“你是正经在册的监生，有功名、有身份，见官有礼、优免徭役，体面在身。”
林砚往前半步，目光平静地锁着他，不怒自威。
“堂堂监生，转头对着本官一口一个草民。张员外，你是真把自己当成平头百姓，还是故意装出卑微可怜的模样，想让本官心软，觉得你知错服软，就此放过你？”
张守业后背瞬间沁出一层冷汗，嘴唇哆嗦着，慌忙辩解：“监生绝非此意！只是一时口误，言语不周罢了！”
“口误？”
林砚淡淡扯了下嘴角，笑意半点未达眼底。
“身为监生，连自己的身份尊卑都能随口说错？那本官倒要好好问问你。”
“平日里你在乡里横行之时，是拿着监生的名头结交官府、包揽钱粮、占尽便利？
还是拿着草民的身份，欺压邻里、盘剥佃户、鱼肉百姓？哪边对你有利，你就捡哪边用，是吗？”
一句话堵得张守业脸上红白交替，羞愧又惊惧，张了张嘴，半个字都辩驳不出。
林砚收回目光，语气依旧平和，却字字端正有理。
“但凡有功名在身的人，更该通晓王法、恪守本分。你享了士绅的体面优待，就该担起士绅的责任规矩。”
“寻常百姓自称草民，是安分守己。你拿着功名装草民，刻意示弱卖惨，太过虚伪，本官看不惯，也不接受。”
他话音微微一沉，气场骤然压了下来。
“你方才说，官绅一体，说本官将来也会告老还乡，也会做乡绅，和你别无二致。”
“这话，本官认。”
张守业闻言眼睛骤然一亮，像是抓住了救命的稻草，心底瞬间燃起一丝希冀。
林砚看着他，语气依旧平缓，如同闲谈一般，徐徐道来。
“本官将来老去归乡，确实会置田买宅、安居乡里，做一方普通乡绅。手下自然也有管事、长随，替我打理田产、收租记账、操持家事。”
“但本官今日把话给你说透、说明白。”
他抬眼，目光清亮锐利，直直看向张守业。
“若是本官手下的管事，敢借着我的名头，强占民田、构陷良善、逼得人家破人亡。”
“本官绝不姑息，第一个就把他捆送官府，按律严惩。”
“若是本官的长随，敢仗势欺压佃户、草菅人命、作恶乡里。”
“本官亲自绑他去府衙请罪，绝不徇私半分！”
张守业脸上最后一丝侥幸，彻底僵死在脸上。
“你张口闭口官绅一体，说到底，不过是想扯着情面徇私避祸，想把作恶的士绅和安分的乡绅混为一谈。”
林砚往前一步，声音不高，却沉甸甸压得人喘不过气，逼得张守业下意识往后退了半步。
“本官从不阻拦旁人置田产、开商铺、取功名、兴家业。安分守己、照章纳粮、善待乡邻、体恤百姓的乡绅，本官向来敬重。”
“可你张家手下的刘麻子……”
“强占民田、构陷良善、逼死妇人、打残稚子，横行无忌，乡里无人敢言、无人敢管。”
“田大壮的婆娘，寒冬腊月重病缠身，无钱抓药、无人医治，活活熬死在风雪里头。
那一日凄风苦雨、家破人亡，你家的刘管事，正在暖屋好酒、对账盘租，算计着抢来的良田来年能收多少粮食、赚多少银钱！”
“你今日来跟本官讲得饶人处且饶人。”
林砚目光发冷，直直质问。
“本官问你！当初你张家步步紧逼、赶尽杀绝之时，可曾饶过田大壮一家？可曾饶过那个寒冬病死的苦命妇人？”
张守业脸色惨白如纸，嘴唇不停翕动，浑身僵硬，半句辩解的话都说不出来。
“你想做体面乡绅、兴家立业、光宗耀祖，都合情理。官绅往来、乡里默契，本官心里都懂。”
林砚语气沉定，立下底线。
“但有一条规矩，谁都不能破，你可以谋利，不能害命。可以兴业，不能作恶。”
“纵容手下玩弄人命、横行乡里，这是本官的底线，也是朝廷的王法底线！”
“你张家在柳城盘踞多年，积下不少陋习弊病。今日本官只追责一个作恶到底的刘麻子，不动你张守业分毫、不牵连张家老小，已经是极尽情面、留足余地。”
“你若是通透懂事，今夜之内，乖乖把人交出来。本官依规审案、按律定罪，只惩恶人，不扰张家安稳。”
“你若是执意包庇、心存侥幸……”
林砚眸光微寒。
“明日天亮，本官便将整件案子的始末、你张家隐匿涉案人、欺瞒官府的实情，详详细细写成文书，递往府衙覃知府案前。”
“一旦府衙接手，便再无私下转圜的余地。查实窝藏包庇、欺瞒上官之罪，还要上报提学道，革除你的监生功名！”
“府衙办案，可不会像本官这般，跟你讲情面、留余地。”
张守业浑身狠狠一颤，一股彻骨寒意从脚底直冲头顶，冷汗顺着脸颊哗哗往下淌。
林砚转身缓步走了两步，又骤然驻足，没有回头，声音平平飘来。
“张员外，本官今日耐着性子跟你说这么多，不是想跟你作对。”
“是最后给你一次改过收手的机会。”
“本官要的从来不是为难乡绅。”
“本官要的，是柳城千千万万的寻常百姓，能有一口饭吃、有一条活路、有一分公道。”
话音落尽，林砚直接翻身上马。
一众衙役紧随其后，马蹄声响，渐行渐远，很快消失在夜色街巷之中。
偌大张家门前，只剩张守业一人孤零零立在石阶之下。
晚风吹拂过来，寒意刺骨，吹得他浑身冰凉，手脚僵硬。
他呆立良久，心底翻涌着无尽的不甘、怨愤与畏惧，百般滋味缠在心头。
身后的门房战战兢兢、小心翼翼凑上前来，低声轻唤：“老爷？”