寒风在浣衣局低矮的院墙间呼啸穿梭，卷起地上枯黄的落叶和细碎的尘土。天空是铅灰色的，云层压得很低，仿佛随时会落下今冬第一场雪。浣衣局前院的青石板地面被冻得硬邦邦的，跪在上面的膝盖能感受到刺骨的寒意。
徐葵跪在一众宫女的最前排，低着头，视线落在面前青石板的纹路上。她的膝盖还隐隐作痛——那是前几日跪在听雨亭冰冷石阶上留下的旧伤，虽然冯保送来的药膏起了些作用，但寒气似乎已经渗进了骨头里。她穿着浣衣局统一的灰色粗布棉袄，袖口已经磨得发白，棉絮从破口处微微探出头来。
整个浣衣局上下三十七人，此刻全部跪伏在院子里，鸦雀无声。
只有风声。
还有远处传来的脚步声——整齐、沉重、带着某种不容置疑的威严，从浣衣局大门外的宫道上由远及近。
徐葵的心脏在胸腔里缓慢而有力地跳动。一下，两下，三下。她的手指在袖子里微微蜷缩，指甲掐进掌心，留下浅浅的月牙形痕迹。她不知道来的是什么人，不知道是福是祸。但她知道，从赵璟那夜在听雨亭问话开始，命运的齿轮就已经开始转动。要么粉身碎骨，要么……
脚步声在院门外停住了。
“吱呀——”
沉重的木门被推开，发出刺耳的摩擦声。冷风裹挟着更浓重的寒意灌进院子，吹得宫女们单薄的衣衫猎猎作响。徐葵没有抬头，但她能看见视线边缘出现了一双黑色的官靴，靴面上绣着精致的云纹，靴底沾着些许未化的霜雪。
然后是更多的靴子——六双，八双，整整十双，在青石板上站定，围成半个弧形。
“浣衣局上下，接旨——”
尖细而高亢的声音划破了院中的死寂。
徐葵的心脏猛地一跳。
她抬起头，看见一个穿着深紫色太监服的中年宦官站在院门正中，手里捧着一卷明黄色的绢帛。宦官身后，是十名披甲执戟的禁军侍卫，铁甲在灰暗的天光下泛着冷硬的金属光泽。侍卫们的脸上没有任何表情，眼神锐利如鹰，扫视着院子里每一个跪着的人。
张嬷嬷跪在最前面正中，离宣旨太监只有三步之遥。徐葵看见她的肩膀在微微发抖，那张平日里总是刻薄严厉的脸此刻煞白如纸，额头上渗出细密的汗珠，在寒风中迅速凝结成细小的冰晶。张嬷嬷的嘴唇在哆嗦，喉咙里发出细微的、几乎听不见的吞咽声。
她以为是自己苛待宫女的事情东窗事发了。
徐葵几乎能听见张嬷嬷脑子里飞速运转的声音——是哪个宫女告了密？是克扣月例被发现了？还是私设刑罚的事情传出去了？张嬷嬷的手指死死抠着地面，指甲缝里塞满了青石板缝隙里的泥土和冰碴。
“浣衣局管事张氏，率众接旨——”
宣旨太监的声音再次响起，带着宫廷特有的、抑扬顿挫的腔调。
张嬷嬷浑身一颤，几乎是匍匐着往前挪了半步，额头重重磕在冰冷的青石板上：“奴婢……奴婢接旨……”
她的声音抖得厉害。
院子里所有宫女都屏住了呼吸。有人开始偷偷交换眼神，有人低下头不敢再看，有人肩膀微微耸动——那是压抑的啜泣。在浣衣局，圣旨降临只有两种可能：要么是灭顶之灾，株连一片；要么是天降恩典，但那种恩典，几十年来从未发生过。
徐葵重新低下头。她的呼吸变得缓慢而深长，每一次吸气，冰冷的空气都像d子一样刮过喉咙。她在心里默默计数，从一数到十，再从十数到一。这是她在现代学会的镇定技巧，用来控制焦虑，保持理智。
明黄色的绢帛在宣旨太监手中展开。
