侯魁退兵后的第三个月，青神出了桩大事。
那天夜里，周秋棠还在仁寿。周福半夜砸开门，脸色煞白：“少爷，出事了！大伯……大伯勾了乱兵，要夺周家宅子！”
“乱兵？哪来的乱兵？”
“就是眉州那伙子溃兵！”周福喘着气道，“有几个漏网的，藏在山里，不知怎么跟大伯搭上了线。大伯答应给他们银子，他们替大伯办事——今夜子时，翻墙进宅，逼老太爷交契书！”
周秋棠手里的茶盏，“咔”一声捏紧了。他放下茶盏，声音很平：“铁猴呢？”
“铁猴已经带人围了宅子！”
“传我的话——”周秋棠站起身，“乱兵，一个不留；大伯，别伤他，捆到祠堂等我。”
铁猴的人其实早埋伏好了。周守廉的一举一动，从他头一回进山跟溃兵接头，铁猴的眼线就盯上了。乱兵刚摸到墙根，铁猴就带了三十人，悄悄围了宅子。子时的周家大宅，灯火通明。
七八个乱兵翻墙进来，还没摸到内院，就被铁猴带人堵了个正着。乱兵手里有枪，可铁猴的人更多，枪声只响了两三下，乱兵就跪了一地——两个毙命，五个被擒。
周守廉没跑，他站在祠堂门口，看着被押出来的乱兵，脸上的血色，一点点褪尽了。
他这辈子，只认一个理：“周家的家业，有他一半。”
他爹临终前，把正房产业给了长子周守拙，只给他分了三进偏院和几间铺面。他嘴上不说，心里记了一辈子。
周秋棠装傻那几年，他盘算着，等弟弟一死，家产自然归他这房；谁知周秋棠忽然“醒”了，又会办厂又会练兵，把他算计得死死的——他这股火，越烧越旺，终于烧出了大祸。
天蒙蒙亮，周秋棠赶回青神。祠堂里，周家族老坐了一排，周守拙坐在上首，闭着眼，一动不动。周守廉跪在当间，低着头，一声不吭。
周秋棠走进祠堂，先给父亲行了礼，又给族老们拱了手，才在周守廉面前站定。
“大伯，”他开口，“您这是图什么？”
周守廉猛地抬头，眼睛通红：“图什么？我图什么，你不知道？这宅子，这田产，本该有我一份！”
“所以您就勾结乱兵？”周秋棠道，“乱兵进了宅子，您觉得，他们拿了银子，就会乖乖走？他们烧了宅子、抢了东西、伤了人，您要的‘那份’，还保得住？”
周守廉噎住了。
“大伯，”周秋棠放缓了声音，“您要是有账，可以跟我算；您要是有怨，可以跟我当面提。可您勾乱兵——这是把周家往火坑里推。乱兵是刀，您是递刀的人。刀砍下来，第一个伤的就是您。”
“少跟我讲大道理！”周守廉嘶声道，“成王败寇，我认了！要杀要剐，随你！”
祠堂里静了一瞬。周守拙睁开眼，看着跪在地上的弟弟，嘴唇动了动，终究只化成一声叹息：“老二，你糊涂啊。”
周秋棠看着父亲，又看了看大伯，心里默默道：“大伯这条路，算是走到头了。可杀他，祠堂里摆不平；放他，后患无穷。他毕竟是大伯，是周家的人——周家的脸面，不能在自己人手里丢。”
他沉默半晌，道：“大伯，您勾乱兵夺宅，按家法，该逐出宗祠；按国法，该送官严办。可您姓周，是我爹的胞弟，是我的亲大伯——周某，念宗族情分，不送官，不逐祠。”
周守廉愣了。他原以为，等着他的，至少是条铁链子加一顿家法。
“盐井上缺个管事的。”周秋棠道，“从明日起，发配您去盐井，管账、管灶、管晒盐的工。工钱照旧，只是——不许出青神，不许再碰家里的印信账本。”
“你让我去晒盐？”周守廉颤声道，“我周守廉，替你管了半辈子账，你让我去盐井晒盐？”
“晒盐不丢人。”周秋棠道，“周家的盐，是周家的命根子。大伯，您管了一辈子账，管盐井，是替周家守命根子——这差事，不辱没您。”
周守廉张了张嘴，想说什么，终究没说出口。他慢慢地，慢慢地，低下了头。
族老们散了，周守拙把周秋棠叫到跟前，看了他半晌，道：“你大伯的事，你处置得对。”
“爹不怪我？”
“怪你什么？”周守拙道，“他是你大伯，你留了他的命，留了他的脸。只是……”
他顿了顿，望着祠堂梁上“敦亲睦族”的匾额，低声道，“周家的祠堂，容得下犯错的人，容不下害家的人。你这一步，走差了。盐井那地方，苦。你大伯享了一辈子福，怕是要受些罪了。”
“受罪，才知道日子该怎么过。”周秋棠道，“爹，您放心，大伯只要安分，盐井的活，累不着他的身子，只累他的心思——他这辈子，争来争去，争的就是个‘不甘心’。到了盐井，把心思放在盐上，兴许就甘心了。”
周守拙又看了他一眼，忽然道：“秋棠，你变了。”
“儿子还是那个儿子。”
“不。”周守拙摇摇头，“你以前，是装傻；现在，是真懂了。周家有你，是爹的福气。”
周秋棠没接话，只望着祠堂外渐渐亮起来的天色。大伯的路，算是走完了；可周家的路，还长着呢。
盐井的管事孙管事，第二天一早来领人。周守廉换了身短打，提着包袱，站在盐井边的盐垛前，发了好一会儿呆。孙管事赔着小心：“大老爷，这盐井的活计，您慢慢来。”
周守廉没答话，弯腰，抓起一把白盐，看了半晌，忽然低声道：“这盐……是周家的命根子。”他这一句话，像是说给孙管事听，又像是说给自己听。