药，价格着实昂贵。
随便一瓶品相上好的一阶上品辅助丹药，售价便足足十枚灵石起步，寻常底层练气修士一年苦修所得，也未必能攒下一瓶丹药的钱财，根本无力承担。
好在陆长生历经数次历练、清理邪修、处置缴获，手头积攒了不少灵石，家底颇为丰厚，倒也不至于拮据。
他干脆利落付了灵石，
将几瓶丹药尽数收入储物袋，转身离开百草堂。
购得丹药，
他并未立刻返回居所，依旧顺着长街随意闲逛，体察城中风土人情。
一路行至城池中心区域，一片开阔无比的巨型广场映入眼帘。
广场广袤无垠，可容纳万人驻足，此刻人山人海，无数年轻修士汇聚于此，摩肩接踵，气氛热烈至极。
各方修士三三两两聚集交谈，眼中满是期待之色。
陆长生心生好奇，随手拉住一名就近的年轻散修，随口询问缘由。
那修士闻言，连忙笑着回道：
“道友是外来的吧？今日是各大宗门、势力的年度外门招新之日，周边大小势力都会来此挑选弟子，但凡天赋尚可、机缘足够者，皆有机会拜入宗门，一步登天！”
陆长生恍然颔首，目光扫过广场各处。
果然，
广场四周林立着无数招新展台，各色旗帜飘扬，大多是此方疆域的紫府级势力，门下招揽门槛有高有低，各有规矩，吸引了大量普通修士踊跃报名。
而在广场最正中的位置，一处展台尤为清冷，与周遭的热闹格格不入，却隐隐透着一股超然尊贵的气势。
展台上方，
高悬一块古色古香的牌匾，上书三字
寒雾谷。
寒雾谷，此方疆域唯一的金丹宗门，底蕴远超所有紫府势力，乃是整片地界的顶尖翘楚，无数修士心中的修行圣地。
也正因宗门品级极高，寒雾谷的招新条件严苛到了极致，远非寻常势力可比。
首先灵根门槛，必须是上品灵根及以上，中下品灵根一概不收，其次身世清白，必须彻查上下两代家世渊源，来历不明、身世混杂者直接淘汰，最后年纪不得超过三十岁，修为至少稳固在练气中期。
这般严苛条件，
仅仅只是获得考核资格的基础门槛。
满足所有条件之后，还要历经灵力测试、心境考核、实战试炼三重关卡，层层筛选、优胜劣汰，最终寥寥数人才能成功拜入寒雾谷门下。
即便门槛如此苛刻，
依旧有无数天赋出众的年轻修士排队等候，前赴后继想要博取一线入宗机缘。
看着一张张满怀憧憬的年轻面孔，
陆长生心中微微摇头。
世人皆以为，拜入顶尖宗门，便是踏上通天大道，资源无数、前路坦荡、上限极高，未来可期。
可只有真正身处过顶级宗门的人，才知晓其中残酷。
宗门越大，
资源越多，
竞争便越惨烈。
看似遍地机缘，实则遍地厮杀。
顶尖宗门从不养闲人，更不养弱者，资源永远向顶尖天骄倾斜，弱者只能被层层压榨。
他前世所在的宗门，乃是远超寒雾谷的顶级道统，他身为宗门重点培养的核心弟子，依旧要面对无尽竞争。
稍有懈怠，
所有修炼资源立刻断绝，宗门培养尽数收回。
大宗门的修行，从来不是帮扶提携，而是养蛊式角逐。
万千弟子同台竞争，优胜者独享顶级资源，扶摇直上
落败者沦为垫底养料，彻底埋没，终生无出头之日。
相较下，
家族修行反而安稳太多。
家族子弟同根同源、血脉相连，虽资源有限，却无那般残酷的内卷厮杀，只要勤勉苦修、稳步成长，便能安稳积累底蕴，一步步突破境界。
这也是不少天赋绝佳的修士，宁愿留守家族深耕，也不愿踏入大宗门搏命的真正缘由。
陆长生心中感慨一番，便无意久留，打算转身离去。
可就在他转身的刹那，一道清脆灵动、带着几分欣喜的女声骤然自身后响起：
“长生哥！”
声音熟悉，带着几分意外与雀跃。
陆长生脚步一顿，微微皱眉，转头望去。
人群之外，一道清丽少女身影快步跑来，身姿窈窕，眉眼精致，正是钱家嫡女钱乔画。
此刻的钱乔画一身素雅青衫，长发束起，眉眼明亮，满脸掩不住的惊喜，显然没料到会在紫云城偶遇陆长生。
陆长生心中暗自唏嘘，不得不感慨两人缘分不浅。
天南地北，
数次偶遇，次次巧合，实属难得。
钱乔画快步跑到他身前，微微喘息，抬眸认真打量他几眼，随即笑着开口问道：“你也是来参加宗门招新，打算拜入寒雾谷的吗？”
此番寒雾谷大开山门，
周边各路天才齐聚于此，她自然而然以为陆长生也是前来求取机缘的。
陆长生轻轻摇头：
“只是路过闲逛，看看热闹而已，我对拜入宗门，并无兴趣。”
听到这话，
钱乔画脸上的笑容瞬间淡了几分，眼底掠过一抹明显的失望。
她此番专程赶来紫云城，便是想要拜入寒雾谷，寻求更高修行前路。
心中还暗自期盼，若是能和陆长生一同入宗，彼此相识，日后修行路上也能有个照应。
如今听闻他无意入宗，心中难免失落。
短暂失神后，
她依旧不死心，认真开口劝道：
“长生哥，你别一时意气，家族修行格局太小、资源有限，上限太低了。
寒雾谷是金丹大宗，底蕴深厚，只要能拜入其中，得到宗门栽培，未来甚至有机会冲击紫府境界，远超困守家族！”
在她看来，
入宗，
是所有年轻修士最好的出路，没有之一。
陆长生看着她一脸天真笃定的模样，只是淡淡一笑，轻轻摇头。
“宗门，没有你想象的那般美好。”
“顶尖宗门的确资源丰厚、前路广阔，但对应的竞争，残酷到极致，无数天才扎堆厮杀，优胜劣汰，弱者入宗，只会沦为他人垫脚石，白白耗费光阴，未必比在家族修行安稳。”
钱乔画一心向往宗门大道，
一时难以完全听进他的劝诫，只是微微抿唇，不肯认同。
陆长生也不多做辩解。
道不同，不必强争，修行之路，终究是个人选择，冷暖自知。
简单寒暄两句，
他便不再停留，对着钱乔画微微颔首示意，转身径直离开招新广场。
钱乔画望着他从容离去的背影，
微微怔神，
心中满是不解，却也无可奈何，只能收回目光，重新转头看向寒雾谷的招新展台。
陆长生一路穿行闹市，
不多时便回到了陆家驻紫云城的后院居所。
他关好房门，
布下简易隔音禁制，隔绝外界一切喧嚣干扰。
取出今日购置的辅助丹药，置于桌前，他盘膝坐于床榻之上，心神沉静，摒除所有杂念。