“这个‘陆’字，真的指的是‘陆崇文’吗？”
宁楚这句轻飘飘的自问，像是一根针，戳破了公房内刚刚因找到线索而升起的些许振奋。
李显的脑子还停留在“锁定副主考陆崇文”的兴奋上，闻言一愣，脱口而出：“伯爷，这……孟凡用命留下的线索，难道是想害咱们？”
“他不是想害我们。”宁楚将那本笔记缓缓合上，动作轻柔，仿佛在安抚一个逝去的灵魂，“他是想让我们去查陆崇文，甚至，是逼着我们，必须去查陆崇文。”
这番话绕得李显有些发懵。查，和逼着查，有什么区别吗？在他看来，这不都是一个意思？
他刚想追问，却看到宁楚的眼神，那是一种洞悉了棋局另一端，看穿了对手落子意图的眼神。
李显很熟悉这种眼神，每当伯爷露出这种表情，就意味着事情的复杂程度，已经远远超出了他的理解范围。
宁楚没有立刻解释，他需要理清思路。文心社费了这么大的周折，又是死谏，又是灭口，最后通过一个“受害者”林寒，将一本写着“陆”字的笔记送到自己手上。这一切都太过顺理成章。
他们难道就不怕自己怀疑这线索的真实性吗？
不，他们怕，但他们更自信。他们自信的是，无论自己信与不信，都必须按照他们给定的剧本走下去。
因为“陆崇文”这个目标太完美了。他是春闱副主考，是后党安插在礼部的重要棋子，查他，等于直接向后党开战，这符合皇帝“刮骨疗毒”的意图。
于公于私，于情于理，宁楚都没有理由放过这条线索。这便是阳谋，一个让你明知是坑，也不得不跳的阳谋。
“对手想让我们看到什么，我们就偏不去看什么。他们想让我们做什么，我们更要反其道而行之。”宁楚终于开口，声音里带着一丝冷意，“但有时候，你也得假装自己上了他们的当。棋盘上，最忌讳的，就是被对手牵着鼻子走。”
“那……那我们现在怎么办？”李显挠了挠头，感觉自己的脑子已经变成了一团浆糊。
宁楚走到林寒面前，亲自将他扶了起来，动作沉稳有力。“你是个有勇气的读书人，孟凡没有信错你。但现在，你很危险。”
林寒的身体还在微微颤抖，他看着宁楚，眼神里充满了迷茫和恐惧后的坚定：“草民不怕死。只要能为孟兄报仇，只要能让那些蛀虫付出代价，草民……在所不惜。”
“光有一腔孤勇是不够的。”宁楚摇了摇头，他能感觉到这年轻人体内那股子玉石俱焚的决绝，这恰恰是敌人最想看到的。“你的存在，本身就是一枚棋子。现在，这枚棋子已经完成了它的使命，你觉得，下棋的人，还会留着它吗？”
林寒的脸色“唰”的一下变得惨白。
“李显，”宁楚转头下令，“悄悄在咱们大理寺旁边找一家最普通的客栈，给他开一间上房，安排两名得力信得过的兄弟，便衣保护”
李显愣了一下，但还是立刻点头应道：“是，伯爷！”他明白宁楚的意思，天牢都能被渗透，大理寺官署也未必安全。
送走林寒后，李显又凑了回来，压低声音问道：“伯爷，那陆崇文那边……咱们还查吗？”
“查，为什么不查？”宁楚的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“你去，把陆崇文这二十年的履历，他家三代的所有亲族故旧，全都给我查个底朝天。记住，动静要大，要让所有人都知道，我们的刀已经对准了礼部侍郎。”
……
夜色如墨，将整座天启城都吞没其中。
同福客栈，角落一间不起眼的客房。
林寒辗转反侧，无法入睡。白日里在大理寺公房中的对话，在他脑海里反复回响。宁楚的话，像一盆冰水，浇灭了他心中复仇的火焰，却也让他看到了更深、更可怕的黑暗。他本以为自己是为友伸冤的孤勇之士，到头来，却可能只是敌人计划中一个用来“传话”的工具。
