回杭州路上，青桃逐一盘算：
此番驰援杭州，步流云、步流音、步流霆、步流皓四人俱是年轻一辈中佼佼者。
除却已成家、需坐镇或年纪太幼者，步家年轻一代堪称倾巢而动，不可谓不尽心竭力。
青桃念及此，对步家更多几分敬重，只盼援军早至，解杭州燃眉之急。
然而，步家深宅之内，并非人人同心。
就在澄怀堂定策、众人忙碌备行的当夜，府邸东南角一处较为僻静的院落“揽秀斋”内，烛影摇红，映照着一对母子略显阴郁的面容。
此处乃是二爷步沧溟侧室许青青的居所。
许青青出身微寒，原是临县一小狐之女，修为浅薄。
因容貌姣好，性情柔顺，早年得步沧溟青睐，纳为妾室。
她肚子争气，接连为步沧溟生下三子二女。
母凭子贵，在步家内宅总算挣得一席之地。
穿戴用度虽不及正室赵月华奢华，却也颇受优待，单独辟了这处院落居住。
然其心中，始终存着一份挥之不去的卑微与隐忧——
出身是硬伤，子女虽多，却皆为庶出，将来分家析产，前途地位，难免矮了嫡出一头。
此刻坐在她对面的，正是其第一个孩子，也是步沧溟的第三子——
年方十九的步流风。
此人继承了母亲的好样貌，生得面如冠玉，目若朗星，身形修长，一袭湖蓝色的直裰更衬得他风流倜傥。
只是那眉眼间，少了几分步流云的磊落豪迈，步流辉的沉稳持重，反倒流转着一丝不易察觉的精明与飘忽。
他文武之艺在步家子弟中不算出类拔萃，却胜在脑筋活络，善于察言观色，揣摩人心。
屋内只点了一盏罩纱宫灯，光线昏黄柔和。
许青青身着家常褙子，未戴过多首饰，只腕上一对碧玉镯子温润如水。
她挥退了伺候的丫鬟，亲自为儿子斟了一杯热茶，声音压得低低，带着江南女子特有的吴侬软语，却字字清晰：“风儿，今日澄怀堂之事，你可都听说了？”
步流风接过茶盏，指尖轻轻摩挲着细腻的瓷釉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“母亲说的是大伯决意驰援杭州柳家之事？府里传得沸沸扬扬，孩儿岂能不知。流云、流音、流霆、流皓，俱是点了将的。”
许青青叹了口气，眉眼间染上愁绪：“正是此事。风儿，你可知我步家与杭州柳家，上一辈曾有过联姻之约？”
步流风挑眉：“略有耳闻，似是祖父在世时，与柳家老家主口头约定，若两家后有年龄相当、品貌相配的子女，必结秦晋之好，以固盟谊。只是后来两家往来渐疏，此事便未再提起。”
“未再提起，不等于不作数。”许青青向前倾身，声音更低了三分，烛火在她眼中跳动。
“尤其是如今，柳家遭难，柳如玉待字闺中，而我步家适龄未婚的子弟……风儿，你且细想。”
步流风眸光微动，沉吟道：
“大伯房中，流辉大哥三十三岁，早已娶妻生子；”
“流云二哥也已经是两个孩子的父亲；”
“流霆虽才十七，却已与永嘉孟家定了亲事，只等明年过礼。”
“父亲一脉……大娘所生流渊大哥是嫡长子，亦已娶了赵家表姐。”
“剩下未婚的，便只有流皓弟弟……与我。”
他顿了顿，看向母亲，“母亲是担心，若此番援杭，柳家感恩，旧事重提，联姻之事落在流皓头上？”
“岂止是担心！”许青青语气急促，手中帕子绞紧。
“流皓虽是庶出，可他娘亲早逝，自小养在你大娘赵月华名下，深得赵月华宠溺，与嫡子无异！”
“赵月华本就视我为眼中钉，若她的儿子再娶了柳家之女，得了柳家这份强援……”
“往后我们这二房里，哪还有我们母子的立足之地？”
