初二一大早，天还没彻底亮开，林砚就醒了。
巷子里零零散散响着鞭炮声，远没有除夕那晚热闹，隔好一会儿，才飘来轻轻一两声。
他披衣推开窗户，院里落了一层薄薄的白霜，屋檐下吊着几根冰凌子。
天边刚透出一点淡光，落在冰棱上，亮晶晶的，碎出点点冷光。
灶房那边早就亮了灯火，青竹蹲在灶门口添柴烧水，听见窗边动静，立马站起身，端着一盆温热的水快步过来。
“少爷，水温刚好，可以洗漱。昨日傍晚萧府来人传话，三公子定了今日未时见您，让咱们不用去太早干等。”
林砚拿过热布巾，慢慢擦了擦脸和手，回屋换了一身干净的藏青棉袍。
料子就是读书人常穿的普通样式，但领口袖口都熨得平平整整，半点褶皱没有，看着干净体面，分寸刚刚好。
灶房里，林昭咬着半个热馒头，探出头特意叮嘱：“萧府在城东勋贵巷，路不近，别走着去。青竹已经去巷口雇马车了，坐车安稳，也冻不着。”
“我晓得。”
林砚低头系好衣带，接过青竹备好的年礼。
两刀贡纸、一包干果、一小坛陈年黄酒，都是过年体面又规矩的薄礼，不贵重、不刻意攀附，也不至于寒酸失礼。
巷口马车早就候着了，老车夫见他出来，利索跳下车辕，伸手搀扶。
车厢里铺着厚厚的旧棉垫，角落小炭盆燃着温火，一上车就是暖意，把清晨的寒气隔得干干净净。
车轮碾过满地过年剩下的红纸屑，簌簌轻响，一路往东城门赶。
走了大半个时辰，南城那边的市井烟火渐渐远了，眼前街道越来越宽，也越来越规整。
道路两旁全是深宅大院，青砖高墙、朱漆大门、石鼓门墩，一排排整整齐齐。
门楣上挂着红灯笼，红绸被风吹得轻轻晃，处处都是世家高门的气派。
马车拐进一条又宽又正的勋贵巷道，巷口立着两座老石牌坊，看着年头很久，稳稳当当立在晨光里，透着老牌门第的厚重。
萧府就在巷子最深处，门脸比沿途所有宅院都要阔气威严。
漆黑大门上钉着整齐的黄铜门钉，天光底下亮得温润沉实。
门前停满各式马车软轿，大多是京里低品官员和世家子弟的代步家伙事。
一众仆从拢着袖子，围在门边炭盆旁取暖，低声闲聊，个个眼里都带着等候、盼攀附的焦灼。
林砚下车，递上拜帖。
守门的中年门房接过帖子扫了一眼，脸上那点寻常待客的敷衍立马收了，变得恭敬不少，脚步也快了几分。
“林公子，三公子一早便交代过您今日到访。您稍候，小的这就进去通传。”
门房快步入府，林砚静静立在台阶下等着。旁边仆从压低声音闲谈的话，清清楚楚飘进他耳朵里。
“方才进去的是吏部主事，正七品，硬生生等了快一个时辰。”
“这还算好的，户部、礼部那几位庶吉士，天没亮就来了，这会儿还在偏厅坐着喝茶呢。”
“过年应酬就是这样，国公府从早起开始一拨接一拨见客，压根没得歇。”
声音压得低，却句句清晰。林砚面上神色不变，心里却透亮。
门前这么多正经做官、走仕途的人，全都排着队干等。他一个还没授官的新科举子，却被三公子特意定点邀约。
这份格外优待，说白了，就是当年开封城外那桩救命情分换来的。
没等多久，刚才的门房折返回来，身后跟着府里一位穿戴整齐、看着稳重老练的老管事。
老管事一看见林砚，特意加快脚步，上前郑重欠身行礼，礼数比对待旁人周全太多。
“林公子，国公爷和夫人都在正厅坐着。国公特意吩咐，您来了不用先寻三公子，先去正厅坐坐，老人家有话跟您说。”
这话一出，旁边一众等候官员的下人，当场互相看了一眼，眼底满是吃惊。
自家主子品级在身，尚且只能在偏厅枯坐，这么个年轻举子，居然能直接进正厅见国公夫妇。
所有人心里瞬间掂量出，这位少年的分量，绝不简单。
林砚微微拱手，礼数端正：“劳管事引路。”
老管事引着他从正门进府，绕过雕花影壁，穿过前院长廊。正厅外廊下，站着十来位穿青灰、石蓝官袍的低品文官。
众人三三两两低声客套，手里攥着名帖，时不时往厅门张望，脸上全是等候许久的紧绷。
忽然看见府里管事亲自领着一位素衣少年直奔正厅，廊下所有闲谈声瞬间停了。
几十道目光齐刷刷落在林砚身上，有探究、有忌惮、有不敢相信，人人心里都在悄悄重新打量他的来头。
老管事在正厅门槛外停下，轻声向内通传：“国公爷，夫人，开封林举人到了。”
林砚抬手理平衣襟，抬步稳稳走进正厅。厅里宽敞亮堂，正中主位坐着靖国公。
五十出头的年纪，面容清瘦，浑身是身居高位沉淀下来的沉稳气场，不怒自威。
只是看向林砚的眼神，没有对外人的审慎生疏，反倒带着几分藏不住的温和体恤。
国公夫人坐在一旁，一身暗红团花褙子，发髻上只簪一根素银簪子，端庄朴素又持重。
看见林砚进来，眼底的暖意是真真切切的，不是应付外人的客套。林砚上前两步，躬身深揖，礼数周全。
“晚辈林砚，给国公爷、夫人拜年。愿二位新春安康，福寿绵长。”
靖国公稳稳受了他一礼，待他起身，语声沉缓稳重。
话不说透当年救命的旧事，却稳稳把这份情分摆在台面，不让旁人抓话柄。
“起身吧，不必多礼。当年开封城外那一段缘分，衍哥儿多次与我和内子提起。萧家上下，从未敢忘了你的恩情。”