钱秉章前脚刚走，跟着过来待命的刘书吏也躬身退出了行辕。
偌大的院子瞬间彻底安静下来，半点动静都没有。
青竹把马车赶到后院，卸下马匹的鞍鞯，喂足了水，又蹲在井台边，把车轱辘缝隙里的泥巴冲得干干净净，打理得妥妥当当。
刘虎拴好马匹，沿着四周院墙仔仔细细巡了一圈，确认没有暗藏的暗门，也没有虚掩的后窗，排查完所有隐患，才回到前院站岗守着。
吕明抱着随身的簿册，没有着急动笔记录，先站在正厅门槛里，目光慢慢扫过整座院子。
他压低声音，对着林砚轻声说道：“大人，这院子是近期新翻修的，墙砖缝隙里的灰都还没彻底干透。
墙角摆放的几盆兰花也是新填土移栽的，根系都没扎稳。依我看，这院子至少空了大半年，是最近几天匆忙收拾出来专门用的。”
林砚没有接话，抬脚直接走进了正厅。
屋内的陈设算不上奢华，可所有物件全是崭新的。
寻常官员常住的住处，再整洁也会有几本翻旧的书、用惯的器物、随手摆放的零碎物件，带着生活气息。
但这间屋子空空荡荡，什么常用的东西都没有。
压根不像人常住的住处，反倒像一处专门收拾好、摆出来给外人看的样板屋。
冷冷清清，没有一丝人气，纯粹是为了撑场面、做样子用的。
李秀才跟在后面探头探脑走进来，也隐约觉得不对劲。
他不懂官场的弯弯绕绕，只凭直觉觉得，屋子干净得过分，干净得让人心里发慌，不踏实。
他没多嘴，默默蹲在门槛边坐下，安静待着。
暮色慢慢沉了下来，众人还没来得及休整片刻，行辕的大门就被人敲响了。
门外是钱秉章身边的贴身郑师爷，五十出头的年纪，穿着一身半旧的石青长衫，看着温温和和、恭恭敬敬。
他立在门槛外，拱手行礼：“林大人，我家老爷在瘦西湖畔的漱玉楼备好了接风宴。
如今扬州府衙、两淮盐运司的所有同僚，还有盐业行会的各大东家都已经到齐，就等大人前去入席。”
话说得客气，潜台词却很直白：所有人都就位了，单单差你一个，专程等你捧场。
林砚换了一身干净的石青色暗纹常袍，腰间系着一条简约白玉带，没有穿正式官服，低调又得体。
出门时，天色已经彻底暗下来，街边灯笼尽数点亮，一团团橘黄柔光铺满长街。
马车穿过条条街巷，最终停在一座临水楼阁跟前。
漱玉楼依湖而建，三层飞檐翘角，檐下挂满琉璃灯笼，灯火倒映在湖面，碎成一片片晃动的金光，看着格外气派。
门口两名伙计躬身等候，见马车停下，连忙上前掀帘引路。
一脚踏进楼内，饭菜的热气、水汽夹杂着人声扑面而来，暖意融融，和门外微凉的晚风完全是两个样子。
二楼大厅宽敞阔气，正中间摆着一张大红酸枝圆桌，尺寸极大，足足能坐二十来人。
桌上餐具全是精致的官窑青花瓷，乌木镶银筷子、薄胎白瓷酒杯，在灯火下通透好看。
桌面上早早摆好八道精致凉碟，红油耳丝、糟卤鹅掌、糖渍藕片、五香熏鱼等菜品摆盘规整、用料实在，丝毫没有敷衍的意思。
林砚刚迈进门槛，满堂二十多人齐刷刷站起身。
落筷声、椅子摩擦地面的声响、衣袍晃动的轻响整齐划一，听得出来，这群人早就提前做好了准备，刻意摆出这般恭敬场面。
席间众人泾渭分明，清清楚楚分成两拨，一边是官场官员，一边是盐业富商。
官员席位里，品级最高的是两淮盐运使杨守敬，手握东南盐务实权；
旁边是扬州知府钱秉章，掌管一府民政；往下依次是府同知赵康、江都知县刘茂，全是扬州地界的核心实权官吏。
盐商席位坐着三位扬州顶尖大佬，个个身家数十万两。
盐业行会会长赵玉堂，是扬州老牌盐商，四代深耕盐务，名下囤积的盐引数量极其惊人；
沈万山靠江北船运起家，家底雄厚、性子张扬；
最后一位程景安，专营盐引转运，为人最低调，整场安静少言，却稳稳占着一席关键位置，没人敢轻视。
钱秉章第一时间快步迎上来，弯腰的角度分寸刚好，不卑不亢又足够恭敬，伸手虚引。
“林大人总算到了！快请上座，主位特意为大人留好了！”
他比林砚年长三十多岁，堂堂四品知府，面对年少钦差，姿态放得极低，满脸热络殷勤。
不等林砚落座，盐运使杨守敬已经端着酒杯起身。
他是全场品级最高的官员，神色沉稳：“大人千里南下巡查盐务，一路车马劳顿，下官以此薄酒一杯，为大人接风洗尘。”
话音刚落，府同知赵康紧跟着起身，满脸讨好笑意：“下官赵康，恭迎钦差大人。往后扬州所有杂务，大人但凡有任何差遣，下官必定随叫随到、绝不推诿。”
江都知县刘茂也连忙挤上前来，圆胖的脸上堆满笑容，嗓门响亮热络。
“下官江都知县刘茂！大人驻留扬州期间，衣食住行一应琐事，只需传一句话，下官立刻办妥，绝不耽误！”
一众官吏挨个寒暄完毕，三位盐商才依次起身行礼。