“你父亲……你父亲的心思，大半都在他那嫡子嫡孙身上，何曾真正为我们母子长远计？”
她越说越激动，眼圈微红：“我出身寒微，拼了命生下你们兄妹五人，才在这高门大院里挣得些许脸面。”
“可风儿，你看看你……”
“今年十九了，文武不算顶尖，又不讨你父亲特别欢心……”
“至今连个正经媒人上门提亲的都没有！”
“大房那边，你大哥流渊已成家立业。”
“如今又颇受你伯父信赖；”
“就连比你小三岁的流皓眼看也要有前程，你呢？”
“难道就这般蹉跎下去，将来分家时拿些微薄产业，庸碌一生？”
步流风听着母亲泣诉，脸上那抹玩世不恭的笑意渐渐敛去，眼底掠过一丝阴郁与不甘。
他放下茶盏，声音也冷了几分：“母亲所言，孩儿岂会不知？”
“只是大伯此番点将，精锐尽出——”
“连新寡归家、素来不问外事的流音姐都委以重任，却独独漏了我步流风。”
“府中未成年的弟妹不算，成年男丁里，留在家中的，除了必须坐镇的长房嫡子流辉大哥和二房嫡长子流渊大哥，可不就只剩我一个闲人了么？”
“大伯……或许根本未将孩儿纳入可用之列。”
“父亲……怕也觉得我难当大任。”
这话如同针尖，刺得许青青心头一痛，更添愤懑。
她抓住儿子的手，指甲微微用力：“正因如此，我们才更不能坐以待毙！”
“风儿，你自幼聪明，心思活泛，只是少了机会施展。”
“此番杭州之行，看似凶险，实则是天赐良机！”
“若你能立下功劳，在柳家、在那官府面前露了脸，甚至……”
“若能与那柳如玉结缘，岂不是一步登天？”
“届时，谁还敢轻视你我母子？”
步流风目光闪烁，显然被母亲的话触动。
他反握住母亲的手，低声道：“母亲之意，孩儿明白。”
“然则大伯已定下人选，已经出发。”
“这会怕是过了天台县城。”
“我此时再去请缨，岂不唐突？”
“大伯也未必允准。”
许青青眼中闪过决断之色：“此事由为娘来谋划。”
“你大伯虽威严，却最是敬重你大伯母，内宅之事也多听她意见。”
“我明日一早便去求见你大伯母，陈说利害。”
“只道你忧心兄长姐妹安危，愿一同前往，略尽绵力，也好增长见识，为家族分忧。”
“言辞恳切些，再提一提你自幼与流云、流音他们一同长大，情分非比寻常……”
“你大伯母心软，又顾及家族和睦，多半会应允。”
“只要你大伯母开口，你大伯不会不给她面子。”
步流风沉吟片刻，缓缓点头：“母亲此计可行。只是……即便同去，若与几位兄弟他们一道，事事受其节制，功劳也难独揽，更遑论其他图谋。”
许青青嘴角浮现一丝若有若无的冷笑：“我儿所虑极是。”
“所以，你不能与他们同行。”
“明日你大伯母若允了，你便轻装简从，只带一二可靠小厮，星夜兼程，赶在他们大队之前抵达杭州。”
“届时，你是步家先遣，如何行事，岂不便宜？”
步流风眼中精光一闪，抚掌低赞：“母亲高见！”
“孩儿提前抵达，既可暗中观察杭州局势，掌握先机；”
“又可单独接触柳家之人，尤其是那柳如玉……”
“若能先于二哥他们建立联系，甚至有所表现，则日后许多事情，便好操作了。”
母子二人计议已定，又低声商讨了许多细节，直至深夜。
许青青将平日积攒的一些体己金银、应急丹药细细包好，又反复叮嘱儿子路上小心，遇事多思量，切勿冲动。
步流风一一应下，面上虽仍带着惯有的浅笑，但眸底深处，已燃起一簇名为野心与算计的火焰。