赵玉堂压着嗓子，声音压得极低，生怕隔墙有耳，传出半点风声。
“你安排个人，去刘书吏常去的茶楼，占他平时坐的邻桌。
等他到场，就让咱们的人跟旁边人闲聊，顺口提一句，听说初七衙门要大动，后街那帮老吏怕是躲不过去了。”
“说完就结账走人，别多话、别停留，别让人记住样貌。”
管事瞬间就懂了其中的门道。
刻意传话容易被追查，偶然听见的闲话，毫无源头，就算日后出事，也牵连不到赵府分毫。
老爷这是不甘心啊，想给钦差添点堵。
他躬身应声，轻手轻脚退了出去。
屋里只剩赵玉堂一人，望着窗外枯败的树枝，眼底一片深沉。
他不是好心帮这些吏员，只是自保。
林砚要整治盐运司积弊，他不拦、不劝、不掺和，老老实实当个局外人。
但他绝不能等风波过后，被这帮扎根扬州二十年的地头蛇记恨、反手反噬。
不站队钦差，也不护着旧吏，只求赵家安然无恙。
只是，想起京城的盘算，他又一阵哆嗦，这可是杀头的大事，他不想参合。
第二天，这条从茶楼流出去的风声，没有半点明确源头，短短一天时间，就传遍了盐运司后街。
刘书吏得知消息的当晚，独自坐在书房里，一盏油灯亮了一整夜。
灯油添了三回，桌上摊着厚厚的旧档，他一页都没翻。
整整一夜，他都在反复掂量利弊、权衡死活。
大过年的，他愁的嘴里起泡。
外头人人都以为，钦差这是要抓人追责、清算陈年旧账。
但他不信林砚不敢真把他们这帮老吏一锅端。
盐运司所有旧档脉络、账目暗规、文书流转，全攥在他们这群老人手里。
朝廷派下来的官三年一换，来来去去都是外人，只有底层吏员世代扎根此地。
真要是尽数抓拿下狱，扬州盐务直接瘫痪，税账停滞，国库收不上盐税，钦差担不起这个责任。
想来林砚的目的从来不是杀人立威。
就是逼他们自己坦白旧弊，亲手废掉自己牟利的灰色路子，老老实实归顺新规。
这狗东西钦差，你人也抓了，钱也拿了，该走就走吧，还要留下来折腾干吗？
第二天天刚蒙蒙亮，晨雾铺满整条街巷，露水打湿了青石板路。
刘书吏推门出门，刚走出巷子，就看见对面的赵书吏也匆匆出门上班。
两人隔着半条巷子，四目相对。
彼此都看懂了对方眼底的忐忑和观望，都是心里没底，都在赌别人先慌、先认错、先扛不住。
对视一瞬，两人各自错开目光，一个往左、一个往右，分头而去。
后街剩下的几名老吏，私下悄悄互通消息，却没人敢扎堆聚头、没人敢串供，连一张字条、半句留痕的话都不敢有。
有人私下提议，干脆装病躲避初七的召见。
这话刚说出口，就被刘书吏冷冷压了下去。
“钦差点名全员到场，风口之上，谁敢缺席？”
“你今天躲在家里装病，明天你的差事就被人顶替。吏职丢了，这辈子都别想回来。”
要知道，这钦差虽然是个毛都没长齐的毛头小子，但手段可不缺。
一句话，堵得所有人哑口无言。
这群混迹官场二十年的老油子，最懂自保：
不敢缺席、不敢抱团、不敢统一口径。
人人心照不宣，各自顾命，绝不留下半点让人拿捏的把柄。
转眼到了正月初七。
天色刚蒙蒙亮，钦差行辕的大门就提前敞开了。
驻防营的兵卒整齐列队，从大门口一直排到正厅廊下，刀鞘映着清冷的天光，一股子凛冽的威压铺满整个院子。
寻常吏员踏进这里，光是看着这阵仗，心里的底气就先弱了半截。
行辕侧面的偏屋，窗纸被悄悄戳开一道细缝。
李秀才穿着一身青布长衫，躲在屋里不露面，只隔着缝隙，盯着正厅的一举一动。
这是林砚特意安排的。
大堂问话看话术，细微神态看真心。这些人嘴上能编谎话，可眼底的慌乱、身体的小动作，骗不了人。
最先到场的是刘书吏。
他一身青布棉袍洗得干干净净，靴子擦得一尘不染，看着恭顺规矩，挑不出半点毛病。
可当他抬眼看见两侧肃立如木桩的兵卒，心里最后一丝侥幸，彻底凉透。
抬脚跨过门槛，靴底磕在青砖上，发出一声清脆的轻响，在安静的大院里格外刺耳。
紧接着，其余五名书吏陆续赶到。
每个人脸色都紧绷着，眉宇间全是化不开的凝重，最后进门那人太过慌张，靴尖狠狠磕在门槛上，蹭出一道白白的划痕。
六人按资历分成两排，垂首肃立，大气不敢喘一口，整个正厅安静得可怕，连呼吸声都刻意压到最低。
这时，林砚从后堂缓步走了出来。
他手里空空荡荡，没有卷宗、没有账册、没有定罪的名录，只端着一杯热茶。
落座的瞬间，茶碗轻轻落在案几上，“嗒”的一声轻响。
死寂的大厅瞬间陷入窒息，六个人同时收住呼吸，肩背绷得跟拉满的弓弦一样。
林砚目光落在最前面的刘书吏身上，“刘书吏，今天这个场面，你还能站得这么稳，比我想的镇定。”
刘书吏连忙垂首躬身，姿态恭顺到了极致。
“回大人，小人只是衙门普通老吏，一辈子当差听令，早已习惯上官问话，谈不上镇定，只是安分待命而已。”
“安分？”
林砚微微挑眉，语气瞬间冷了几分。
“若是真安分，往年那些凭空消失的盐引、对不上的流水账、莫名归档的死账，又是怎么来的？”
后排五个书吏浑身一僵，头皮发麻，头垂得更低，半点不敢抬头对视。
刘书吏心里剧烈震动，这么直接吗？都不说两句开场白的？
脸上却依旧稳得滴水不漏，都是少年的狐狸，还不至于慌了神，慢悠悠推脱。
“大人，盐务规矩皆是上官制定，下官只负责执行，政令流转、账目归档，皆有上官印鉴、衙门公文，我等底层吏员，只是奉命办事，无权擅自更改规矩。”