太和门比午门稍矮，却愈发厚重端庄，门框高耸，需仰头方能望尽顶端。
穿门而过，巍峨的太和殿赫然立于正前方。清晨日光洒在金色琉璃瓦上，整座大殿熠熠生辉，气派万千。
殿前汉白玉台阶层层叠叠，宽阔绵长，一眼望不到尽头。琉璃瓦在日头底下晃得人眼晕，抬头看一眼都觉得压得慌。
礼部官员引着众人穿过殿前广场，在太和殿丹陛之下，分东西两列整齐站定。
脚下是苏州特制的澄泥金砖，打磨得光滑如镜，天光人影清晰映照其上。
砖缝细密平整，几不可见，微凉的寒意顺着靴底，缓缓渗入脚底，漫遍四肢。
数百人齐齐伫立，整片广场寂静无声，只剩风声轻轻掠过。
天光越来越亮，太和殿朱漆殿门紧闭，鎏金铜钉在日光下泛着柔光，门缝里透着沉沉暗影。
不多时，殿门深处传来细微动静。
厚重门闩抽离的闷响缓缓传出，两扇巨大的朱红殿门，自内缓缓推开。
殿门向两侧敞开，太和殿正殿慢慢展露全貌。
殿内光线偏暗，看不清内里陈设，唯独一股厚重肃穆的帝王气场，裹挟着淡淡的檀木与旧纸气息，扑面而来。
紧接着，一道明黄身影，从殿内缓步走出。身后跟着数名内侍与随行朝臣。
圣上身形中等、体态敦实，面容清瘦，两鬓染着些许霜白。
唯独一双眼眸深邃清亮，目光沉沉扫来，仿佛能看透人心，将殿外数百人的神色心绪尽数尽收眼底。
他缓步走到殿外平台正中站定。
日光铺洒在五爪金龙的明黄龙袍上，纹路若隐若现，端庄威严。
只是静静伫立，便自带一股震慑人心的气场，无人敢直视、无人敢妄动。那身明黄袍子往那儿一站，满场子的人都低了头。
殿前广场之上，数百名贡士尽数垂首低头，连呼吸都放得极轻极缓，生怕惊扰圣驾、失了礼数。
林砚立在东列中段，余光堪堪扫到一抹明黄，便立刻垂落眼帘。
按照规矩，不可抬头仰望圣颜，只有经过皇帝的允许，才能抬起目光！
方才被风吹干的后背，再次悄悄沁出细汗，指尖紧紧攥着袖口棉布。
这时，鸿胪寺鸣赞官上前一步，立于丹陛侧边，拔高清亮嗓音，一声响彻全场——
跪——
一声令下，太和殿前两百余人齐齐屈膝跪地。膝盖磕在金砖之上，沉闷厚重的声响层层叠叠，整齐划一。
林砚依礼跪下，腰背挺直不弯，双手叠放膝前，垂首之时，额头轻贴冰凉砖面。
金砖冷硬光滑，微凉的触感从眉心渗入，让人瞬间清醒，不敢有半分懈怠。
额头一挨着砖面，什么杂念都没了，只剩金砖那股凉意。
叩首——
他依序低头叩拜，额头稳稳贴地，按规矩一跪三叩、三跪九叩。每一叩都扎扎实实，每一拜都规整有度。
这套礼数他早已练得熟稔于心，刻进身形骨血。
可此刻立于金銮殿前，心神紧绷到极致，每一个动作依旧做得一丝不苟，分毫不敢偏差。
整片广场寂静无声，只剩整齐的跪拜起落声、额头触砖的轻响，数百人动作如同一人，规整肃穆。
九叩礼毕，鸣赞官高声再起：起——
众人齐齐直身站起，双膝酸胀发麻，起身之时，衣摆簌簌轻响连成一片。
林砚微微平复气息，额间沾着薄薄砖灰，垂手静立，等候下一步指令。
站起来的时候膝盖打颤，好在衣摆响成一片，谁也听不见谁的。
辰时正，殿前鼓声一落，殿试正式开始。
太和殿外三声静鞭炸响，声音拉得又长又亮，传遍整座宫城。
三百名贡士，早前都行完了三跪九叩的大礼，这会儿按着会试的名次，从御道东西两侧，安安静静走进保和殿，各自找提前划好的位置跪坐下来。
鞭声响过，人潮涌进大殿，跟田里灌水似的，一串串往里头走，安安静静，连咳嗽声都憋着。
殿里头又高又深，四面高墙的窗子漏进惨白的天光，落在一排排矮木案和蒲团上，半点暖意都没有，只透着一股子让人不敢喘气的肃穆。
那光照下来跟水一样凉，铺在蒲团上，比地窖还冷几分。
每张案台上的笔墨纸砚，都是提前备好封好的，今日大典才拆开摆上。
砚台里的墨早就研得满满当当，黑沉沉的，亮得很，看着就规整庄重。
林砚排第十七名，位置在御道东侧中前段。
不算最前头扎眼，也不落在末尾偏僻角落里，中规中矩。
他老老实实跪坐在蒲团上，先低眼扫了一遍案上的纸笔、空白御卷，确认样样齐全。
随后腰背挺直，双手轻搭在膝盖上，屏住气息安安静静等着出题。纸笔都在，墨也研好了，剩下的就是等人把题目亮出来。
没等多久，两名内侍捧着明黄绫缎裱的策题榜单，一步步走进大殿，稳稳摆在御道正中的玉案上。
满殿士子的目光齐刷刷都落了过去。那卷黄绫一摆上去，满屋子的眼睛都跟着它走了。
偌大的保和殿静得吓人，只剩众人衣袖轻轻摩擦的细碎声响。
林砚抬眼看向黄榜，上头皇上御笔写的字沉厚有力，一行策问清清楚楚落在眼里：
祖宗之法，不可轻变，亦不可泥守。论治道当何以守正而出新？
他盯着题目细读两遍，没有急着下笔。
殿试和会试不一样，整场就一张卷子，没有草稿，写下去就是定局，半点涂改的余地都没有。
林砚微微闭眼，把这些天反复打磨的行文脉络，在心里从头捋了一遍，确认五层骨架全都稳妥不乱，这才睁眼。
他捏起笔，在卷面边角空白处，用极淡的小字轻轻记下每层提纲。
不占正文地方，只是用来稳住自己的思路，免得写到中途乱了章法。
差不多写了半个时辰，殿里大半人都铺开卷子动笔了。
就在这时候，殿前传来内侍低沉规整的通传：圣驾巡阅。
四个字入耳的瞬间，林砚后背猛地一紧，浑身汗毛瞬间绷直。这话比方才的静鞭还响，落进耳朵里，整个人都冻住了。