沉闷的巨响在大堂传开，力道狠狠砸在皮肉之上。
周秉成后背猛地弓起，像是被重物狠狠撞击，胸口憋着的一口气瞬间散尽，一声短促的闷哼挤了出来。
他十指用力抠住凳面，指甲磨出细碎的吱呀声，后背官袍立刻压出一道深红痕迹，底下皮肉快速肿胀起来。
他做官多年，日子安逸，从没吃过这样的苦头，整片后背火辣辣的疼，根本扛不住。
“疼，疼死了！”
他再也绷不住，张口喊了出来，声音发颤，带着压抑的哭腔。
堂下一众年轻书吏，握笔的手全都停住，没人再敢落笔写字，大堂瞬间安静下来。
第二杖稳稳落在方才的患处，力道更重。
“嗷！别打了！”
剧痛袭来，周秉成失声惨叫，嗓音直接劈裂，尖锐又沙哑。
“我受不了，我真的受不了……”
话说到一半便断断续续，根本说不完整。
他额头重重磕在木凳上，发出闷响，浑身控制不住地发抖。
后背两道杖痕重叠在一起，皮肉肿得发亮，泛着浓重的紫红色。
前排的书吏慌得手抖，握不住毛笔，墨汁滴在账册上晕开一团黑渍，也全然顾不上收拾。
第三杖紧跟着落下。
杖身砸在肿胀的皮肉上，声响变得沉闷绵软，如同打在浸了水的粗布上。
周秉成身子往前一蹿，疼得浑身抽搐，叫喊声嘶哑破碎。
“别，别打了……我扛不住了……”
他额头反复磕碰凳面，浑身力气一点点卸干净，整个人软软塌在凳上，肩膀不停抽动。
粗重的喘息里混着细碎的哭声，后背皮肉裂开细口，丝丝血迹慢慢渗出，染红了一片官袍。
一旁站着的高全心惊胆寒。他在衙门打了二十年板子，一眼就能看出差别。
驻防营的行刑手段实打实伤人筋骨，自己方才故意放水的假杖，跟这一比，完全不值一提。
杜七悄悄拽住高全的衣摆，两人低着头不敢出声，心里又怕又悔，半点不敢乱动。
第四杖落下。
肿胀的皮肉彻底裂开，暗红的鲜血顺着衣褶缓缓往下流淌。
周秉成嗓子彻底哑了，发不出完整的声音，只剩胸腔低沉的喘息，夹杂着含糊的哀求。
“别，求你了……我什么都招……”
他浑身脱力瘫在长凳上，双手无力垂在两侧，连抓握凳面的力气都没了。说话断断续续，气息微弱，整个人被剧痛彻底摧垮。
第五杖重重落下。
周秉成身子剧烈一颤，搭在凳边的手彻底滑落，指尖微微蜷缩，再无一丝力气。
他整个人趴在凳面上，只剩断断续续的哭声。
“我，我招，都招……”
他呼吸艰难，后背的血迹越渗越大，官袍撕裂数道口子。多年为官的体面和傲气，此刻消失得一干二净。
林砚抬手，示意停刑。
整座大堂死寂一片。扫地杂役举着扫帚停在半空，满堂吏役尽数僵坐伫立，无人敢动，无人敢出声。
安静之中，林砚的声音平缓却威严，响彻整座公堂。
“盐运司常年靠虚杖演戏、徇私护短。”
他目光一扫，沉声下令。
“吴永昌串通衙役徇私舞弊，即刻拿下。高全、杜七行刑作假、藐视国法，一同锁拿问罪。”
刑凳上的周秉成早已撑不住半分力气。
后背官袍裂开数道大口子，暗红血水顺着衣褶缓缓渗出，在青砖地面积出一小滩暗色血渍。
他半边脸贴在冰凉凳面上，嘴唇不停哆嗦，气息又急又碎，每说两个字，便要大口喘息许久。
“大人……下官实在撑不住了……求大人先请大夫……”
他的声音带着哭腔，虚浮无力，像是硬生生从胸腔里挤出来的。
搭在凳沿的手微微发抖，整个人瘫软在刑凳上，再无半点动弹的力气。
自从当了官之后，日子过得惬意无比，冬天冷不着、夏天热不住，哪里吃过这种苦头。
此刻疼的额头汗水不住的流，根本就坚持不住。
满堂盐运司的书吏、差役尽数垂首低头，没人敢抬头去看他狼狈凄惨的模样。
这毕竟是他们的主官，落得个这样的下场，心里有说不出的滋味。
林砚坐在主位，神色平静，淡淡看着他，没有接他求医治伤的话。
“把你知晓的内情尽数交代清楚。招供完毕，自然会有人替你治伤。”
周秉成趴着一动不动，连抬眼的力气都没有。
僵持许久，他才断断续续开口吐露实情。
每说几个字，后背伤口便被牵扯，剧痛钻心，疼得身子蜷缩起来，又无力瘫回凳面。
“陈茂林的私盐……都是从东关码头上岸……货船挂的是他二叔的船号……盐引用的是作废的旧盐引篡改而成……前两年他走私，我帮他压下三回账目……盐运司原本查过一次……是我私自抽走底档……藏在西厢档案房暗格……钥匙放在我书房抽屉里……”
说完这一段，他气息大乱，再度停住话语，侧脸贴着凳面，眼皮半睁半闭，艰难喘息。
吕明蹲在一旁静静等候，待他气息稍顺，抬手示意他继续往下交代。
“码头私盐收益……每年分三股入账……一股归陈茂林……两股分给许家、周家两名盐商……余下一股，年末尽数送到我府上……全是现银，从不走票号账目。”
“今早被官差传唤之前……陈茂林派人来过我府里……让我烧毁几封旧信……我来不及处置，依旧藏在书房暗格……那是他疏通京城门路的凭证，上面有朝中官员名讳。”
说到此处，他勉强抬了抬眼皮，看向高位的林砚，声音压得极低：“大人……信里牵连之人…”
话音落下，他再也不肯多言，只趴在凳上浑身发抖，反复低声哀求，只求请来大夫治伤止痛。