窗外，两名大理寺的差役，一个扮作街边卖馄饨的小贩，一个装成打更的更夫，看似随意，实则将整个客栈的出口都纳入了视线。
就在子时刚过，万籁俱寂之时。一道黑影，如鬼魅般，悄无声息地贴着墙角阴影，避开了所有巡逻的路线，直接绕到了客栈的后院。黑影抬头看了一眼房间的位置，手指在墙壁上轻轻一搭，整个人便如狸猫般，悄无声息地攀了上去，没有发出一丝声响。
房间内，林寒猛地睁开了眼睛。一种被毒蛇盯上的感觉，让他全身的汗毛都倒竖了起来。他刚要开口呼救，窗户纸便被一根细长的管子捅破，一股淡淡的甜香，被吹了进来。
不好，是迷香！
林寒死死捂住口鼻，身体却不受控制地开始发软。他拼尽最后一点力气，翻身下床，将床头的茶杯狠狠扫落在地。
“哐当！”
清脆的碎裂声在寂静的夜里，显得格外刺耳。
几乎在同一时间，楼下传来一声爆喝：“有刺客！保护林公子！”
窗外的黑影显然没料到会这么快暴露，动作微微一顿。也就在这一顿的瞬间，一支巡夜城卫军的响箭，“咻”的一声，带着尖锐的破空声，钉在了他身旁的窗框上！
黑影低咒一声，不再犹豫，直接撞破窗户冲了进去！他只有一个目标，那就是杀死林寒！
可他刚一落地，迎接他的，却是两名早已埋伏在暗处的大理寺差役劈出的雪亮刀光！
原来，这客栈之内，早已布下了天罗地网！
……
当宁楚赶到时，客栈房间内已经恢复了平静，但空气中浓郁的血腥味，却昭示着刚刚发生过一场惨烈的搏杀。
林寒躺在地上，腹部中了一刀，鲜血染红了衣襟，人已经昏迷过去，但幸好，还有呼吸。一名巡夜城卫军胳膊上缠着布条，正在给林寒做着紧急包扎。
而在房间的中央，一具黑衣人的尸体仰面躺着，嘴角挂着黑色的血迹，双目圆睁，死不瞑目。
又是服毒自尽。
宁楚的目光落在地上的尸体上，他蹲下身，戴上随身携带的手套，开始仔细检查。
他的目光，最后落在了刺客那只紧握的右手上。
宁楚没有费力去掰，而是用一种巧劲，顺着对方僵硬的肌肉纹理，轻轻一拨，那紧握的拳头便松了开来。
李显和巡夜城卫军都凑了过来，想看看有没有留下什么线索。
然而，那只手掌心空空如也，什么都没有。
但宁楚的目光，却死死地盯在了那只手的虎口，以及食指与中指的指根处。
在那几个位置，有着一层厚实而又带着些许墨痕的淡黄色老茧。
李显看得一头雾水：“伯爷，这……这茧子有什么问题吗？”
宁楚没有立刻回答，他站起身，摘下手套，看着那具尸体，他缓缓抬起头。
“寻常刀客，老茧在掌心与四指。顶尖剑客，老茧在食指与拇指。而他……”
宁楚的声音顿了顿，一字一句地说道：“他的老茧，是常年握笔，笔杆与指节摩擦留下的痕迹。”
整个房间，瞬间死寂。
宁楚的手指抚过那黑色的衣料，眼神微微一凝。
“苏绸……”宁楚的声音很轻，却像一记重锤，砸在每个人的心上，“还是加了暗纹的上品。这样一匹料子，足够寻常百姓一家三口吃用一年了。”
一个每日苦读，养尊处优，穿得起上品苏绸的读书人，深夜潜入客栈，用着狠辣无比的招式，干着杀人灭口的勾当。事败之后，更是毫不犹豫地服毒自尽。
李显只觉得自己的世界观都被颠覆了，他结结巴巴地说道：“伯爷……这……是不是就是您常说的，高端的猎手，往往以猎物的形式出现……啊不，我的意思是，这读书人怎么也干起这种脏活了？他们不是最讲究‘君子动口不动手’的吗？”
宁楚缓缓站起身，脸上没有任何表情。他的目光幽深，仿佛穿透了这间小小的客栈，看到了那背后隐藏的、更加庞大而恐怖的黑影。
“一个家境优渥、养尊处优的读书人，转眼就成了悍不畏死的刺客死士……究竟是什么样的人，或者组织才能做到？是文心社吗？”