民团整训收尾，周秋棠心里压了桩事。他端着茶盏往桌上一磕，对着徐铁生皱起眉：“徐大哥，咱们现在眼睛全是瞎的!”
徐铁生抬眼愣了下：“这话从哪说起？”
“上个月嘉定盐商突然压价，胡掌柜写信求救，咱们足足晚了十天才反应过来。前几天侯魁的兵半夜在镇外拉练，闹得四邻鸡飞狗跳，民团转天早上才收到信。”周秋棠指尖点着桌面，声音沉下来，“真要是有人憋着坏动手，消息传到青神县的时候，刀已经架到脖子上了!”
徐铁生手里的茶碗顿了顿，眉头锁起来：“你说的是实情。我在滇军的时候全靠侦察队摸消息，可咱们民团拢共才三十多号人，哪腾得出人手专门干这个？”
周秋棠忽然笑了，给他把茶满上：“我早有人选，明天你等着，我把铁猴请来。”
第二天铁猴刚拎着酒葫芦跨进团部门槛，周秋棠就把想法跟他说了。
铁猴当场把葫芦往桌上一放，咧嘴笑得痛快：“周少爷，你这可找对人了!我在袍哥堂口混了十几年，嘉定、眉州两府的码头茶馆，哪处没咱们袍哥的兄弟？”
青神县码头的袍哥堂口立了十几年，川南大大小小的码头、茶馆、货栈，七成里都藏着袍哥的人。平时他们就是寻常的挑夫、船工、茶博士，没人会多留意半分，可大街小巷的动静，就没有他们没听见的。
“我不要他们打架。”周秋棠道，“我要他们看——看什么人，走什么货，说什么话。隔三差五，把看见的递回来。”
“递回来？”铁猴挠头，“隔着上百里地，怎么递？”
“跑单帮的。”周秋棠道，“我打听过，眉州到青神，天天有跑单帮的贩子来回。你挑几个信得过的，把消息捎给青神码头的杂货铺——那铺子，我盘下来，当联络站。”
铁猴眼睛一亮：“有门道！那……万一消息被人截了怎么办？”
周秋棠从怀里摸出一张纸，蘸着米汤在纸上写了几行字，又拿火一烤，字迹现了出来：“看见没有？米汤写字，干了看不见，火上一烤就现形。往后要紧的消息，都这么写。”
铁猴看傻了：“周少爷，你这是……从哪学的这些？”
“书上看的。”周秋棠笑了笑，接着道：“猴爷，这桩事，不让你白干。每月的跑腿钱、酒钱、茶水钱，周家全包。嘉定、眉州，每府设三个点：码头、茶馆、货栈各一个。往后咱们的货走到哪了，有没有人截胡——都要心里有数。”
铁猴一拍大腿：“成！这事包在我身上！”
“还有一样。”周秋棠压低声音，“你让兄弟们，多留意侯团长那边的动静。他往成都的信、往眉州的人，都记着。”
铁猴会意地点点头。
青神码头东头的杂货铺是指定秘密联络站，掌柜是独眼陈，为铁猴拜把子兄弟，虽一目失明，剩下那只眼神却极为毒辣。
往来跑单帮的弟兄们无需明递密信，可将情报藏在烟杆空腔、鞋底夹层或货担暗格中，到店只需说买一包旱烟、打一角酒，捎带间就能完成情报传递。
接头暗号由铁猴亲自定下，容不得半点差错：进门先问“有海棠烟丝没有”，对方必须回答“有，刚到的，带桂花味”，才算对上暗语，方可商议正事。
就这么顺顺当当运转了半个月，第一批从外头传回来的情报，稳稳当当送到了青神码头。
铁猴把一沓还带着码头潮气的糙纸“啪”地摊在周秋棠面前，指尖点着纸面亮着眼笑：“周少爷，您要的信，全都到齐了，三件要紧事，我给您掰扯清楚。”
周秋棠指尖搭在纸边抬了抬眼：“说来听听。”
铁猴屈起第一根手指：“头一桩，眉州驻军开春三月就要换防，新来接防的是邓旅长的队伍，不是原先的老熟人，往后咱们在眉州地面走动，得格外留神些。”
周秋棠指尖在桌面上轻轻敲了敲：“邓旅长的队伍？我听说他手底下军纪严得很，倒是麻烦事，第二件呢？”
“第二件是盐道上的事，”铁猴又屈起第二根手指，“嘉定那边的盐商起了内讧，有几个见咱们货走得顺眼红，串通着想压咱们的收盐价，亏得胡掌柜硬气，直接给顶回去了。”
周秋棠闻言勾了勾嘴角：“胡掌柜这事做的不错。那第三件是什么事？”
铁猴把第三根手指屈上，指尖在写着人名的纸页上重重点了两下：“这第三桩才是最要留心的——侯团长这个月往成都足足跑了三趟，每一趟出门，都把身边的刘师爷带在身边，半刻没落下。”
“听说，”铁猴压低声音，“邓旅长是侯魁的老上司。侯魁这团，就是从邓旅长手里分出来的。”
周秋棠心里一沉。他放下笔，望着窗外，缓缓道：“换防，往成都跑，带着师爷……侯魁这是在活动什么？”
“活动什么？”铁猴道，“我看呐，他是想高升！”
“高升……”周秋棠念叨着这两个字，忽然笑了，“他要高升，是好事。就怕他临走之前，想搂最后一笔。”
“那咱们——”
周秋棠道：“把团丁的操练再抓紧些，把盐井、皂坊的账做利落。他要是真来搂，咱们也得让他搂得烫手。”
他把那张情报纸收进樟木匣，心里默默道：“情报这玩意儿，比枪还金贵。猴爷这条路子走通了，往后这川南，谁起谁落，我都能先知道一步。”
他又想了想，叫来周福：“明儿个，你去趟眉州，找赵掌柜。让他留意着，邓旅长的队伍，有没有往青神方向伸腿。”
周福应下。铁猴在旁听着，忍不住道：“周少爷，你这是要把眉州的各路消息都捏在自己手心里啊？”
周秋棠笑了笑：“是这世道，谁的消息灵，谁就能多活几天。”