“既如此，他为何突然送来这份贺礼？”林砚依旧满心不解。恩情早已两清，数年毫无交集，此番突然送礼，未免太过突兀。
顾文渊指尖轻叩案面，语气里带着几分对弟子的赞许：“并非他刻意打探你的近况，而是我主动去信于他。”
见林砚面露疑惑，他继续缓缓道来：“你入我门下后，勤勉向学，心性沉稳，才学早已远超同辈。
治水之策颇有见地，书院文会屡屡崭露头角，从最初被人视作寻常举荐，成了我门下最出众的弟子。
我念着当年是他相托，我才得了你这般良才，心中感念，便特意去信一封，告知他你这些年学业精进、才学品行皆属上乘。
一是谢他当年为我送来佳徒，二是告之，他的举荐，从未落空。”
林砚心头的疑惑，至此尽数散去。
原来如此。不是萧珩主动寻来，是夫子替他还了这份人情。
夫子从不是炫耀，而是以他的才学，圆了当年的举荐之恩。
当年萧珩托顾文渊收他为徒，如今夫子告知对方，你当年举荐的人，没有让你失望，这份情，算是彻底圆上了。
“萧珩出身勋贵，国公府从不缺阿谀奉承之辈，他唯独看重真才实学。”
顾文渊目光沉静，字字清晰，“他收到我的信，得知你这般争气，此番送礼，并非刻意施恩，也非图谋回报，只是惜才。
他认可你的本事，恰逢你即将应考县试，便送了这份薄礼，聊表预祝之意。”
“他与我，再无恩情牵绊？”林砚追问。
“再无。”顾文渊笃定点头。
“这份礼，只是惜才相赠？”
“正是。”顾文渊语气坚定，“当年他托我收你为徒，恩情便已两清。如今你凭自身本事，得了他的正视与认可。
这份贺礼，你受之无愧。他无半分算计，只是盼你科考顺遂，一展才学。”
林砚垂眸，看向案上的锦盒，再想起笔杆上的“二月春风似剪刀”，心中再无半分猜忌。
二月春风，裁出新枝，不过是上位者对有才后辈的期许，盼他破土而出，崭露头角，别无他想。
“夫子去信，只提了我的学业？”他又问。
“自然。”顾文渊语气笃定，“我只言你才学出众，不负所托。其余，科考细则、你府中琐事，半句未提。
他能得知你考试日程，不过是看了官府公开的告示。县试、府试的日期，每年都会贴在府衙门口，人人可见，并非刻意窥探。你无需多虑。”
林砚心中彻底释然，再无半分郁结。
他起身，深深躬身行礼，腰弯得极深，顿了一息，才缓缓直起身：“多谢夫子解惑。”
顾文渊看着他，目光里藏着一种说不清道不明的情绪，不是寻常的欣慰，也不是简单的满意，更像是一种确认，确认自己这些年，从未看错人。
“不必多礼。”他淡淡开口，“这支湖笔是上等佳品，考试时大可使用。安心备考，莫被外物扰了心神。凭你的才学，定能得偿所愿。”
林砚恭敬应下，提着锦盒告辞离开。
走到书房门口时，顾文渊忽然叫住他：“林砚。”
他驻足回身，静静等候下文。
顾文渊没有看他，目光依旧落在窗外的老槐树上，声音不高，却格外清晰：“你从未让我失望。从前没有，以后也不会。”
林砚怔了一瞬。
这是顾文渊第一次，当面说出这样的话。不是“尚可”，不是“可传”，不是“明日续讲”，而是最直白、最恳切的一句，你从未让我失望。
他再次躬身，没有多说一字，轻轻带上了房门。
走出书院时，天色已近黄昏，廊下的灯笼次第点亮，昏黄的光影铺在青石板上，橘红色的，暖洋洋的。
他的影子被灯光拉得很长，投在地面上，忽长忽短，却走得格外沉稳。
他想起当年汴水畔的萍水相逢，出手相救本是无心之举，对方报恩坦荡磊落，如今再赠贺礼，亦是纯粹磊落。
一来一往，干净纯粹，没有世家与庶子之间的弯弯绕绕，没有算计，没有拉扯，不过是当年你救我一命，我为你寻得良师；
如今你学有所成，我赠你一支笔，祝你前程似锦，如此而已。
回到清芷院时，天色已然全黑。
赵姨娘正站在廊下等候，手里端着一碗温汤，见他归来，眉眼瞬间柔和下来。
她穿着一件半旧的藕荷色棉褙子，头发随意挽起，几缕碎发落在额前，透着几分温婉家常。廊下的灯笼光洒在她脸上，映出眼角细细的纹路，温柔又安稳。
她瞥见林砚手里的锦盒，随口轻声问道：“是哪位友人送的礼？看着倒是精致。”
“是当年的一位故人。”林砚语气平和，并无过多遮掩，“感念我备考，送来的贺仪。”
赵姨娘素来知晓分寸，见他不愿细说，便不再多问。她将汤碗递到林砚手里，碗壁温热，温度刚刚好，不烫手。
“趁热喝，凉了伤胃。”说完，便转身回了灶房，脚步轻快，未曾回头。
林砚端着汤碗，站在廊下喝了一口。
红枣的清甜在舌尖缓缓化开，暖意顺着喉咙往下淌，一直暖到胃里，再漫至心底。
他低头看着碗里浮着的红枣，圆滚滚、红亮亮的，赵姨娘素来知道他爱吃甜，炖汤从不舍得放别的繁杂食材，只放红枣，炖得软糯香甜。
喝完汤，他把空碗放在廊下的矮几上，推门走进书房。
书房里的灯还亮着，是赵姨娘临走前特意替他点的。灯芯早已剪过，火苗稳定，不跳不晃，照得满室通明。
他将锦盒放在书案一角，没有再多看。
说白了，萧珩本来是想找个德高望重的夫子，让算是还了自己的救命之恩，从此两不相欠，再不往来。
现在，他证明了自己他是个人才，那个少年对他侧了目，才愿意伸出善意。
这是萧珩的贺礼，是惜才之人的认可，是前路上的一缕春风，可他从不会依靠这些。
他能靠的，从来都是自己手里的笔，是自己背过的每一篇经文，是自己写过的每一篇文章。
他铺开宣纸，拿起自己惯用的旧笔。那支笔的笔杆早已被磨得光滑，笔锋也有些秃了，写起字来不够锋利，可他用了多年，早已习惯。
蘸满墨汁，他俯身继续书写今日的功课。