“好，好，根基扎实。这只是第一场，安心等后面几场考完，等最终榜单定名，再去祠堂正经祭祖。”
他把拐杖竖在身边，手还在微微发抖，只能紧紧攥住拐杖。
老太太手里的针线早就停了，针尖悬在半空，线头垂着轻轻晃动。她轻声默念：“祖宗庇佑，祖宗庇佑……”声音极轻，生怕惊动了什么。
正院暖阁里，王夫人正坐着品茶。茶是新沏的龙井，汤色碧绿。她端着茶盏，却没喝，指尖轻轻转动着杯沿。
翠屏快步走进来，压着心底的喜色，低声禀报：“夫人，大喜，四公子第一场考试，顺利入圈了。”
王夫人端着茶盏的手指，微微顿了一下，杯盖轻轻磕在杯沿上，发出一声清脆的声响。
她沉默了两息，慢慢把茶盏放在桌案上，语气依旧端庄平淡，看不出半点异样。
“知道了。吩咐账房，给府里下人各发一份赏钱，一起沾沾喜气。”
翠屏应声退下。
王夫人表面平静，心里却早已起了波澜。她坐了一会儿，拿起针线又放下，端起茶盏也没心思品味，茶汤凉了都没察觉。
她起身走到窗前，推开一条窗缝，冷风涌进来，吹得鬓角的碎发轻轻飘动。
她望着清芷院的方向，隐约传来赵姨娘的说话声，远远的，听不真切。
过了很久，她低声吩咐翠屏：“去告诉大公子，让他知道四弟第一场考得顺利，替他高兴高兴。”
翠屏应下，她又顿了顿，补充道：“让他去清芷院坐坐，兄弟之间，本该如此。”
唯独林阳的院子，依旧门窗紧闭，一点动静都没有。院子里落了一层薄灰，没人打扫，也没人敢来打扫。
听说年仅十三岁的林砚，第一场就轻松入圈，还是顾夫子的弟子，前途一片光明。
再想想自己科考无望，仕途无路，两相一对比，他心里的嫉妒和憋屈，堵得胸口发疼。
他死死攥着手里的书卷，纸页被攥得皱巴巴的，像一张被揉烂的脸。脸色阴沉得难看，只能闷在屋里独自生气，却又无可奈何。
他狠狠把书摔在桌上，犹豫片刻，又伸手捡起来，紧紧攥在手里，始终没松开。
没过多久，林砚慢慢回到了清芷院。
推开院门，院里的桂花树还是光秃秃的，枝丫伸向灰蓝色的天空。
春兰在院里扫地，看见他进来，连忙停下扫帚，蹲身行礼，想说恭喜，又怕太张扬，只笑着喊了一声“四爷”。
书房的门虚掩着，林砚推门进去，在书案前静静坐下。
窗外隐约传来府里下人低声道喜的声音，隔着几道墙，远远的，像是另一个世界的动静。他神色依旧平和淡然，轻轻合上了书卷。
他心里清楚，第一场入圈，只是一个开始。现在只是出了座号团案，没定姓名，没排总名次，更谈不上拿下案首的荣耀。
往后还有好几场考试要闯，只有五场全部考完，最终放出姓名长榜，才是真正定高低、分荣辱的时候。
前路还很长，他会一步一步，走得稳稳妥妥。
赵姨娘端着温热的鸡汤走进屋，脸上还带着灶火烘出的红晕。
她笑着嗔怪他只顾考试，不知道爱惜身体，把汤碗轻轻递到他手里。
碗底发烫，她特意用布垫着，递过来的时候，手指没碰到碗沿，就怕烫着他。
林砚接过汤碗，小口慢慢喝着。鸡汤还是温的，红枣的甜味在舌尖化开，一直暖到肚子里。
他抬起头，看着赵姨娘鬓角新添的几根白发，没说什么，低下头继续喝汤。
赵姨娘也不说话，就站在旁边看着，等他喝完，接过空碗。
她走到门口，忽然停下脚步，背对着林砚，声音轻轻的，带着压不住的笑意：“砚儿，你给娘争气。”
说完，便掀着帘子走了出去。
林砚望着晃动的帘子，过了好一会儿，嘴角慢慢勾起一抹浅淡的笑意。
头场放榜的第二天，就是县试第二场复试的日子。
天还没亮，林砚就已经起床了。
青竹端着热水进门的时候，他正站在窗边活动手腕，把昨晚睡前默记的经义，在心里又仔细捋了一遍。
窗纸透进来灰蒙蒙的光，院子里的老槐树还裹在黑夜里，只能隐约看出个轮廓。
“四爷，今儿考篮里还装吃食不？”青竹小声问。他手里捧着的考篮，已经整整齐齐放好了笔墨砚台，还有几块枣泥糕。
昨晚他把考篮里的东西一件件拿出来，擦干净又重新放回去，每一样都仔细检查过，心里才踏实。
林砚淡淡扫了一眼考篮，脸上没什么表情，心里已经把篮里的东西看了个遍。
笔墨都是好的，砚台底面平整没痕迹，糕饼包得严实，没人动过，所有东西都没异样。
锦囊那事过后，他事事都留了心眼，只是城府深，从不把防备写在脸上，只暗地里小心，不让别人有一点可趁之机。
就连每天看的书，他都会留意折角有没有被人动过；桌上的砚台，用完必定洗干净擦干，放在固定的地方。
他心里提防，面上却半点不慌，从容接过考篮，淡淡说了句：“走吧。”
刚走出院门，就看见赵姨娘站在廊下。她性子本来就急，此刻眼里全是担心，手里端着一碗热腾腾的姜汤。
见林砚出来，她直接上前递过去，语气又急又关切：“赶紧喝了驱寒！清早风大，可别冻着耽误答题！”
这姜汤是她天不亮就起来熬的，切了厚厚几片老姜，还加了一勺红糖，辣得直冲鼻子。
林砚接过姜汤，一口喝干。辛辣的暖意顺着喉咙往下滑，他眉头微微皱了皱，没多说什么，把空碗递了回去。
赵姨娘还是放心不下，忍不住连声叮嘱，声音压得低，却带着一股子强势。
“到了考场，把自己的东西看紧点，别跟陌生人说话，谁无故凑过来你都躲开！考完别在外头瞎逛，立马回府！”
说完她又转头瞪着青竹，语气严厉：“你给我时时刻刻跟着四爷，半步都不能离开！但凡出一点事，看我怎么收拾你！”
她用手指点着青竹的胸口，一下下的，青竹往后缩了缩，连声答应，连大气都不敢喘。