暮色降临，林砚返程归衙。
石柱将各村灾情尽数汇总呈报：“沿河、城东所有受灾田亩已清点完毕。最洼一垅田地浸水三个时辰，烂苗四五成；
其余地块仅短时泡水，蔗苗根系完好，不影响存活生长。”
“补种种苗缺口如何？”
“药栈库存叠加瑶寨可调种苗，基本够用。若有零星缺口，省城水路调运四五日可至，陆路保底十日必到，绝不误农时。”
林砚微微颔首，即刻提笔撰写灾情禀文。
据实上报柳城春汛受灾情形，附田亩清册、受灾明细、补种方案、损耗预估，条理清晰，公私分明。
数日之后，柳州府衙批复公文抵达柳城。
覃知府亲笔批语坦荡公允：柳城扩种甘蔗，系府衙核准试办新政。
此番春汛乃天时天灾，非履职失责。令柳城县衙据实核销受灾田亩，蔗种本钱由官栈先行垫付，秋收统一核算，不追不罚、不扰民生，秋后再行报备整年成效即可。
吕明站在一旁，看完批复轻声道：“大人，这一关，算是稳稳过了。”
“是。”
林砚起身移步窗前。
院中老槐树经连日风雨，落去不少旧叶，却处处抽出鲜嫩新芽，枝干挺拔，愈发生机盎然。
他望着院中树影，心底通透清明。
“我到柳城半年，所为新政、所兴农事、所开商事，不过是帮百姓搭一把、铺条路。”
“真逢天灾立得住、扛得稳的，从来不是官府的一纸告示、一句安抚。”
“是陈里正门前年年不变的石线，是陈老爹看云识雨的分寸，是祖辈代代修好的排水沟，是百姓岁岁抗洪补种的笃定。”
他缓缓出声，“地里庄稼，从无年年风调雨顺。百姓能扛得住天灾，方才撑得起地方长远的大事。”
吕明默然领悟，躬身退下。
四月十二，柳城城外官道。
日头过午，春日的阳光温煦不燥。
一条平整土路上，一辆青布马车缓缓行来，车顶捆扎着严实的藤编大箱，车后跟着两辆骡车，满满当当载着各式行囊包袱，一路风尘，行色安稳。
车帘轻轻掀开，一名十七八岁的年轻后生纵身跳下车辕。
生得瘦高挺拔，皮肉是常年日晒的微黑色，一身半旧靛蓝布衫干净利落，袖口随意挽到小臂，露出紧实匀称的臂膀。
赵安平立在官道旁，抬眼望向远方。
柳城的城门轮廓遥遥在望，他张望片刻，心头没有临近目的地的松弛，反倒下意识攥紧了手中的布包系带，心底一片忐忑。
他与表哥林砚，是实打实的嫡亲表兄弟，可从小到大，相见的次数寥寥无几，屈指可数。
儿时年岁尚小，跟着父亲赴林家送年礼，曾在府门远处匆匆一瞥。
彼时的林砚，身着旧棉袍，身形清瘦，独自从西角院缓步走出，眉眼沉静，寡言少语。
父亲催他上前问好，他怯生生喊了一声表哥，对方只是淡淡颔首，便径直离去。
后来他才听父亲说起，这位三房少爷是庶出，在林家素来不受看重，日子过得清冷。
第二次相见，是林砚中举那日。
林家宾客盈门，锣鼓鞭炮震天彻地，满院皆是道贺的乡绅名流。
他挤在人群末尾，遥遥看着被众人簇拥的表哥，风光耀眼，体面非凡，寻常人根本近不得身。
父亲拉着他在廊下立了许久，终究没能上前说上一句话，默默折返而归。
第三次，是状元及第的大喜之日。
父亲兴冲冲备下厚礼，专程带他登门道贺，到了府前才知晓，林砚身在京城，并未归乡。
他将礼物交割妥当，独自立在铜锣巷口，望着林家张灯结彩、喜气洋洋的院落，心头五味杂陈，说不出是生疏，还是羡慕。
最后一次相见，便是数月前的婚宴。
他随父亲赴宴，全程安分守己。
大红喜服加身的表哥，身姿挺拔、气度沉稳，周旋在知府、通判、地方乡绅之间，从容有度。
父亲推了他一把，让他上前敬酒道贺。他端着酒杯起身，走到半途却硬生生停住脚步。
满座皆是高官显贵、体面人物，他只是开封街头做小营生的寻常子弟，贸然上前，不过是自取其辱。
表哥亲自来敬酒，让他受宠若惊。
没过多久，姑母赵姨娘托人捎来口信，让他远赴柳城，帮林砚打理差事。
临行前夜，父亲将他唤至堂屋，板着面色，足足叮嘱了半个时辰。
“你表哥如今是柳城正印知县，朝廷正经命官，你此番前去，是帮他承办商事、踏实做事，万万不可心存攀附亲戚的念头。”
“到了柳城，恪守规矩、听从吩咐，上司如何安排，你便如何行事。不许偷懒懈怠，不许油滑取巧，更不许借着你表哥的名头在外张扬招摇、惹是生非。”
“你表哥年少自立，一路苦读打拼，才有今日前程，全是自己挣来的。你安分做事，莫给他添乱，莫丢了咱们赵家的本分脸面。”
一路行来，他把这番话在心底默念了无数遍。
可越是靠近柳城城门，心底的忐忑越是压不住。
数年未见，身居官位的表哥，脾性究竟如何？
是否好相处？
会不会嫌弃自己粗鄙笨拙、不堪大用？自己带来的这几名伙计，能不能入得表哥的眼、合得上差事？
万般念头盘旋心头，赵安平深吸一口气，尽数压下纷乱心绪。
赵安平身后，四道身影接连从车辕跳落。
四个少年皆是十七八岁年纪，常年日晒劳作，皮肤黝黑发亮，臂膀手脚结实粗壮，一眼看去，就是地地道道田里滚大的庄稼后生。
四人脾性模样，各有不同。
打头的赵石头，是同族远亲，几服之外的本家。
生得方脸厚唇，性子闷沉寡言，不爱多说半句闲话，落地便只埋头拢行李、扛包袱，踏实得像块沉土石头。
第二个赵栓，是和赵安平一同在打谷场上摸爬滚打长大的发小。
脑子灵光、眼活嘴甜，心思转得快，眼珠子一晃，心里便有不少盘算。