绢帛摩擦发出细微的沙沙声，在寂静的院子里清晰可闻。
“奉天承运皇帝，诏曰——”
太监的声音陡然拔高，每一个字都像钉子一样砸进青石板，砸进每一个跪着的人的耳朵里：
“浣衣局宫女徐氏，名葵，年十六，原罪臣徐文远之女。”
徐葵的心脏停跳了一拍。
她感觉到周围所有的目光瞬间聚焦在自己身上——惊愕的、疑惑的、嫉妒的、恐惧的。她能听见身后传来倒吸冷气的声音，能听见有人压抑的惊呼，能听见张嬷嬷喉咙里发出的、像是被扼住脖子的咯咯声。
太监继续宣读，声音平稳而清晰，仿佛在念一段再平常不过的文书：
“朕闻其幼通文墨，性敏慧，虽处微末而不堕其志。今朝廷用人之际，特简拔贤才，不论出身。”
徐葵的手指在袖子里握紧了。
“擢升徐氏为正八品文书女官，即日起赴紫宸殿侧殿侍奉笔墨，协理文书。赐浅青色女官服两套，银簪一对，月俸八两。钦此。”
最后一个字落下。
院子里死一般的寂静。
风还在吹，卷起地上的落叶，在空中打着旋儿。远处宫墙外传来隐约的钟声，那是报时的钟，沉闷而悠长，一声，两声，三声。
徐葵跪在原地，一动不动。
她的大脑在那一瞬间是空白的，然后无数的信息、分析、判断像潮水一样涌进来。正八品文书女官——这是有品级的女官，虽然只是最低的从八品下，但已经脱离了宫女的贱籍。紫宸殿侧殿侍奉笔墨——那是皇帝日常办公的地方，是权力的核心。月俸八两——一个普通宫女一年的月例加起来也不过三四两银子。
“幼通文墨，特此简拔”。
这八个字在圣旨里显得轻描淡写，但徐葵知道，这是赵璟能给出的、最不惊世骇俗的理由。他在试图淡化这件事的离经叛道之处，试图给朝臣、给天下一个勉强能接受的说法。
但即便如此——
“不……不可能……”
一个颤抖的声音打破了寂静。
是张嬷嬷。
她瘫软在地上，像一滩烂泥，那张煞白的脸此刻扭曲得不成样子。她抬起头，眼睛死死盯着徐葵，瞳孔里充满了难以置信、恐惧，还有某种深入骨髓的嫉妒和怨恨。
“她……她是个罪婢……”张嬷嬷的声音嘶哑，“她爹是谋逆的罪臣……她怎么可能……怎么可能……”
“放肆！”
宣旨太监厉声喝道，尖细的声音像鞭子一样抽在空气中。
张嬷嬷浑身一颤，像是被抽去了所有力气，重新瘫软下去。她趴在地上，肩膀剧烈地抖动，发出压抑的、野兽般的呜咽声。
太监冷冷地瞥了她一眼，然后将目光转向徐葵。
“徐女官，接旨吧。”
徐葵深吸一口气。
冰冷的空气灌入肺腑，让她清醒，让她冷静。她抬起头，看见宣旨太监那张面无表情的脸，看见他身后侍卫们冷硬的铁甲，看见院子里三十多双眼睛——复杂的、各怀心思的眼睛。
她缓缓站起身。
膝盖传来刺痛，但她站得很稳。她走到宣旨太监面前三步处，重新跪下，双手高举过头。
“罪女徐葵，领旨谢恩。”
她的声音平静，清晰，没有颤抖，没有激动，就像在说一件再平常不过的事情。
明黄色的绢帛落入她手中。
绢帛很轻，但徐葵觉得它重若千钧。丝滑的触感从指尖传来，带着宫廷御用织物的细腻和冰凉。她将圣旨捧在胸前，然后缓缓站起身。
这一次，她站直了身体。
灰色的粗布棉袄在寒风中显得单薄而寒酸，但她站立的姿态，她捧着圣旨的双手，她平静的眼神，让这个十六岁的少女在那一刻，有了一种与周围环境格格不入的气度。
