王虎跪在堂下，额头上已经渗出了细密的汗珠。他方才被包拯一层一层剥开假官职和伪账的事，脑子正乱着，忽然听到“孟元”两个字，整个人像是被人从另一个方向猛击了一拳，猝不及防。他张了张嘴，好半天才挤出一句含混不清的话：“草民……草民只是去吃馄饨。”
“吃馄饨？”
包拯翻开卷宗中一页证人供述，语气平淡地念道：“三山街绸缎铺伙计、秦淮河边摆摊的蒸饼老汉、悦来客栈跑堂均证实，你频繁出入孟元馄饨摊，少则三日一次，多则日日都去。去年腊月，你在摊前与孟元发生争执，将她摊上的碗碟摔碎大半。今年正月，你深夜醉酒后在她摊前叫骂，惊动了街坊四邻，有人报了官，当时的巡街衙役赶来才将你劝走。前几日，你又在摊前纠缠孟元，被一个外地来的年轻胥吏当场制服，那个胥吏就是今日堂上的陈明之。”
王虎的脸色一阵青一阵白，嘴唇翕动了好几次，却一个字也说不出来。包拯将卷宗合上，目光沉静地看着他，问道：“王虎，你若只是去吃馄饨，何以日日都去？何以深夜醉酒叫骂？何以摔碎碗碟？何以逼得街坊四邻报官？本府再问你……你究竟是何居心？”
王虎的喉结剧烈地滚动了好几次。他知道自己的行径早已被街坊们看了个一清二楚，抵赖也没用，便咬了咬牙，用一种近乎破罐破摔的语气说道：“草民……草民心悦孟娘子。草民想娶她。草民送过首饰，送过银子，她都不要。草民心里苦，心里怨，就多喝了几杯酒，做了些不该做的事。草民认。”
他说这话时，声音里居然带了几分委屈，像是在说一桩真心错付的冤屈。
他说到最后，声音里竟带上了几分悲愤，他直起腰来，用一种被冤枉了许久的良民终于找到机会喊冤的语气大声说道：“府尹，草民承认自己对孟娘子的心思是急了些，做法是粗暴了些，但那都是私事！街坊邻居对草民有误解，草民愿意当堂对质！草民虽然是个粗人，可草民没有作奸犯科，没有杀人放火！昨夜府学大火，是草民冲进去救了孟元！草民若是坏人，何必冒着性命危险去救人？府尹不查贪墨案，不查府学的假账，倒来审问草民这些儿女私情，这让草民如何心服！”
他说完这番话，跪在堂下，胸膛剧烈地起伏着，脸上写满了慷慨激昂的委屈。堂下旁听的百姓中，有人开始窃窃私语，似乎被王虎这番话打动了。
明晓站在胥吏队列中，心头却骤然升起一股极其强烈的违和感。她注意到王虎在说完这番话之后，眼底闪过一丝极快极亮的光，那道光一闪而逝，很快便被那副委屈悲愤的表情盖了过去，但她捕捉到了。那是算计的光，是一个人在确认自己的计策正在奏效时的得意。
明晓盯着王虎跪在堂下的背影，脑海里飞快地回溯着从昨晚到现在的每一个细节。
王虎在染坊里要烧死她时，是嚣张跋扈的；昨晚冲进火场救孟元时，是声嘶力竭的；刚才被问到假官职和伪账时，是支支吾吾的。但此刻，他不再支吾，不再冒汗，而是用一种条理清晰、层层递进的方式，先承认私德有亏，再搬出救人功劳，最后反将一军质问包拯为何不去查贪墨大案，整个过程行云流水，像是早就排演过无数遍。
他敢主动要求与街坊对质，就说明那些街坊的证词里，没有能直接钉死他的铁证。他是不是从一开始就准备好了退路？
包拯将王虎这番慷慨陈词听完，面色没有任何变化，只是从案上那叠卷宗里抽出几页，让包兴递给王虎：“你既然要与街坊对质，本府便成全你。这些是街坊们的证词，你看看，可有诬陷你之处？”
王虎接过证词，低头扫了几眼，脸上的肌肉极其细微地跳了一下。那些证词里，蒸饼老汉说他“每次来都动手动脚”，绸缎铺伙计说他“喝多了就骂孟元不识好歹”，跑堂的说他“摔了碗碟还让孟元赔”。都是真事，但都不致命。他抬起头，用一种更加委屈的语气说道：“这些都属实，草民认。但这些都是酒后失态，草民已经知道错了。但其他的，草民不认。”
就在这时，包拯不紧不慢地开口了：“传证人——秦淮河边蒸饼摊赵老汉、三山街绸缎铺伙计钱二、悦来客栈跑堂周吉。”
三个证人被带上堂。
赵老汉跪在堂下，粗糙的双手在膝盖上反复搓着，说话时声音有些发颤。他说王虎确实常去孟元摊上吃馄饨，有时候说话是轻浮了些，但并没有真正做过什么出格的事，摔碗碟那回也是喝醉了不小心碰掉的，事后还赔了钱。倒是那个死掉的钱万通，每次来江宁都要去孟元摊上纠缠，有一回他亲眼看见钱万通拽着孟元的手腕不放，孟元挣脱之后躲在推车后面掉眼泪。
明晓听到这里，眉心微微一跳。
钱万通……
绸缎铺的钱二紧接着开了口。他说王虎虽然脾气暴，但对孟元是真心实意，送的礼物被退回也不恼，只是嘴上骂几句出出气。倒是钱万通仗着自己是扬州来的大客商，在摊子上对孟元动手动脚，有一回王虎路过看见了，还替孟元解了围。跑堂周吉更是言之凿凿，说钱万通死之前没几天，在摊子上跟王虎因为孟元的事大吵了一架，整条文枢坊的人都听见了。
三个证人，三种不同的说辞，但指向惊人地一致，
王虎虽然粗鲁，但没有真正伤害过孟元；真正欺负孟元的人，是那个已经死了的钱万通。而王虎不仅不是恶人，反而是替孟元解围的恩人。堂下旁听的百姓中再次响起低低的议论声，风向开始悄然转变。
明晓盯着跪在堂下的王虎，他依旧是那副委屈悲愤的表情，但她捕捉到了他嘴角那一丝极其细微的讽刺。
她觉得，一切似乎都早就在王虎的计划当中。