滇军退兵的消息，像一阵风，刮遍了川省。
头一个传开的，是茶馆里的说书人。成都悦来茶馆，说书先生一拍醒木：“话说那滇军彭老虎，领兵一万，围困嘉定——嘉定城头，守城的周司令，那叫一个稳！机枪一响，滇军成片地倒；土炮一放，滇军的炮营，烧了个精光！最后那一仗，岷江边青石口，周司令一计‘引蛇出洞’，两千滇军前锋，一个都没跑掉，全数就擒！”
满堂喝彩。有茶客追问细节，说书先生又拍了一回醒木：“列位莫急，容我细细道来！那青石口一战，周司令早把滇军的退路算死了——谷口堵上机枪，山腰架上土炮，滇军前锋进去两千，出来不到一百！彭老虎吓得连夜逃回盐津，连师长的印信，都丢在路上了！”台下茶客，拍桌叫好，茶钱又添了一波。
“周司令？”有茶客问，“可是那个‘傻儿子’出身的周秋棠？”
“正是！”说书先生道，“人家当年在青神县，是个装傻的俊后生！两年工夫，盐井、皂坊、铁厂、银行，一样样办起来；川南九县，联起手来；滇军来了，一战成名！你们说，这叫什么？这叫——时势造英雄！”
茶馆里，议论纷纷。
“嘉定的盐、皂，咱们成都也买过，是实在东西。”
“听说嘉定的学堂，穷娃娃也能去读？”
“还有医院，种牛痘，不收钱！”
“这位周司令，倒跟别的军阀，不一样。”
消息传到滇军那边，彭老虎在盐津养伤，听着部下的汇报，长叹一声：“本师长打了一辈子仗，头一回，让个娃娃兵打得没脾气。周秋棠，好本事。”
消息传到黔军那边，黔军的将领，私下议论：“川南出了个周秋棠，往后川滇黔交界的地界，怕是要变天了。”
风声一起，成都、重庆的商人，先动了。嘉定的盐、布、皂，本来就卖得好；如今海棠军一战成名，商人们更信了——这地方稳，买卖做得住。
有几家成都的大商号，掌柜亲自赶到嘉定，要跟海棠商团签长期供货；还有两家重庆的纺织商人，上门来谈合股办厂的事。
周秋棠让赵敬斋出面接待：“生意，照谈；条件，照开。嘉定的大门，向来是敞开的。”消息传到成都。
刘季昭坐在督军府的太师椅上，听着参谋长念战报，半晌没说话。末了，他把战报往桌上一放，道：“周秋棠，一战成名了。往后，川南不是咱们能随便拿捏的地方了。”
“督军，”参谋长道，“那咱们，怎么应对？”
“应对？”刘季昭笑了，“他打退了滇军，是替川省守了门户。这个脸面，咱们得给——传令，嘉奖周秋棠，赏大洋两万，委任状照旧。再让军械处，把他要的毛瑟，如数拨了。”
“如数拨？”参谋长一愣，“前些日子，不是刚卡过？”
“卡，是怕他做大；给，是堵他的嘴。”刘季昭道，“他打了胜仗，咱们还卡他的械，传出去，川省的人心，就都偏到周秋棠那边去了。这账，要会算。”
刘白水那边，又是另一副心思。他把马参谋叫来，道：“你看走眼了。周秋棠不是不肯投咱们，是嫌咱们给的价码低。滇军一仗，他的身价，又涨了三成。”
马参谋低头道：“督军的意思是——”
“不急。”刘白水道，“这样的人，硬拉不成，只能等他自己累了。川南的路，还长着呢。”
嘉定城里，却是一派热闹。仗打完了，徐铁生没闲着。他把阵亡的兄弟，一个个登记造册，抚恤银两，亲手送到家属手上；又把受伤的士兵分了三等，重伤的送济民医院，轻伤的留在军营养伤。士兵们私下都说：“跟徐参谋长打仗，命有保障——他记着咱们的命。”
滇军退后，百姓们把周秋棠围在城门口，箪食壶浆。赵敬斋牵头，在城隍庙前摆了三天流水席，犒劳守城的子弟兵。海棠学堂的学生，排着队，给伤员敬茶；济民医院的沈济安，连着几天没合眼，总算把伤兵都安顿了下来。
“周司令！”有老者拉着周秋棠的手，老泪纵横，“咱们嘉定，几十年了，头一回打了这么大一个胜仗！从前滇军过境，烧杀抢掠，咱们只能跑；如今，咱们也能挺直腰杆，说一句——嘉定，不是好欺负的了！”
周秋棠扶住老者，道：“老丈，这一仗，是嘉定百姓自己打的。守城的三千兵，一半是嘉定的子弟；城上的砖，是百姓一块块搬上去的；城里的粮，是百姓一口口省下来的。周某不过领个头，功劳，是大家的。”
话是这么说，可“海棠军”三个字，还是像长了翅膀一样，飞遍了川省。
周秋棠把周福叫到书房，道：“名声这东西，是把双刃剑。川南扬名了，是好事——盐、布、皂、银票，往后更好卖；可也是险事——成都那边，刘季昭、刘白水，怕是都惦记上咱们了。”
“那少爷，该怎么办？”周福问。
“怎么办？”周秋棠道，“名头越大，越要沉住气。仗，咱们打赢了；可嘉定百姓的日子，还过得紧巴。往后几年，咱们的功夫，要下在‘过日子’上——让百姓吃饱、穿暖、有钱花，这‘名’，才算落到了实处。”
他顿了顿，目光望向窗外嘉定城里星星点点的灯火，神色沉静，缓缓开口：“滇军退了，可川省的天，还乱着。各方军阀依旧虎视眈眈，纷争不会就此停下。咱们的路，才刚开始。