宣旨太监打量着她，那双细长的眼睛里闪过一丝不易察觉的讶异。他见过太多接旨的人——欣喜若狂的，感恩戴德的，恐惧颤抖的，但像这样平静的，尤其是这样一个刚从浣衣局最底层爬上来的罪臣之女，他第一次见。
“徐女官，”太监的声音缓和了一些，“陛下有口谕：即刻收拾行装，随咱家前往紫宸殿侧殿。你的值房已经安排好了，一应物品稍后会送到。”
“是。”徐葵微微躬身，“谢公公。”
太监点点头，转身对身后的侍卫吩咐：“你们在此等候。”
然后他看向还瘫在地上的张嬷嬷，声音重新变得冰冷：“张管事，还不起来？难道要咱家亲自扶你？”
张嬷嬷浑身一抖，几乎是连滚带爬地站起来。她的腿还在发软，站不稳，踉跄了一下才勉强站稳。她低着头，不敢看徐葵，也不敢看太监，那张脸白得像鬼。
“徐女官要去收拾东西，”太监淡淡道，“你带路吧。”
“是……是……”张嬷嬷的声音像蚊子哼。
徐葵捧着圣旨，跟在张嬷嬷身后，走向浣衣局后院的宫女住处。她能感觉到身后那些目光——灼热的、刺人的目光，像针一样扎在她的背上。
宫女们开始窃窃私语。
声音很低，但在寂静的院子里依然清晰可闻。
“她怎么就……”
“文书女官……正八品……”
“紫宸殿啊……那是陛下办公的地方……”
“她爹不是谋逆吗？怎么还能……”
“陛下说‘不论出身’……”
“可是……”
议论声像潮水一样涌来，又像潮水一样退去。徐葵没有回头，她一步一步往前走，脚步平稳。青石板路面上结了一层薄冰，踩上去发出细微的碎裂声。路两旁是光秃秃的槐树，枝桠在寒风中颤抖，像无数只伸向天空的枯手。
宫女住处在浣衣局最深处，是一排低矮的土坯房，屋顶铺着茅草，有些地方已经破损，用油毡布勉强补着。窗户是纸糊的，很多已经破了，用破布塞着挡风。门是薄木板钉成的，开关时发出吱呀的响声，合不严实，缝隙里能看到屋内的景象。
徐葵住的屋子在最东头，最小，最破，最冷。
张嬷嬷在门前停住脚步，转过身，看着徐葵。她的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终什么也没说。她推开屋门，侧身让开。
屋里很暗，只有一扇小窗透进些许天光。空气里有霉味、汗味，还有劣质炭火燃烧后的烟熏味。地上铺着干草，上面铺着破旧的草席，这就是床。墙角堆着几个粗布包袱，那是宫女们全部的家当。
徐葵的东西很少。
一套换洗的灰色粗布衣裤，一双补了又补的布鞋，一块用旧了的汗巾，还有——她走到墙角，从干草堆里摸出一个小布包。布包很旧，边缘已经磨得起毛，里面包着两样东西：一盒冯保送的金疮药膏，还有几颗用油纸仔细包好的止痛丸。
这就是她在这个世界的全部财产。
她将布包塞进怀里，然后拿起那套换洗衣裤，卷成一卷。整个过程很快，不到半盏茶的时间。
张嬷嬷站在门口，看着她收拾。那张脸上表情复杂——有嫉妒，有恐惧，有怨恨，还有一种说不清道不明的、近乎绝望的茫然。她张了张嘴，终于发出声音：
“你……你早就知道？”
徐葵转过身，看着她。
“不知道。”徐葵平静地说，“我只是在等。”
“等什么？”
