林砚只是传唤问话，并未定罪，可这等候问询的日子遥遥无期。
十天、半月、一月，年纪尚幼的儿子、胆小懦弱的妻子，长期困在县衙，如何熬得住？
就算最后平安放人，他终身不敢归乡，妻儿留在柳城无依无靠。
张家如今自身难保，张守业自顾不暇，怎么可能费心替他照料家小？不过是痴心妄想。
刘福在冰冷破败的土地庙里熬到第三天黄昏，彻底撑不住了。
腿上的旧伤早已发炎化脓，连日不敢医治，整条小腿肿痛难忍，浑身滚烫发热，染了风寒，高烧不退。
昏昏沉沉之间，耳边反反复复都是幼子哭着喊爹的幻听。
他又想起几年前的田氏。
田大壮被他逼得丢田破产、家破人亡，寒冬腊月里，张家将田氏扫地出门，那妇人衣衫单薄，顶着风雪一步步挪回破屋，最后冻饿交加，死在冰冷土炕之上。
当年的他，坐在张家温暖屋内温酒闲谈，还笑着嘲讽，底层泥腿子命贱，饿死一个少一个，不值一提。
风水轮流转。
如今，轮到他亲身体验这份绝望无助。
刘福撑着残破身体，一瘸一拐，从冰冷泥地上慢慢爬起身，一步一挨，朝着县衙的方向挪去。
每一步落地，化脓伤口都传来钻心剧痛，撕扯皮肉、磨骨穿心。
路上行人纷纷侧目。
只见一个满身泥污、蓬头垢面的汉子，衣衫破烂、面色死灰、嘴唇干裂渗血，一瘸一拐艰难前行，模样狼狈凄惨，好似从坟堆里爬出来的孤魂。
一路硬撑，终于挪到县衙大门前。
值守差役一眼就认出了他，刚要上前问询，刘福双腿一软，“扑通”一声重重跪倒在石阶之下。
嗓音嘶哑干涩，每吐出一字，都像是砂纸磨喉，艰难无比。
“罪民刘福……前来投案自首。”
一路走来，他心里反复权衡百遍。
林大人清正廉明，办案磊落，唯独这次用妻儿牵制，手段算不上坦荡。
可他作恶在前、避拘在后，落到今日地步，实属自作自受，半分退路都没有。
他深深伏下身子，额头抵着冰凉坚硬的石阶，浑身控制不住发抖，满心卑微祈求。
“大人……罪民这辈子，就这一个独子……求大人开恩……放过我婆娘、放过旺儿……”
话还没说完，连日高烧、伤口溃烂、食不果腹、身心俱疲的层层重压彻底压垮了他。
眼前骤然一黑，身躯一软，直接歪倒在县衙台阶下，人事不省。
值守差役连忙上前查验。
人已经烧得昏迷过去，腿上包扎的破布早已污黑发臭，伤口溃烂流脓，混着泥浆尘土，一股腐肉恶臭扑面而来，伤势看着凶险至极。
“快！立刻禀报大人！刘福投案了！人已经昏死过去！”
消息很快传入后堂。
林砚正坐在案前安静批阅公文，听闻消息，笔尖一顿，沉默片刻，缓缓放下毛笔。
语气平静，淡淡吩咐：“速速请医者过来诊治，保住性命，不能让他死在衙前。”
石柱应声领命，刚要退下，又被林砚叫住。
“另外，陈氏母子那边，今晚备好温热饭菜、干净被褥，好生安置，不许有半分为难、半点苛待。”
石柱微微一愣，随即瞬间想通其中关节，当即应声退下。
林砚重新拿起毛笔，目光落回案卷之上，神色平静无波，继续伏案理事。
窗外暮色沉沉，天光渐暗，笼罩整座县衙。
衙内偏房，陈氏听闻刘福已然投案自首的消息，整个人瞬间僵在原地，怔愣许久。
连日悬着的心彻底落地，紧绷的情绪骤然松懈，嘶哑压抑的哭声慢慢低落，最后只剩断断续续的微弱抽泣，再无大恸。
同一时间，消息也飞快传入张家大院。
书房之内，张守业端着一杯热茶，抬手半晌，迟迟没有送到唇边。
刘福主动投案，按理来说，张家最大的隐患消失，他应当松一口气。
可他心口沉甸甸的，半点轻松不起来。
刘福在他身边二十年，经手无数私事、知晓无数隐秘。
这人一旦开口招供，第一个牵连、第一个出事的，就是他张守业。
他沉默许久，放下手中茶盏，起身在书房来回踱步几番，最终咬牙定计，低声对着门外吩咐。
“备好一份厚礼，备轿。我亲自前往县衙，求见林大人。”
天色彻底暗透的时候，张守业的轿子停在了县衙门口。
吕明先进后堂通传，彼时林砚正坐在案前，翻看医者送来的伤情回执。
上面写得清楚，刘福腿上虽有深创，却未曾伤及筋骨，连日高热已经退去大半，休养一夜，次日便能起身问话。
林砚随手将回执搁在案角，头也没抬，轻声问道：“他带了多少礼过来？”
“回大人，足足一担厚礼，红绸捆扎整齐，看着是下了重本钱的。”吕明如实回话。
林砚语气平淡：“让他在外厅候着。”
这一等，便是整整一个时辰。
张守业枯坐在前厅冷硬的木椅上，心绪焦灼难安。
案上茶水换了三遍，从滚烫温凉，最后彻底冰凉，杯底沉淀厚厚一层茶沫，始终没人再来通传半句。
脚边那担精心备下的厚礼，红绸鲜亮、规制周正，此刻看着格外刺眼，像无声的羞辱。
他面上还要强行维持乡绅体面、端着沉稳气度，心底早已被煎熬得翻来覆去，乱作一团。
正午时分，他便得知了刘福投案的消息。
刘福在他身边贴身管事二十年，经手无数阴私脏事，知晓所有隐秘把柄。
这人一旦当堂开口招供，第一个被牵连问罪的，绝对是他张守业。
越想越是心慌，放在膝头的手掌死死捏紧，连指节都绷出了青白色。
漫长的等候里，每一寸光阴都是折磨。
终于，仪门内侧传来缓步脚步声。
张守业骤然抬头起身，满心期许，却只看见吕明一人走了出来。
对方面上带着客气笑意，礼数周全，语气却是一片冰凉。
“张员外。”
吕明停步站定，“大人今夜公务繁杂，无暇会客。若是有事，明日升堂公断，堂上再说便是。”
张守业脸色瞬间一僵，连忙拱手放低姿态：“吕先生，我今夜前来，是真有要紧事恳请通融，还望代为传话一二。”
“张员外不必多言。”
吕明轻轻打断，唇角笑意浅浅，眼底却无半分温度，“这是大人原话，明日公堂上说。天色已晚，还请员外先行回府。”
话音落，抬手比出送客的姿势。
客气、周全，却堵死了所有私下周旋的余地。