不多时，吴敬堂、钱世昌二人，终于从班房里放了出来。
两人在牢里熬了十数日，出来时全都蓬头垢面、面色惨白，脚步虚浮无力，半点往日气派都无。
吴敬堂站在阳光下，被日头晃得睁不开眼，缓了许久，才拖着沉重步子，慢慢走向吴家等候的轿子。
钱世昌跟在后头，全程一言不发，低头闷声钻进自家轿子，匆匆离去。
消息一传出去，柳城满城百姓议论纷纷。
有人私下嘀咕，是不是吴家花了大把银子，终于打通了门路。
可更多人心明眼亮，看得通透。
银子确实花出去几百两，可半点人情没买来。人照样关满时日，吴敬堂当众戴枷示众丢尽脸面。
“活该！”
“往年仗着家里有钱有势，年年瞒税逃税，欺压乡里百姓。这回算是撞在硬茬上，彻底栽了！”
后堂之内，吕明把这几日的花销、处置账目一一整理妥当，呈给林砚过目。
“大人，吴家此番四处打点，预备花销不下三百两，再加上补缴的往年欠税，今年算是实实在在大出血，足够他们肉疼许久了。”
林砚低头翻看着账册，神色平静无波。
“四百两，换一场教训。”
已是六月末，日头毒辣炙热，院里老槐树枝叶浓绿繁茂，层层绿荫铺满庭院，风都吹不动半分。
“吴家这回吃足苦头、立了字据，往后至少三年，不敢再在税赋上动半点歪心思。”
“柳城其余大户，全都看在眼里。他们这下彻底明白，本官这里，没有情面可讲，没有门路可走。税必须足额缴，规矩必须老老实实守。”
吕明连连点头：“确实如此，往后柳城税政，必定清净许多。”
林砚转过身，语气淡淡。
“至于郑书吏那帮人，你去敲打过了？”
吕明回话：“敲打过了，郑书吏吓得够呛，连连保证再不敢替吴家递话。其余几个也都老实了，办差比从前勤快不少。”
林砚微微颔首，没再多说。
“往后这些人办差，但凡有半分懈怠、半分徇私不公，再一并清算。眼下，且由他们去。”
六月是小尽月，二十九一过，明日就是七月初一。
按着地方传下来的老规矩，每月初一、十五，知县都要出面主持乡约、宣讲圣谕。这是朝廷的规矩，天下州县都是一样。
不过，上有政策、下有对策，知县可用公务繁忙为由，让其他人去代讲。
到柳城也有大半年了，林砚还未有去过，如今大部分事情都忙完，索性去走一遭。
柳城原先专门宣讲乡约的乡约所，早些年就塌得不成样子，长年无人修葺。
往前几任知县图省事，索性就借城北城隍庙的空广场，当做每月朔望宣讲的地方。
这天天光刚蒙蒙亮，外头还是青幽幽的一片，林砚就起身洗漱。
韩清芷早早把他的官袍收拾妥当，叠得板板正正，摆在床尾。
林砚穿戴整齐出门时，天边才堪堪露出一线鱼肚白，街上连挑担子的摊贩都还没起身。
石柱带着几个快手，早已候在县衙门口。一行人不骑马不坐轿，安安静静步行往城隍庙走。
柳城的城隍庙不算大，就在城北街口，三进的小院子，常年失修，墙面皮壳一块块剥落，殿前几棵老柏树歪歪扭扭，看着有些破败陈旧。
六十多岁的老庙祝佝偻着身子，早早守在门口候着。一见林砚过来，连忙慌慌张张迎上前。
“大人，香烛供品都备妥了，殿前的讲案也摆好了，圣谕牌位安安稳稳供在案上。”
林砚微微点头，抬步走进大殿。
祭拜城隍有一套固定老流程，上香、献爵、念祝文，一步不能少，繁琐又刻板。
早前吕明就私下跟他说过。
“大人，这宣讲圣谕，历来都是走个场面，前任知县每次来，随便念一盏茶的工夫，草草了事就散场，没人真当回事。”
林砚当时没搭话，只是默默记在了心里。
今日不一样。
祭拜的礼节走完，林砚移步到殿前宽阔的石阶上。
庙祝在侧边摆了一张矮几，放着一盏凉茶。
林砚抬眼扫了扫底下广场，人来得不少，零零散散站了百十来号百姓。
大多是城里常住的街坊，也有几个大户乡绅的管事混在人群后头看热闹。
陈里正也赶来了，站在前排最显眼的地方，手里还攥着一把没来得及放下的镰刀，应该是刚从田里赶过来。
林砚没有急着开口。
他从袖口摸出一张叠得整齐的纸，是昨夜他在灯下一遍遍改出来的，前后磨了三遍，字字都是大白话。
“诸位乡里父老。”
他声音不高，却清亮稳当。前头的人听得清清楚楚，后头嘈杂的人声也慢慢静了下来。
“每月初一十五，本官都来这儿宣讲圣谕。朝廷定的十六条规矩，句句都是劝人安分过日子、守本分、做好人的道理。”
“只是我问问大家，那些文绉绉的官话，你们听得懂吗？记得住吗？”
场里安静一瞬，随即响起几声低低的笑。
前排一个白发老汉胆子大些，老实巴搭开口。
“大人，说句实在话，小的听了十几年，年年听，一句正经道理都没往心里去。”
人群里又是一阵哄笑，没人拘束，都是寻常百姓家常语气。
林砚也跟着笑，半点不恼。
“我就知道是这样。”
“所以今日，本官不念那套老条文。不讲官话，不讲虚话，就说咱们柳城这阵子实实在在发生的事，都是你们听得懂、看得见的家常事。”
他抬手指了指城东方向。
“前些日子在衙门口戴枷示众的吴家，想必没人不知道。”
这话一出，全场瞬间静得彻底。
吴家逃税、补粮、立结、当众罚站的事，从六月传到七月，满城人茶余饭后都在议论，无人不知，无人不晓。
“吴家手里握着几百亩良田，往年年年瞒田瞒税。本该他们交的钱粮，一分不肯多出，缺的亏空，一层层摊到寻常农户头上。”
“往年你们一亩地的税，大半是替这些大户扛着的。十几年年年如此，白白替人填坑。”