兵士把瘫软的老厨子轻轻扶起来一点。
老人家佝偻着背，手脚还在抖，眼底全是残留的惊惧：
“那人每次都戴着手套，手都不露一点皮肤。用纸包着药粉，拿麻绳捆好，悄悄丢在灶台角落，从来不和我们照面说话。”
“药粉是灰白色的，看着像细灰，没味道。纸包边上有一道小刻痕，让我们照着刻度全撒进去，不多不少，一点都不许差。”
轮到洗菜杂役，他头埋得更低，整个人缩成一团，小声回话：
“我从来没见过外人，全程都是听驿丞安排。出事那天傍晚，驿丞特意叮嘱我，晚上做菜只用后厨新摆的一坛咸菜，旧坛的别动。”
“那坛咸菜一早凭空出现在后厨，我只当是驿站备的新菜，压根没想过被动了手脚，稀里糊涂就照着做了。”
劈柴帮工和另外两个杂役更是纯粹的底层苦力。
一个只负责劈柴烧火，很少进内灶；两个只管扫地喂马，天黑就歇息，从头到尾没碰过药粉，更没见过什么陌生人。
一圈问话下来，所有能用的线索，基本全断了。
那个幕后的灰衣人，就跟夜里的雾一样，来无影去无踪。
唯一的物证药包，也按对方要求全部烧毁，干干净净，半点痕迹不剩。
只剩杨成业说的唯一一个隐秘线索：固镇驿西北三里，一处废弃磨坊，说是有关键东西藏在磨盘底下。
林砚立刻让刘虎带人过去彻查。
六人依旧跪在院里，夜风越来越凉，吹得破衣猎猎作响，寒意钻进骨头里，没人敢乱动。
半个时辰很快过去，远处马蹄声由远及近。
刘虎快步走进庭院，躬身低声回禀：
“大人，废弃磨坊已经彻底搜遍，磨盘底下空空如也。屋内积灰很厚，至少七天没人去过，早就被人提前清干净了。”
“人质据点那边呢？”
“看守全都提前跑了，人去楼空，灶上茶水还是温的，刚走没多久。”
刘虎继续禀报，“六户被扣的家眷，已经全部寻回，一个没伤，全都好好的。”
跪着的六个人猛地抬头，死寂的眼里重新亮起光。
有人太激动，急着想站起来，后背的杖伤猛地扯痛，身子一歪重重跌回地上，憋了半个月的哭声，这下彻底绷不住了。
很快，兵士把一众家眷全都带进院里。
老厨子三岁的小孙子被稳稳抱在怀里，一看见满身狼狈的爷爷，当场瘪嘴大哭，扑过去死死搂着他脖子，满脸委屈。
洗菜杂役怀着身孕的妻子，被人小心搀扶着走来。
看见丈夫浑身是血、狼狈跪地的样子，当场捂住嘴，眼泪大颗大颗往下掉，蹲下来轻轻帮他擦去脸上血污，满眼心疼。
劈柴帮工的老母亲拄着拐杖，颤巍巍走到儿子跟前，粗糙的手轻轻摸着他带伤的额头，千言万语堵在喉咙里，只剩无声掉泪。
人群最后，站着杨成业白发苍苍的老母亲，手里攥着旧帕子，老泪纵横。
杨成业看见亲娘的一瞬间，身子狠狠一颤，本能想爬过去，又硬生生停住。
自己满身血污、伤痕累累的狼狈样子，实在不敢凑近，怕吓着年迈母亲，只能僵在原地，心里又酸又涩。
满院哭声再次响起，心境却完全不一样了。
方才是走投无路的绝望哀嚎，此刻是劫后余生、全家团圆的后怕和庆幸。
众人互相扶着、抱着，一遍遍地低声念叨：
“活着就好，活着就好。”
等院里情绪稍稍平复，林砚才再次开口。
声音不高，稳稳穿过夜风，落进每个人耳朵里：
“家人都找回来了，安然无事，你们自己也看见了。”
六人齐齐抬头，眼里满是恳切希冀。
“但你们被胁迫是真，下药也是真，谋害钦差的事实，已经坐实。”
林砚语气公正，不偏不倚，“不管你们是不是被逼无奈，错事已经做了，罪责不可能一笔抹掉。”
话音落下，众人瞬间又慌了，纷纷伏地求饶。
老厨子抱着孙子不停磕头：“大人明察！我是被人拿捏软肋，为了孩子活命，不得不听啊！”
洗菜杂役抖着身子苦苦哀求：“我妻儿性命全系一线，我半分不敢违抗！”
劈柴帮工嗓音沙哑破碎：“我们世代老实本分，从来没做过恶，这次真是被逼到绝路！”
最前面的杨成业，额头死死抵着冰冷石板，声音又干又累，满是委屈：
“下官在固镇驿任职十二年，一直安分履职，清清白白，从没贪腐、从没结怨。
可对方拿我老娘性命威胁，我身为人子，不敢赌、也不能赌！求大人体谅！”
他哭得肩头不停抽动，隐忍了多日的委屈，此刻尽数翻涌出来。
林砚静静看了他几秒，突然开口反问：“杨成业，我之前，有没有无故对你动过刑？”
杨成业瞬间僵住，猛地抬头，一脸怔然，一句话答不上来，后背的伤口还火辣辣疼，刻骨铭心。
“行刑之前，我再三问话，药粉来路、幕后之人、你们被胁迫的实情，你次次装傻搪塞，一句实话不肯说。”
“那时候，你半句委屈不肯讲，半点苦衷不肯提，就想着蒙混过关。现在家人安全了、危机解除了，你才肯说出身不由己。”
林砚目光平静，看透人心，“我问你，当时为什么不说？”
杨成业嘴唇抖个不停，低声讷讷道：“我……我不敢。对方说，敢泄密，立刻灭口家人……”
“你怕贼人害你家人，就选择欺瞒本官。”
林砚一语戳破他心底的侥幸，“你笃定自己装糊涂、卖可怜，我就会心软放过你，对不对？”
一句话，直接堵得杨成业哑口无言，低头沉默，算是默认。
“你是在册朝廷官员，心里清楚，我私自对你动刑，不合规矩。”
林砚条理分明，公私分得极清，“今夜杖责你，是我逾规，错在我。你胁从作恶、隐瞒实情、耽误查案，错在你。”
“两件错处，绝不混为一谈。”
“你挨的刑罚，是你该受的惩戒，不会因为你有苦衷就豁免，我逾规行刑的过错，也不会遮掩。
明天我会单独附函给县衙，今夜所有处置，所有违规责任，全部由我一人承担。”