佐助冷哼一声，眼中三勾玉写轮眼急速旋转：“少废话！”
就在千鸟即将命中兜的瞬间，训练场中央突然出现一阵空间扭曲。蓝色光芒闪过，一个人影凭空出现。
“！”
佐助和兜同时后撤，警惕地看向来人。
高台上的大蛇丸微微坐直身体，眼中闪过一丝惊讶，随即被玩味的笑意取代：“真是稀客啊。”
哲原明站稳身形，环顾四周。地下训练场的墙壁上布满烛台，昏黄的光线将整个空间映照得阴森而诡异。他先是看向佐助——少年长高了一些，眼神更加锐利，查克拉中透着一股阴冷的气息。
“佐助，好久不见。”哲原明微笑打招呼。
佐助皱了皱眉，收起千鸟，写轮眼恢复为黑色：“哲原明...你怎么会在这里？”
“来看望老朋友。”哲原明转向高台，微微颔首，“师叔，看来您精神不错。”
大蛇丸发出一声低笑，缓缓从座位上站起：“哲原明，你空间忍术的造诣又精进了。连音隐村的结界都没能预警你的到来。”
“看来这一年以来我还没有松懈。”哲原明客气地说，但眼中没有丝毫谦卑。
兜走到大蛇丸身边，警惕地注视着哲原明。
“兜，带佐助君去休息吧。”大蛇丸沙哑地说道，“我和他有话要谈。”
兜犹豫了一下，但最终还是点了点头：“是，大蛇丸大人。”
佐助看了哲原明一眼，眼神复杂。最终，他什么也没说，跟着兜离开了训练场。
待两人离开后，大蛇丸走下高台，来到哲原明面前：“那么，是什么风把你吹来了？我记得我们上次见面时，你提出了一个...有趣的提议。”
哲原明直视大蛇丸金色的竖瞳：“我来是想问，关于我之前说的事情，您准备得怎么样了？”
“柱间细胞..是么？”大蛇丸舔了舔嘴唇，“哲原明，相信你也知道，初代大人的细胞可是很难融合的。”
“所以就需要唯一了解真理的你啊，师叔。”哲原明平静地说，“想要研究世间所有的忍术，想要解开生命的奥秘，柱间细胞是一道高速路线。”
大蛇丸沉默了片刻，缓缓抬起被绷带包裹的双手：“这件事可以先放一放。我更关心的是，你上次说你有办法解决这双手的问题。尸鬼封尽的解法，你现在也该告诉我了。”
哲原明看着大蛇丸的双手，是三代火影用生命为代价施下的禁术。
“师叔，开发这个封印术的是漩涡一族。”哲原明缓缓说道，“而您现在的这具身体，恐怕承受不了解开封印所需的冲击。”
大蛇丸的眼中闪过一丝危险的光芒：“你在跟我谈条件？”
“我在陈述事实。”哲原明毫无惧色，“柱间细胞的移植研究，我需要进度。”
两人对视着，空气中弥漫着无形的较量。良久，大蛇丸忽然笑了：“明，你越来越像你的老师了。那种讨价还价的本事，真是青出于蓝。”
他转身走向训练场一侧的通道：“跟我来，这里不是说话的地方。”
哲原明跟随大蛇丸穿过几条曲折的地下通道，最终来到一间堆满卷轴和实验器材的密室。这里显然是大蛇丸的私人研究室，墙上挂着各种解剖图和忍术图谱，几个培养罐中浸泡着不明生物的组织。
大蛇丸在一张椅子上坐下，示意哲原明也坐下：“柱间细胞的研究确有进展，但稳定性仍然是个问题。普通的实验体无法承受那种强大的生命力和木遁查克拉。目前成功率最高的方法，是通过缓慢的细胞融合，逐步适应...”
