牙齿咬下的瞬间，李霄的脸色就微微一变！
预想中的鲜嫩多汁并未出现，反而是一种极其坚韧、如同老树根般的质感！
即便经过了长时间的炖煮，这山魈肉的纤维依然粗壮紧密得吓人，需要用不小的力气才能咬开。
更让他皱眉的是味道。
香料和老汤的味道只能勉强附着在表面，内里的肉质本身散发出一股难以形容的腥臊气息。
这气息并非腐烂，而是某种源自山魈本身血脉的、带着野性和暴戾的味道，极其霸道，几乎压过了所有香料。
肉质本身也谈不上鲜美，反而有种淡淡的苦涩和土腥味，嚼在嘴里，如同在咀嚼浸透了怪味的坚韧皮革。
“呸！”李霄勉强将那一口肉咽下，只觉得喉咙都有些发堵。
他实在没想到，这异兽山魈的肉，竟然会难吃到这种地步！
远不如之前吃过的赤纹猪肉，甚至连普通野兽肉都不如！
他强忍着不适，又尝试了几口，结果都一样。
肉质坚韧难嚼，腥臊苦涩，难以下咽。
倒是那炖肉的汤，因为融入了山魈肉的部分精华和香料味道，喝起来还算能接受，带着一股燥热的能量感。
“看来，这山魈肉……不适合直接食用。”
李霄放下筷子，有些无奈地看着一大盆肉。
他将汤喝完，感觉一股暖流散入四肢，补充了些许气血。
至于那些肉块，味道确实难吃，只好让伙计撤了下去。
伙计看着几乎没动的大盆肉，脸上也露出诧异之色，但见李霄脸色不太好，也不敢多问，默默端走。
黑水城休整一日。
郑通等人为伤员购置了更好的伤药，又派人到客栈给李霄送了口信，约定次日一早启程返回柳城。
归途比来时更加沉默，也少了几分初时的锐气，多了几分沉重与谨慎。
好在路途熟悉，又刻意避开了落鹰涧那条险路，绕了些远，但总算一路平安，未再起波澜。
数日后，风尘仆仆的队伍终于回到了柳城。
在威远镖局门口，众人告别，气氛有些压抑。
郑通再三向李霄道谢。
李霄没有耽搁，径直回了自家的小院。
父亲和大姐见他平安归来，自是欢喜。
李霄将那庞大而狰狞的山魈尸体腌制处理，藏了起来。
这东西若是让父亲和大姐看到，非得吓出病来不可。
第二日下午，李霄在武馆练拳。
周坤亲自登门，除了约定的五十两镖银，竟又多给了一百五十两，整整二百两雪花银，用红布包着，沉甸甸的。
“李兄弟，这多出的一百五十两，一部分是此次任务的红包和额外补贴，镖局那边也批了。
另一部分……是我个人和镖局的一点心意。”
周坤将银两奉上，语气诚恳。
“这次若非李兄弟力挽狂澜，镖局这些人，怕是一个都回不来。
孙成的抚恤，赵猛的药费，镖局都会负责，李兄弟不必挂怀。
这多出的银钱，一是酬谢，二也是希望日后若有机会，还能与李兄弟合作。”
李霄没有推辞，接过银两，点头道：周大哥客气了。
日后若有适合的任务，李某自会考虑。”
送走周坤，李霄看着那二百两银子，心中安定不少。
这笔钱，足够支撑他接下来一段时间的修炼消耗。
他没有立刻挥霍，而是将大部分银钱仔细收好，只留出一些用于日常开销和接下来的修炼准备。
又过了两日，李霄在院中支起了一口厚实的大铁锅。
锅下柴火燃起，锅内并非清水，而是倒入了几十斤淘洗干净、颗粒均匀的粗铁砂。
这便是他准备开始修炼《铁砂掌》的第一步——拍打铁砂，淬炼手掌！
按照册子记载和面板信息，修炼铁砂掌，需先用药汤浸泡手掌，增强皮肉筋骨对后续冲击的承受力，并引入药力辅助淬炼。
待手掌适应后，方可开始拍打铁砂，由轻到重，由慢到快。
配合独特的气血运行路线，将铁砂的刚猛反震之力导入手掌深处。
同时引动药力，反复锤炼，直至将手掌皮肉筋骨淬炼得坚逾精铁，并逐步凝练出“铁砂劲”。
药方所需的药材，李霄这几日已陆续配齐，花费了二十多两银子，其中几味主药价格不菲。
他早已按方熬制好了药汤，装在一个大木桶中，放在铁锅旁边。
此刻，铁锅下的柴火将铁砂渐渐烧热，空气中弥漫开一股金属加热后的特殊气味。
李霄褪去上衣，露出精壮的上身，深吸一口气，先将双手浸入旁边温热的药汤之中。
药汤呈深褐色，散发着浓烈的草药气味，其中几味药材带有刺激性，接触皮肤后，立刻传来一阵麻痒刺痛之感。
李霄运转气血，默默体会着药力顺着毛孔渗入皮下的感觉。
浸泡约莫一刻钟，直到双手皮肤微微发红发烫，他才将手取出。
擦干药液，李霄站到铁锅前。
锅内的铁砂已被加热到微微烫手的程度。
他凝神静气，回忆着《铁砂掌》册子上的要诀，调整呼吸，体内铁线劲缓缓流转，为双手提供一层基础防护。
李霄眼神一凝，右手手掌绷直，五指并拢，以特定的角度和力道，猛地插入滚烫的铁砂之中！
“嗤……”
细微的声响伴随着一股灼热刺痛从手掌传来！
铁砂粗糙坚硬的颗粒摩擦、撞击着皮肤，高温更是带来持续的烧灼感。
李霄咬牙忍住，按照法门，快速而又有节奏地在铁砂中穿插、拍打、搅动。
初时，每一下都带来清晰的痛楚，手掌很快变得通红，甚至有些地方被粗糙的铁砂划出细小的血痕。
但他能感觉到，之前浸泡的药力正在被激发，与铁砂的淬炼之力一起，缓慢而坚定地渗透进手掌的皮肉筋骨之中。
同时，他按照册子记载的独特呼吸法和气血运行路线，引导着体内的气血向双掌汇聚，抵御外部冲击，并尝试着在手掌凝聚那股独特的、属于铁砂掌的“劲力”雏形。
一下，两下，十下，……
李霄额头上渗出细密的汗珠，但他的眼神却越来越专注，动作也越来越稳定。
他能清晰地感受到，每一次拍打，都在细微地改变着手掌的结构，增强着它的强度和韧性。
面板上，“铁砂掌”后面的经验数字，也开始极其缓慢地跳动起来。
铁砂掌经验+1
铁砂掌经验+1
铁砂掌经验+1
……
这注定是一个漫长而痛苦的过程，但为了掌握这刚猛霸道的掌法，为了在武道上走得更远，李霄甘之如饴。
后院中，柴火噼啪，铁砂翻滚，李霄的身影在蒸腾的热气中，一遍又一遍地重复着枯燥而痛苦的拍打动作。
变强的道路，从来就没有捷径。