两年，说长不长，说短不短。
对周秋棠来说，这两年是掰着指头过日子的两年。盐灶改了又改，皂坊扩了又扩，海棠步枪的枪管，一根一根从拉床上滚下来；青神、仁寿的城墙，加高了三尺；山字营的暗桩，从成都、重庆，一路埋到了宜昌的码头上。
两年后的秋天，青神县城里，已经没人再提“周家傻儿子”这五个字了。
人们提起周家，说的是另一句话：“川南新贵。”
新贵二字，是成都的商人们先叫起来的。海棠商团的盐，卖到了宜昌；海棠的皂，摆满了成都、重庆的铺子；海棠的银票，连江上的船工都敢揣着走船。
有人算过一笔账：青神周家，两年间，拢了川南三成的盐、五成的皂、四成的布——这还只是明面上的。
“周家那少爷，是个人物。”成都的茶馆里，有人咂着茶道，“三年清知府，十万雪花银。人家周家，两年就办到了，还是靠本事办的。”
“本事？”有人不服，“那是靠枪杆子！”
“枪杆子也是本事。”先前那人道，“你以为随便谁，都能在侯旅长眼皮底下，把民团练到一千人？”
一千人——海棠团练，两年间从三百扩到了一千。一营、二营、三营之外，又添了四营，驻防仁寿南面的井研边界。侯魁不是没看过眼红，可周家按月孝敬，分文不少，侯魁捏着银子，也就睁一只眼闭一只眼。
消息传到成都的时候，刘季昭正在书房里看一封信。
信是刘白水写来的，话里话外，都在抱怨川南的盐路“不听话”——他手下的盐商，被海棠商团挤得没饭吃，告状告到了他跟前。刘白水在信里说：“川南周氏，坐大甚速，不可不察。”
刘季昭放下信，叫来身边的副官：“青神周家，什么来头？”
“回督军，”副官道，“周家本是青神的地主，祖上几代，都是土财主。三年前，周家二少爷周秋棠还是个傻子，忽然间像换了个人——先办了皂坊、盐井，又办了铁厂，这两年，更是把川南的盐、布、皂，拢到了自己手里。”
“傻子？”刘季昭挑了挑眉，“傻子能办出这摊家业？”
“据说，是突然‘醒了’。”副官道，“而且——”
他压低声音，“督军，周家的铁厂，名义上是打农具，可底下人探得，他们连枪都能造了。那‘海棠步枪’，据说跟毛瑟差不多。”
刘季昭的手指，在书案上轻轻叩了两下。
“造枪？”他道，“川南除了成都兵工厂，还有谁能造枪？他一个地主家的少爷，哪来的本事？”
“据说是请了个留日回来的机械师，还有几个老师傅。”副官道，“周家这两年，钱像流水一样花在机器上——盐井的抽卤机、织布的新式织机、造枪的拉床，都是自己鼓捣出来的。”
刘季昭沉默了片刻。
他见过太多一夜暴富的土财主——有钱，没根基，军阀一伸手，就塌了。可这个周秋棠，明显不是那种路数：他有兵、有枪、有钱、有地盘，还占着盐路这条命脉。
这样的人，不是“暴发户”，是“新贵”——新贵比暴发户可怕的地方在于，暴发户只有钱，新贵有脑子。
“有意思。”刘季昭忽然笑了，“川南这地方，刘白水盯着，侯魁守着，谁都当是一块肥肉。没想到，让一个‘傻子’先叼走了。”
“督军的意思是……”
“先不动他。”刘季昭道，“刘白水不是正眼红吗？让他先跟周家碰一碰。咱们在成都，看着就是——鹬蚌相争，渔翁得利。”
“可周家要是坐大了……”
“坐大？”刘季昭又笑了，“一个地主家的少爷，再折腾，还能翻了天去？他有钱有枪，可他没有名分——民团就是民团，成不了正果。等刘白水跟他斗得两败俱伤，咱们再出手，收拾残局，名正言顺。”
副官应下，退了出去。
刘季昭又拿起那封信，看了一遍，忽然对守在门边的另一个幕僚道：“你派人去一趟青神，就说——督军听说周家少爷年少有为，想请他到成都来，叙叙。”
“督军要见他？”
“不见。”刘季昭道，“我想看看，他敢不敢来。他要是敢来，是个人物；他要是托词不来，也不过如此。”
消息传回青神时，已是深秋。
铁猴连夜赶到周府：“少爷，成都那边传过话来——刘季昭要见你。”
周秋棠正在灯下看账，闻言，手上的笔顿了一顿：“什么时候？”
“说是随督军方便，随时都成。可依我看，”铁猴压低声音，“他这是探咱们的底。去，怕他有埋伏；不去，又显得咱们心虚。”
周秋棠放下笔，沉默了一会儿，道：“去。该见，总得见。”
“少爷！”
“铁猴，”周秋棠抬起头，“咱们‘缓称王’，缓的就是这一天。刘季昭要见，就见——见了他，咱们还是‘民团’，还是‘商团’，规规矩矩，名正言顺。他抓不住咱们的把柄，反倒显得他容不下一个安分守己的商人。”
“可成都那是龙潭虎穴……”
“龙潭虎穴，也有进出之道。”周秋棠道，“让山字营先把成都的路子趟平；徐大哥带一营精兵，扮作商团护卫，跟我进成都。他刘季昭要摆鸿门宴——咱们就赴一赴这鸿门宴。”
他望着窗外渐凉的夜色，心里默默道：“两年了，青神周家，终于从‘傻儿子’，成了‘川南新贵’。可新贵两个字，是风光，也是靶子。刘季昭要见我这只‘出头鸟’——那就让他看看，这只鸟，不是那么好打的。”