周秋棠指尖敲着桌面，抬头看向铁猴：“盯了这么久，绸缎铺底摸清楚没？”
铁猴往前凑了半步，压着声：“周少爷，原先咱们只当这是周守廉的钱袋子，这不盯了半个月才知道，水比想的深多了。”
“说说看。”
“周守廉一半家底都砸在东街那间绸缎铺上，钱掌柜替他管了十几年账。我们蹲点才发现，这钱掌柜明着管绸缎铺的生意，暗地里还替他转县衙、盐务、码头的孝敬银子，那批银子一半都得走绸缎铺的账，真把这铺子端了，等于直接断他半条命。”
周秋棠眉梢动了动：“藏货的地方，摸准了？”
“绝对错不了，”铁猴拍了下胸脯，“钱掌柜有个固定规矩，每月逢三、逢九的夜里必进一批货。骡队专走南门，连灯都不点，货根本不往前店搬，直接全拉去后院——那后院的夹壁墙里，藏的全是私盐。”
“私盐？”周秋棠目光一闪，“他从哪弄的？”
“嘉定那边，有几个私盐贩子，专走旱路。”铁猴道，“钱掌柜的货，是替周守廉收的。他倒手一卖，赚的比咱们明账上的还多。前年县里查私盐，他愣是没露过馅。”
周秋棠沉吟片刻，忽然笑了：“私盐……私盐好。私盐是犯王法的，侯魁正愁没由头刮钱。这刀，不用咱们动。”
“少爷的意思是？”
“借刀。”周秋棠道，“侯魁的刀，咱们借来用用。”
次日，东街杂货铺多了封密信。独眼陈把它裹进旱烟包，卖给侯魁团部的采买伙夫。伙夫不认字，随手将信转交给了账房先生。
账房先生扫完信，脸色骤变——上面明写着：东街绸缎铺后院夹壁墙内，藏私盐两百斤，每逢初三、初九夜间出货，掌柜为钱三麻子。
“这事得报刘师爷。”账房先生丝毫不敢隐瞒。
刘师爷捏着信思忖半晌，正愁剿匪捐的缺口填不上，这桩私盐案要是办下来，可是实打实的大功。他立刻把信呈到侯魁面前：“团长您看，周家绸缎铺藏了私盐，这案子坐实了，银子、功劳全是您的。”
侯魁当即拍板：“办!今晚就动手!”
当晚，侯魁的亲兵摸黑围死了东街绸缎铺。查抄的动静闹醒了半条街的住户，不少人挤在铺门口围观兵丁往外一袋袋抬盐包，有人低声嘀咕：“周家老大也敢贩私盐？”旁边人连忙捂嘴：“嘘，别瞎说!”
钱掌柜正睡得沉，被一盆冷水狠狠泼醒，睁眼看见满屋子兵，吓得魂都飞了：“军爷!我这可是本分买卖啊!”
领头的排长冷笑：“本分？你后院夹壁里藏的是什么？”
钱掌柜瞬间面如死灰。
几镐头砸开夹壁墙，白花花的盐包滚了满地。排长掂了掂盐袋：“少说两百斤。还有这个——”他从墙角暗格里掏出一本册子，“这账本，可是个好东西。”
钱掌柜直接被押进了团部大牢。消息传回周家，周守廉当场摔碎了一只茶碗。
他红着眼瞪向贵生：“谁干的？是不是周秋棠那小子!”
贵生战战兢兢回话：“老爷，小的查过了，那封密信是从杂货铺流出来的，源头没查到。”
“查不到？”周守廉冷笑一声，“除了他，没人会这么盯着我们!”
他嘴上骂得凶，却不敢声张。私盐是犯王法的，一告官，他自己也得进去。他只能打落牙齿往肚里咽，连夜备了一笔银子，托人去团部说情。
可侯魁那边，哪是几百两银子能打发的？
团部里，侯魁翻着那本黑账，越看眼睛越亮：“好家伙，周老大这些年，往各处送了不少孝敬啊——县衙的，盐务的，还有……本团长的？”
刘师爷凑过来一看，笑了：“团长，这账本，可比两百斤私盐值钱。”
侯魁合上账本，慢悠悠道：“去，请周大老爷来喝茶。”
第二日，周守廉灰头土脸地从团部出来。侯魁也不跟他绕弯子，把黑账往桌上一拍：“周老大，这账本上，送盐务的钱、送县衙的钱，都有数。你说，本团长要是把这本账递给省里，会怎么样？”
周守廉扑通跪了：“团长饶命！小人糊涂！”
侯魁慢悠悠道：“饶你可以。三百大洋罚银，绸缎铺的进项，让三成。账本，本团长替你保管。”周守廉磕头如捣蒜，只求保命。出来时，钱掌柜两条腿都是软的：“老爷，那账本……还在他们手里……”
“我知道。”周守廉咬着牙，“那账本，够咱们喝一壶的。”
这事跟周秋棠脱不了干系，可他没有证据，也不敢声张——说了，就是把私盐的事再翻出来。
夜色如墨，周秋棠指尖捻着块磨得光滑的皂角，听着铁猴把前因后果细细说完，垂着眼皮淡声吐出一句：“大伯这亏，吃得应该。”
铁猴忍不住咂了咂嘴，声音压得低：“少爷，您这步釜底抽薪的棋，可真够狠的。”
周秋棠指尖的皂角轻轻落回案上，抬眼时眸色清冽：“不是我狠，是他先动了歪心思，拿着周家攒了多年的家底去喂侯魁那头饿狼。我不过是让侯魁看清，哪块肉更肥更够味。”
他稍顿片刻，指尖敲了敲桌面，又开口问道：“侯魁那边，如今怎么看咱们周家？”
铁猴连忙回道：“底下人传回来消息，说刘师爷特意夸了您一回，说周家二少爷识相，那笔剿匪捐交得利索，半分推诿都没有。”
“识相？”周秋棠低笑出声，指尖漫过案上的账册边角，“他如今夸我识相，不过是眼下拿了甜头。等他哪天腾出手缓过劲来，余下的七百大洋，我还得凑齐了送过去。”
“那怎么办？”
“怎么办？”周秋棠吹了吹灯花，“大哥那笔账，还没算呢。侯魁这头，得给他找点事做。”