“太慢了。”哲原明打断道，“我需要一个确切的时限。”
大蛇丸眯起眼睛：“科学需要耐心，明。不过...如果你能提供更多的实验数据或样本，进程或许能加快。”
哲原明思索片刻：“样本我没办法弄到，不过可以这样，把细胞中的木遁查克拉去除掉，只需要它的活性成分，这样应该可以更加安全的移植，我放低了条件，但作为交换，我需要您的研究资料——特别是关于查克拉性质和形态变化的深层理论。”
哲原明之所以降低要求，主要是为了柱间细胞的活性与再生，移植之后可以使自身的查克拉拓展一些。作为一个忍者，哪个不希望自己是查吨拉呢？
大蛇丸发出低沉的笑声：“听说你都晋升上忍了，居然连其他属性的忍术都不会？这好像也是上忍的基本条件之一吧？”
哲原明摊手：“谁让我会飞雷神呢？四代大人当年也以空间忍术闻名于世。”
“有趣。”大蛇丸站起身，走到一个卷轴架前，抬起手，袖子里出来几条蛇，咬住几个卷轴扔给哲原明，“这些是关于水、火、土、雷四种属性查克拉性质变化的高级理论，以及一些实用的形态变化技巧。足够你研究一段时间了。”
哲原明接过卷轴，快速浏览了一下内容，满意地点点头：“多谢师叔。”
“好了，你还有什么事情？”大蛇丸回到座位上，双手交叉放在膝盖上，“特地跑一趟田之国，不会只是为了这点小事吧？”
哲原明将卷轴收好，神色变得严肃：“我马上要去妙木山修炼仙术。等我从那里回来，柱间细胞的移植研究必须要有实质性进展。届时，我会告诉您解开尸鬼封尽的方法——前提是，您得先找到合适的‘容器’。”
大蛇丸用舌头缓缓洗了把脸，这个标志性的动作显示出他正在认真思考：“仙术...这可是很危险的。你确定要去？”
“必须要去，技多不压身。”哲原明站起身，“那么，我们明年再见。希望到时候，我们都能得到自己想要的东西。”
大蛇丸微微点头：“期待你的好消息，明。”
哲原明双手结印，身影开始变得模糊：“对了，师叔。我要是抓到一些‘好东西’的话，会给你给你送来的，希望你到时候会喜欢。”
话音刚落，他的身影完全消失，只留下一丝轻微的空间波动。
密室里恢复了寂静。几秒后，药师兜推门而入，脸上带着担忧：“大蛇丸大人，这个哲原明...”
“我知道你想说什么，兜。”大蛇丸打断他，目光仍然盯着哲原明消失的地方，“这个人很危险，也很聪明。他像一条毒蛇，知道何时该露出獠牙，何时该隐藏自己。”
“那我们要按照他说的做吗？？”
大蛇丸缓缓抬起被封印的双手，眼中闪过一丝阴冷的光芒：“继续加快柱间细胞的研究。我有预感，他下次再来时，会带上他说的‘好东西’。”
兜推了推眼镜：“那佐助君那边...”
“按原计划训练他。”大蛇丸站起身，走到培养罐前，看着其中蠕动的肉块，“力量、知识、永生...这个世界的有趣之处就在于，你永远不知道下一个转折点在哪里。而明，很可能就是那个转折点。”
他转过头，金色的竖瞳在昏暗的光线中闪烁：“通知下去，加强音隐村的警戒结界。我不希望下次还有客人能不请自来。”
“是，大蛇丸大人。”兜躬身退下。
密室中，大蛇丸独自站立良久，最终发出一声低沉的笑：“木叶的小蛇...究竟会长成怎样的巨龙呢？真是令人期待啊。”
与此同时，哲原明已经出现在田之国边境的一片树林中。他检查了一下从大蛇丸那里得到的卷轴，确认无误后，将其小心收好。
“仙术修炼、查克拉性质变化、柱间细胞移植...”他低声自语，眼中闪过坚定的光芒，“时间不等人啊。必须尽快变得更强。”
他望向火之国的方向，深吸一口气，出发，回村。
三天后，哲原明回到了木叶。他没有直接回家，而是先前往火影办公室复命。
纲手听完他的详细汇报，表情严肃：“做的很好，明，不仅完成了高难度的S级任务，还协助盟友解决了国家级威胁。”
静音在一旁记录着，眼中满是敬佩。
“但是！”纲手话锋一转，“你也太冒险了。进入那种实体内部？如果失败了呢？”
哲原明坦然回答：“当时那是唯一的选择。作为任务执行人，我需要在风险与收益之间做出判断。而且，我并非毫无准备。”
纲手看了他良久，最终笑了：“好吧，这次就放过你。任务报酬等下你去结算就行。”
“多谢火影大人。”哲原明微微鞠躬，“对了，火影大人，我想请一个长假？”
“长假？”纲手微微蹙眉，“你要做什么？”
“我需要去妙木山修行一段时间，之前答应过师傅要去的，而且。。。”哲原明有些无奈，“霜之国的任务让我感受到了棘手，需要多学一点东西，以更好地应对以后的事情。”
“嗯。。。”纲手思索了一阵，“行！同意了，不过你小子时不时的回来做修行汇报。”
“是，我知道了，多谢火影大人。”哲原明微笑。
离开火影大楼时，夕阳正好。木叶的街道上熙熙攘攘，孩子们在玩耍，忍者们结束了一天的任务归来，商店开始点亮灯笼。