林砚没有急着给周司吏提审定罪。
周司吏被押下去的那一刻，他便当场吩咐典史，拟定好临时拘管、待审候审的文书，录入县衙存档。
只单独交代了吕明一句：“单间拘押，按时送水送饭，任何人不得探视、不得传话。”
说完便搁置不提，再不过问半句。
周司吏被关在县衙西侧最僻静的一间偏房里。
屋内陈设简陋，只一张旧木床、一张矮凳，窗纸糊得密不透风，白日里也昏暗阴沉，见不到多少光亮。
门外由石柱挑的新人轮流值守，个个沉默寡言，只守规矩不做人情。
到点送餐送水，放下东西转身就走，不搭一句话，不留半点空隙。
当天夜里，何进果然按捺不住。
他心里始终吊着周司吏这条线，生怕对方乱咬乱攀，连夜遣了贴身仆役，备上一床厚被褥、几样精致吃食，打算借着送物的由头，探一探周司吏的口风，稳住对方心神。
谁料仆役刚走到院门口，就被值守差役给拦下。
差役只传了一句话：大人有令，物件可留，人不得进，话不得传。
仆役无奈，只能原道折返。
何进听闻回报，林砚把口子堵得死死的，半点机会不留，他和周司吏之间的联络，彻底断了。
这新来的县令，毛头小子一个，但是做事还真是滴水不漏。
一晃便是次日上午。
林砚这才不紧不慢，第一次提审周司吏。
依照衙门规矩，典史到场立在偏厅侧边旁听，全程见证流程，合规合制，没有半分疏漏。
后堂偏厅气氛安静肃穆。
林砚端坐案后，面前摊着一本薄薄的空白簿册，封皮无字，看着不起眼，吕明立在侧旁，备好纸笔墨锭，专司录供。
周司吏垂首走入厅中，目光飞快扫过那本薄册，心里暗自掂量。
册子极薄，想来不是全套账册底档，顶多是几处零散摘录的疑点，心里稍稍松了口气，暗自存了侥幸。
“坐下回话。”林砚抬了抬下巴。
周司吏只坐了半边凳，腰背微躬，垂手低眉，姿态恭谨。
现在他已经老实了，知道这新县令不好惹。
林砚开门见山，“三年前，柳城田亩上报底册，缺了一页，缘由是什么？”
周司吏心中微动，这些细枝末节的东西，有审问的必要吗？
面上半点不露：“回大人，库房潮湿，年久虫蛀损毁。下官当时重新誊抄补全，便将旧页撤换了。”
“补誊的新页，田亩数目比原版少了整整三百亩。”林砚语气平淡，“为何差额如此之大？”
“是前任知县核查时，勘定几处山民私垦荒田未入旧册，后续统一调减核销，是以数目有差。”
周司吏早备好说辞，应答滴水不漏。前任知县已经病死，有本事你下去和他对峙去！
林砚轻轻嗯了一声，没有追问，随手翻了两页簿册。
“去年十月，秋税呈文迟报半月，何人经手？”
“是下官经手。”
周司吏坦然应下，“彼时户房公务繁杂，人手周转不开，下官一时疏漏，延误几日，事后已然补报府衙。”
“单单疏漏这一笔？”
“是，确是下官失察。”
林砚又是淡淡一声嗯，直接合上册簿。
“今日就问到这里，回去安分待着。”
周司吏当场愣住。
他在心里备足了整套说辞，扛责、推脱、释疑，样样周全，做好了被严刑追问、层层逼问的准备。
可林砚只轻飘飘问了两桩看似无关紧要的旧小事，就这么草草收场。
他满心疑惑，规规矩矩行礼退离。
回到僻静偏房，周司吏坐在床板上反复回想，越想越心慌。
这两件事都是陈年细碎旧弊，算不上大罪，认与不认，都无关痛痒。
可林砚审得太细、太有针对性，专挑这些模棱两可、可以做手脚的模糊账目下手，不问大案、不追重罪。
这到底是什么意思？哪门子的路数？
他心底隐隐不安，却摸不透林砚的真实用意，满心疑云，整夜不得安宁。
隔了一日，第二次提审。
典史依旧到场旁听，流程照旧规整。
案上仍是那本薄册，只是旁侧多了一摞泛黄的旧纸，都是从库房陈年旧档里抽出来的散页底稿。
“你说旧页虫蛀损毁、撤页重誊，是为核销山民荒田。”
“可本官查对库房存档旧底稿，你撤下的原版底页，登记田亩四千二百亩。你补上的新页，只剩三千九百亩。”
他目光平静看着周司吏。
“三百亩良田凭空消失。你说是口头调减，那调减的凭据在哪？备案文书在哪？”
周司吏喉头发紧，手心瞬间冒出汗，勉强支吾：“当、当时是前任知县口头吩咐，时日久远，并无书面凭据留存。”
“口头吩咐。”
林砚重复一句，继续追问，“你说的未报垦荒山民，户主何人、家住何山、田亩坐落何处？前任吩咐之时，可有旁人在场见证？”
一连串问题层层压实，都在指他露出的破绽。
周司吏张着嘴，半句也答不上来，彻底哑然。
林砚没有借机逼供定罪，只是话锋一转，拿起旁侧旧档散页。
“再说去年十月赋税迟报一事。”
“你说辞繁事杂、人手不足、无心疏漏。可本官查对同一旬公务记录，你同期经办三笔库房物资出库、两笔民间田契过户，件件按时办结、笔笔清晰规整，从无延误。”
“偏偏唯独这一笔大额秋税呈报，凭空疏漏半月？”
真相摆在眼前，铁证层层对照，无可辩驳。
周司吏额头冷汗涔涔而下，后背早已被冷汗浸透。
他这一刻彻底明白，林砚根本不是随意翻看旧账，而是把他二十年经手的所有公务、所有账目，全部逐旬逐月比对清查。
哪一笔合规、哪一笔异常、哪一笔藏弊、哪一笔作假，对方心里清清楚楚，早已全盘掌握。
“下官……确是失职，甘愿领罚。”周司吏嗓音发沉，彻底没了先前的底气。
“失职而已？”
林砚不置可否，只摆了摆手。
“回去再好好想想。”
周司吏再度被押回偏房。
这一夜，他彻底彻夜无眠。
林砚的问话看似零散，实则环环相扣。
田亩缺页、赋税迟报，两件看似独立的小事，拼在一起，就是一套经年累月、刻意作假、隐匿田粮、偷漏赋税的完整套路。
对方不急不躁、不打不逼，日复一日磨着他、耗着他、瓦解他的心态。
他心里的防线，已然摇摇欲坠。
第三次提审之前，林砚单独叫来典史，交付一份府衙报备文书，令他即刻启程送往柳州府。
典史领命离衙，当日无法折返。