“等一个机会。”徐葵顿了顿，“或者等死。”
张嬷嬷的嘴唇哆嗦了一下。她想说什么，但屋外传来宣旨太监的声音：
“徐女官，收拾好了吗？”
徐葵没有再看张嬷嬷，她抱着那卷粗布衣裤，走向屋门。走到门口时，她停了一下，侧过头：
“张嬷嬷。”
张嬷嬷浑身一僵。
“那些被你克扣的月例，”徐葵的声音很轻，但每个字都清晰，“那些被你打骂的宫女，那些在寒冬里还要用冷水洗衣、手上长满冻疮的人——她们会记得你。”
张嬷嬷的脸色瞬间惨白。
徐葵走出屋门，没有再回头。
院子里，宣旨太监和侍卫们还在等着。宫女们已经散去了大半，但还有几个躲在远处的廊柱后，偷偷朝这边张望。天光更暗了，铅灰色的云层压得更低，开始飘下细碎的雪粒。
雪粒落在徐葵的脸上，冰凉，瞬间融化。
她走到宣旨太监面前，微微躬身：“公公，我收拾好了。”
太监打量着她怀里那卷寒酸的粗布衣裤，眉头几不可察地皱了一下，但很快恢复平静：“那就走吧。陛下还在等。”
徐葵点点头，跟在他身后，走向浣衣局大门。
走到院门时，她听见身后传来急促的脚步声。
“葵姐姐！”
一个熟悉的声音。
徐葵转过身，看见小翠从廊柱后跑出来。小翠是和她同屋的宫女，今年十五岁，圆脸，大眼睛，平日里话不多，但做事勤快。此刻她跑得气喘吁吁，脸颊被寒风吹得通红，眼睛里闪着复杂的光——有关切，有担忧，还有某种欲言又止的急切。
小翠跑到徐葵面前，停下脚步。她看了看徐葵身后的宣旨太监和侍卫，咬了咬嘴唇，然后从怀里掏出一个粗布包，塞进徐葵手里。
布包不大，但沉甸甸的。
“葵姐姐，”小翠压低声音，语速很快，“这个你拿着……里面是几块饽饽，还有我攒的一点铜钱……不多，但……但你刚去紫宸殿，总要打点……”
徐葵握紧布包，感觉到布包里饽饽的温热，还有铜钱冰冷的触感。她看着小翠，这个平日里沉默寡言的少女，此刻眼睛里满是真诚的关切。
“谢谢。”徐葵轻声说。
小翠摇摇头，然后凑得更近，声音压得更低，几乎是用气声说：
“葵姐姐，小心……前几天，淑妃娘娘宫里的人，好像来打听过你。”
徐葵的心脏猛地一沉。
淑妃。
高显的女儿，宫中最得宠的妃子之一。
“来的是谁？”徐葵问。
“一个jc杏的宫女，”小翠快速道，“她来找张嬷嬷说话，我正好在隔壁屋收拾东西，听见她们提起你的名字……但具体说什么，我没听清。”
徐葵点点头，将布包塞进怀里，和那个装药的小布包放在一起。
“我知道了。”她说，“谢谢你，小翠。”
小翠看着她，眼睛里突然涌出泪水：“葵姐姐……你……你要保重。”
“你也是。”徐葵说，“在浣衣局，保护好自己。”
小翠用力点头。
宣旨太监在院门外催促：“徐女官，该走了。”
徐葵最后看了小翠一眼，然后转身，走向院门。
雪下得更大了。
细碎的雪粒变成了鹅毛般的雪花，从铅灰色的天空飘落，落在浣衣局低矮的屋顶上，落在光秃秃的树枝上，落在青石板路面上。地面开始积起一层薄薄的白。
徐葵走出浣衣局大门。
门外是一条长长的宫道，青石板铺就，两旁是高高的宫墙，朱红色的墙面在雪中显得格外鲜艳。宫道上看不见其他人，只有他们这一行人——宣旨太监在前，徐葵在中间，十名侍卫在后。
脚步声在空旷的宫道上回荡。