过了年，青神县的雪还没化尽，周秋棠就在码头茶馆里约见了铁猴。他要的是一桩掉脑袋的买卖——滇边的长家伙，十支。
铁猴听完，把茶碗一搁，左右看了两圈才压低声音说话。滇边有个马锅头，姓刘，专走这条道，一支汉阳造连枪带弹一百二十块大洋，十支便是千二。他给周秋棠算了个实价：“一千块，外带十块大洋的茶水钱，连枪带弹，顺道多送二十发子弹。”
周秋棠二话没说，掏出一张银票拍在桌上，定钱三百，货到付清。
铁猴盯着银票愣了愣：“你就不怕我黑了你？”
“猴爷是条汉子。”周秋棠道，“再说，往后周家的货走码头，还得仰仗猴爷，咱们是一条船上的人。”
铁猴把银票揣进怀里，约了三日后上水渡接货，又丢下一句规矩：“这条道钱货两清，谁也不认识谁，出了事别扯袍哥的名号。”周秋棠应下，心里却清楚，“他赌的不是运气，是铁猴这个人——袍哥重信，认钱更认脸，他要在青神县站稳，第一步就是把这位猴爷绑上自己的船。”
买枪的银子，是从盐坊账上悄悄匀出来的，走的是“年关盘货”的名目，账面上看不出亏空。周秋棠算过，一千块大洋听着吓人，可只要盐井再撑三个月，就全回来了。这年头，钱要花在刀刃上，而枪，就是最大的刀刃。
夜里，周秋棠把买枪的事告诉了父亲。周守拙靠在床头，半晌没说话。周秋棠以为他怕了，正要开口，老爷子却忽然笑了：“守了一辈子家业，临了连枪都没摸过；乱世里头，没有枪，周家早晚是别人碗里的肉，儿子做得对。”
三日后，上水渡。夜黑风高，江上只悬一盏渔火。三麻子领着周秋棠和周福，蹲在芦苇荡里等了两个时辰，芦苇上的霜水浸透了棉裤腿，谁也没吭一声。直到远处一艘乌篷船贴着江岸无声滑过来，船头站着的精瘦汉子，正是马锅头刘把式。
刘把式不多话，先看银子。周福捧上木匣，他开匣验过，才朝船尾一挥手，两个伙计抬出一只长条木箱。十支汉阳造，三百发子弹，多送二十发。
周秋棠撬开木箱，借着月光一支支验过。枪身乌亮，枪栓拉动顺畅，没有一丝锈。他顺手拿起一支，拆下枪机又推回去，对着江面空击了一下——咔嗒一声脆响，跟他前世车间里摸过的那些钢铁物件，竟有几分相通。
刘把式眼睛亮了：“行家啊！周少爷以前玩过枪？”
“没玩过。”周秋棠道，“看伙计修过农具，道理差不多。”
刘把式竖起大拇指，说往后要再要货，报他名号，给九折。乌篷船随即没入夜色，悄无声息，仿佛从未来过。
回程路上不太平。快到青神县时，道上闪出几个黑影，提刀拦住去路。三麻子正要拔刀，周秋棠却一步上前拱了拱手：“青神县袍哥铁猴的货，给个面子。”
领头汉子盯了那长条木箱一眼，问是什么货。周秋棠答得顺溜:“棺材板，家里老人百年用的，晦气东西。”
领头汉子皱皱眉，挥手放行：“走走走，晦气！”
一行人擦着冷汗过了关。周福小声问，“咋说是棺材板。”周秋棠道:“枪箱和棺材都是长条木头，谁愿意拦棺材。夜里走货，最怕的不是刀，是话多。”
盐井后头有间废了多年的地窖，原是存卤用的。周秋棠让孙管事带人腾出来，请老泥工二把式在墙角砌了一道暗墙。石灰混着盐卤砌的墙，干了跟旧墙一个色，神仙也看不出来。枪箱藏在夹层里，外头堆上盐包，任谁来查，都只当是寻常库房。二把式得了封口的十块工钱，笑呵呵地应了一句：“这手艺，只进棺材，不出嘴巴。”
天还没亮透，周秋棠亲自守在井房门口，看着伙计们一箱箱往里抬，谁也没多问。盐井的卤水味混着石灰味，压住了铁器和油布的气味。地窖口重新垒上青砖，又用盐水浇了一遍，等到太阳出来，哪里还看得出动过土的痕迹。
孙管事摸着枪身，手都在抖——这可是掉脑袋的东西。周秋棠却只交代一句：“往后这地窖的钥匙，只有你我、周福和铁猴知道。”
孙管事不解，铁猴到底是外人。周秋棠心道:“乱世里头，刀口舔血的人才信得过，他要是想卖咱们，早卖了。”
出了地窖，孙管事又凑过来压低声音：“今儿个一早，大伯家的长工贵生在井房后头转悠，说是替大伯看看井上的收成。”周秋棠脚步一顿，“看收成？他是来看咱们的动静。往后井房这边，闲人一个不许进。”
夜里，周秋棠独自下到地窖，点着油灯，把十支枪一支支擦过，又用油布裹好，码进暗墙。灯光里，他的影子投在盐包上，又长又沉。
十支枪，是十份底气。开春建团，枪就有了；有了枪，就有了跟侯魁叫板的资格，也有了在这乱世里护住周家的本钱。侯魁，你且等着。他吹熄油灯，地窖重归黑暗。
这一夜，青神县还是那个青神县，可周家的地底下，已经埋下了一支枪队的种子。要不了多久，这颗种子就会发芽、抽枝，长成谁也拔不动的树。