刘季昭的电令，借着“统一川政”四字，强压至嘉定。
“川省军政，本为一体。”电令条文写道，“兹命川南联防政府主席周秋棠，交卸联防政府印信，所部军队听候改编，限期一月。”
徐铁生将电令重重拍在案上，“司令，刘季昭这是存心拆咱们的根基！”
“他要动手，本就在预料之中。”周秋棠缓缓开口，“咱们接连平定泸州、叙府，川南辖地几乎翻倍。刘季昭早已坐卧难安，忌惮川南慢慢自成格局。”
“那咱们如何应对？”吴大山沉声问道，“是交印退让，还是举兵相抗？”
“两条路，皆不可取。”周秋棠摇头，“若是交印，川南数年苦心经营的基业便付诸东流；若是开战，我部仅有八千将士，对阵刘季昭十万大军，无异于以卵击石。眼下唯有一策——拖。”
“拖？”
“正是拖。”周秋棠目光沉静，“刘季昭求的是名义上的川省一统。名分，我可以给他。他命我交印，我便递呈公文；他要军队改编，我便应允商议。公文徐徐报备，军册逐条核定。这般迁延拉锯，耗上一年半载，局势早已大变。”
“可拖延终究不是长久之计。”
周秋棠道，“拖延，是为争取时日。等候兵工厂源源不断造出枪炮，等候海棠银行积蓄财力，等候二刘之间生出裂隙。待到那时，究竟是谁逼迫谁交出权柄，尚未可知。”
首道公文，周秋棠写得言辞谦卑、礼数周全。
“职部谨遵督军钧命，静候改编。唯联防政府统辖九县，田赋商税、粮秣调度头绪繁杂，交接需时；麾下官兵饷银拮据，整编军制必先立定规制。恳请督军宽限三月，以便逐项交割。”
公文送至成都。刘季昭阅罢，一声冷笑：“宽限三月？周秋棠打的便是拖延观望的算盘。”
“督军。”一旁参谋长进言，“何不调兵压境，迫其就范？”
“不可。”刘季昭摆了摆手，“周秋棠新近收复泸州、叙府，民心正盛。倘若我军出兵，他便可以打出旗号，言川军自相残杀，寒百姓之心。这般罪名，我担不起。”
“那该如何处置？”
“遣使者前往嘉定，当面诘问，看他还能作何说辞。”
使者贺参谋长入联防公署，开门见山：“周主席，督军钧令想来你已得悉。三月期限太过宽裕，督军之意，一月之内，务必交印。”
“贺参谋长。”周秋棠淡淡一笑，“印信，我随时可以交出。可这印，绝非一纸空物，维系九县数十万百姓生计。印一旦交出，联防政府解散，赋税何人征收？军饷何人筹措？动乱谁来弹压？”
“此乃川省统一政务分内之事。”
“川政，归根亦是民政。”周秋棠从容辩驳，“参谋长不妨细想，联防公署一旦裁撤。不出一月，青神、仁寿、眉州盐税中断，公路停工，民团废弛。乱象四起，于督军声望，亦有损无益。”
贺参谋长闻言一怔，沉吟问道：“依周主席之见，该如何处置？”
“我的方案在此。”周秋棠缓缓说道，“印信名义上交，分步交割。川南联防政府改称川南守备区公署，受督军节制；田赋商税由川南自理，按期上缴省库；军队暂不改编，先行整训，粮饷就地自筹。劳烦参谋长带回，请督军裁断。”
“这……这般安排，与不交权又有几分差别？”
“大有不同。”周秋棠道，“名分归于督军，成全他统一川政的主张；地方实务之权，留于川南。督军得了想要的名义，川南稳住地方不生祸乱，两全其美，岂不妙哉？”
贺参谋长一时语塞，无言反驳。
他携章程返回成都，刘季昭阅览之后，眉头紧锁。
“改换一块牌匾，便想蒙混过关？周秋棠，算计倒是精巧。”
“督军。”贺参谋长躬身回禀，“只是他所言非虚，川南刚平动乱，骤然收权极易激起民变。卑职以为，不妨暂且应允，静待时机成熟，再逐步收回权力。”
“收权？”刘季昭冷笑一声，“待到他根基稳固，川南恐怕再也不由我刘家掌控。”
“那……”
“应允他。”刘季昭缓缓开口，“名分他既奉上，地盘我需紧盯。传令，准周秋棠所请，设立川南守备区公署，但立下三条约束：一，兵员不得超万人；二，军火采买须报省府核准；三，每季省府派员赴川南查账。”
“三道约束，督军远见卓识！”
电令传至嘉定，徐铁生读完，长松一口气：“司令，刘季昭应允了！仅改换名号，便渡过此番危机。”
“闯过一关，尚有三关在前。”周秋棠神色并未松懈，“员额限一万、军火需报批、按季查账，这三道枷锁，一重更甚一重。”
“那我们如何拆解？”
“枷锁是人所定下，亦有法子化解。”周秋棠缓缓言道，“兵员员额一万，明面登记八千，暗中留存两千编外人手；军火采买报备，明面上依规呈报，暗地里依靠本厂自产枪炮；每季查账，一本账册呈送省府查验，另有一本底册自留备用。”
“司令，这般便是阳奉阴违……”
“乱世之中，”周秋棠目光深邃，“阳奉阴违，乃是自保存身之道。刘季昭只求川南不起大乱；我所求，是保全川南根基。他设下的枷锁，我们逐一化解。待到三道约束尽数解开，川南这片土地，便再无人能够强夺。”
周秋棠立在舆图前，川南疆土已然连成一片。
他指尖由嘉定划向成都：“刘季昭要统一川政，我要川南自立。这盘棋，他进一尺，我退一寸。我让出名分，夯实根基。等军械齐备、二刘生隙，这棋局，便由我来执掌。