西北军团放飞不止一个热气球。
掠过兽人上空的那个热气球没有系留绳，其作用纯粹就是为了利用兽人对其一无所知进行威慑，然后利用“分层气流导航”找个安全的地方降落。
不过西北军团也不仅仅只放了一个热气球。
在真正用于探查敌情的热气球上，侦察兵手捧着望远镜，下方的兽人大军尽收眼底。观测员飞快地记录着数据，同时向身旁的旗语兵报出一串数字。
“敌军方阵纵深约800米……横向展开约1500米……重装骑兵位于两翼……”
旗语兵立刻挥动红蓝双色信号旗，将信息传递给地面的指挥所。
保罗站在临时搭建的了望台上，副官手持双筒望远镜，同步解读着空中的信息：
“敌军总数约十万……战斗人员六万……重骑兵约八千……”
参谋官们迅速在地图上标注着兽人军团的分布。
保罗微微颔首，手指轻敲桌面：“比预想的要多啊……”
地面上的信号兵立即用镜片反射阳光，向气球发回确认信息。
气球上的观测员调整着系留绳长度，确保保持在最佳观测高度。
他们甚至能清晰看到兽人军阵中因热气球出现而产生的骚动——那些曾经令人闻风丧胆的草原骑兵，此刻正如受惊的兽群般慌乱。
“继续监视敌军动向。”保罗对传令兵说道，“特别是他们的骑兵部队，我要知道每一支的精确位置。”
阿巴尔青铜色的面容阴沉如铁，他猛地拔出战斧劈向身旁的木桩，飞溅的木屑让骚动的将领们瞬间噤声。
“奥塔西！”他低吼一声，老萨满立刻举起嵌有兽颅的骨杖。
杖头突然爆出幽绿色火焰，在空中凝成狰狞的狼头形状。
“看清楚了！”奥塔西沙哑的声音竟然同步地被这狼头向四周扩散出去，而且音量大了数倍，“那不过是人类用布和绳子做的傀儡！”
阿吉雷带着王帐亲卫队冲入最混乱的方阵，接连砍翻几个仍在发抖的士兵。
“如果有人再敢动摇军心，我就剥了他的皮去喂狼！”
兽人王子将染血的长刀指向天空，“草原之灵会庇佑真正的勇士！”
阵线后方，萨满们敲起战鼓，吟唱着古老的镇魂曲，鼓点中混杂着骨笛的尖啸，渐渐压过了士兵们的窃窃私语。
战阵中的许多战士突然双眼翻白，跳起癫狂的战舞——这种“神降”表演很快转移了众人的恐惧。
阿巴尔趁机跃上战马，眼睛在阳光下闪着凶光，大吼道：“今晚我要在格莱曼的头骨里盛酒！”
兽人战士们条件反射般举起武器，战吼声重新连成一片。
阿巴尔重新下令向北方移动。
两支庞大的军队在石桥镇外的旷野上相遇了，干燥的北方卷起黄沙，将战场笼罩在一片肃杀之中。
阿巴尔崔动坐骑，跑到一块地势较高的地方，眯起眼睛打量着对面的军阵。
西北军团的阵列在阳光下闪烁着金属般的冷光，严整得如同用尺规丈量过一般。最前排是数个整齐的步兵方阵，士兵们身着深蓝色制服，白色交叉背带在胸前勾勒出利落的线条。他们以三列横队展开，燧发枪上的刺刀组成一片令人胆寒的钢铁丛林。
步兵方阵之间错落有致地分布着炮兵阵地，金属炮管在支架上微微扬起。炮手们肃立在旁，身旁的木箱里整齐码放着球形炮弹和火药包。侧后方是呈梯队排列的骑兵部队，轻骑兵与胸甲骑兵泾渭分明，马匹不安地刨着蹄子，但骑手们始终保持着完美的间距。
最引人注目的是中军那面猎猎作响的旗帜——一片赤红上绣着金色的龙纹。兽人的视力很好，阿巴尔隐约看到一个被众星拱月般围在中间的年轻人类，他正举起一个圆筒状的物什么向这边望来。
“真是有趣的阵型。”
大酋长摩挲着坐骑的鬃毛，他注意到人类军队没有像往常那样将骑兵布置在两翼，而是更靠向后方。
更奇怪的是，在他看来那些本应靠后部署的火炮，此刻却像尖刀般突前部署。
奥塔西萨满拄着骨杖走近，浑浊的目光扫过对面军阵：“他们放弃了传统的纵深部署，选择将全部火力集中在正面。这要么是狂妄，要么……”
“要么就是有我们不知道的新战术。”阿巴尔接过话头，粗糙的手指无意识地抚过腰间战斧的刃口。
卡勒姆策马过来，“大酋长，是否按原计划进攻？”
阿巴尔没有立即回答，他凝视着对面严丝合缝的军阵，整个军团就像一台精密的机器。
卡勒姆静静地等待着大酋长回复。
上次在黑石之原的惨败记忆犹新，那些会喷火的铁管和连绵不断的排枪声至今仍偶尔会在卡勒姆的噩梦中回响。
但他深信，在大酋长阿巴尔的亲自指挥下，兽人大军一定能够将上次的屈辱洗刷的干干净净。
阿巴尔深吸一口气，“先派掠袭者试探他们的右翼。”
在大酋长的命令下，兽人的掠袭骑兵如一阵狂暴的沙尘暴般席卷而去。
他们骑乘着肌肉虬结的草原马，这些马匹脖颈粗短，鬃毛蓬乱，鼻孔喷吐着白气，在奔驰中展现出惊人的耐力与爆发力，骑兵们身着轻便的皮甲，头上缠着彩色布条，在风中猎猎作响。
他们的战术迅捷、诡变、难以捉摸，约五百名掠袭者分成数股，如同草原上分散又聚合的狼群。
最前排的骑兵在距离人类军阵三百步外就开始变换队形，时而呈扇形展开，时而收拢成楔形。他们并不直接冲锋，而是围绕着敌人军阵游走，如同盘旋的秃鹫等待猎物露出破绽。
第一波骑兵突然加速，在距离两百五十步处齐射出一轮箭雨，特制的响箭在空中发出尖锐的啸叫，这种心理战术旨在扰乱敌军阵型。
箭矢大多落在人类方阵前方五十步处，如果是在从前，那些缺乏训练的人类士兵已经开始不安的骚动了。
但是这一次，兽人轻骑的箭雨没有收到预期的效果。
(本章完)