二刘大战已持续半年，扩军告示遍贴川南属地。
招兵站点前排起长队，人群里有从川北溃散的兵卒、川西逃难的青壮，还有本地务农的后生。
招兵军官逐一问询：“可会用枪？”
溃兵答：“会，仗打了三年。”
军官颔首：“懂枪械是长处，但海棠军第一条军规，‘不许扰民’。往日若劫掠百姓，我这里不收。”
溃兵连忙摆手：“长官，从前是乱世逼迫。往后追随周司令，只打保境安民的正经仗！”
战火绵延之下，川北、川西各部死伤离散，大量散兵游勇向南奔逃。凡来投奔者，周秋棠亲自甄别遴选，勇武可用的留下，不堪为兵的予以遣返。
川南本土子弟参军更是踊跃，人人都说：“跟着周司令，有饭吃、有枪配，家中还能领到安家粮！”
“司令，”徐铁生前来禀报，“半年之间，募得八千新兵。川南属地内的青壮，大半已应召入伍。”
“八千，”周秋棠道，“叠加原有兵力一万二千，合计两万。这个数目，够用吗？”
“够用，却也不够。”徐铁生答道，“若是凭险防守，两万兵力绰绰有余；主动出兵征伐，尚且不足。司令，扩军不单是凑人数。新兵要操练，军械要配发，粮饷要足额供应。两万将士，便是两万份口粮、两万套枪械。整训筹备的难处，远胜于招兵。”
“难，也得办。”周秋棠道，“招进来的，只是农夫、散兵、难民，要历经打磨，方可成劲卒。徐大哥，全军整备一事，由你全权处置。”
整备伊始便生出乱子：新募散兵军纪松弛，有人偷取乡民鸡鸭，有人夜间酗酒斗殴。周秋棠闻讯，将为首滋事者当众杖责、驱逐出营。
“军纪，是兵士的筋骨。筋骨一软，全军便是一盘散沙。”他对全军训话，“自今日起，无论老兵新兵，但凡触犯军纪，一概依军法严惩！”
杀鸡儆猴之下，整训方才步入正轨。整备首务，便是整编建制。
两万兵马，编为二十个团，采用老团帮带新团之法，令新兵随老兵一同习练。营、连、排的层级编制不变，依旧高举海棠军旗。
新兵向团长询问：“咱们的番号，如何排序？”
“按旧例编排。”老团长缓缓解释，“一团、二团，是随司令起家、从青神征战出来的老底子；三四五团，是平定泸州、叙府时收编的降卒；六至十二团，是此前一轮扩军编成；如今十三到二十团，便是你们。番号不分新旧，入了海棠军，便是一家人。”
“一家人！”新兵听罢，心头滚烫。
峨眉兵工厂出产的海棠步枪源源不断送入兵营，新兵人手一支，老兵也尽数更换新枪。领枪当日，新兵抱着枪械爱不释手：“这是咱们川南自产的枪，比汉阳造还要趁手！”
徐铁生当众训示：“枪，便是你们的性命。枪在人在，丢枪按军法论处。”
新兵齐声高呼：“人在，枪在！”
粮饷按月发放，两万将士的薪俸分文不拖，一律以海棠银票拨付。银票通行川南全境，士兵领饷之后，或是寄回故里，或是存入钱庄，私下都议论：“周司令发的饷，比别处厚上三成。”
“饷银丰厚，”周秋棠道，“根源在于川南家底日渐殷实。这份家底，是川南百姓一厘一毫辛苦积攒而来。饷足，士卒才肯刻苦操练；兵强，方能不负百姓交付的粮草与托付。”
训练场上，新兵初次握枪，不免手忙脚乱。老班长逐一手把手教习：“枪托抵肩，眼瞄准星，再扣扳机，稳住心神。”
一名新兵射出一枪，子弹不知飞向何处，反倒笑道：“班长，这枪不听话！”
班长回道：“非枪不听话，是人不熟枪。千发子弹练下来，枪自然听你调遣。”
新兵入营受训三月；老兵则轮调进山拉练。白日操练枪法与白刃拼刺，夜间研习夜袭、摸营战法。
徐铁生重新修订操典，增补炮兵协同、机枪掩护的实战科目。
“参谋长，”吴大山道，“训练强度这般严苛，将士们吃得消吗？”
“吃不消的，趁早离营。”徐铁生神色严肃，“待到二刘战事落幕之日，便是海棠军登场之时。上阵之人，绝不能是贪生怕死的孬种。刻苦操练，便是给他们在战场上续命，多练就一分本事，便多一条生路。”
待到秋高气爽，嘉定城外校场，两万将士列成二十个整齐方阵。旌旗蔽日，枪刺在日光下寒光如林。周秋棠策马，自阵前缓缓巡阅。
每经过一方阵，阵中便爆发出震天呐喊：
“一团，誓死护川南！”
“五团，誓死护川南！”
“二十团，誓死护川南！”
吼声一浪高过一浪，震得校场微微轰鸣。
阅兵礼毕，周秋棠立于检阅高台，高声喊话：“川南的子弟们！今日，两万人列阵于此，便是川南的底气！二刘战火未熄，但川南的命运，握在咱们自己手中。如今兵已练成，枪炮备足，粮饷无忧——川南，不惧任何强敌！”
他振臂高呼：“海棠军！”
“护川南！”两万人齐声怒吼，声震四野。
周秋棠侧首对徐铁生低声道：“徐大哥，整备的终点，终究是沙场。属于川南的时机，不远了。”
“不远了。”徐铁生颔首，“司令，我们沉下心，等得起。”
夜色渐深，校场灯火依旧明亮，不少新兵还留在场地苦练射击。
周秋棠望着这片灯火，轻声感慨：“两万人背后，是两万户人家。川南守护这万家灯火，便要让每一盏灯火，都亮得安稳踏实。”