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“队长！这边！这边有发现！”一个压低的、带着兴奋的声音从队伍左侧、靠近密林边缘的方向传来。
杰森精神一振，如同狸猫般敏捷地穿过荆棘，朝着声音来源快速移动。
发出呼喊的士兵正蹲在一丛半人高的蕨类植物旁，指着前方一片看似与其他地方无异的林间空地。地面上覆盖着厚厚的、潮湿的落叶层。
“队长你看，”士兵用手中的短矛轻轻拨开表层的落叶，“下面的泥土有被翻动和踩踏的痕迹，虽然又被盖上了，但形状和深度不对劲。再看那边——”他又指向空地边缘几处不起眼的灌木，“有几根细枝是被反向折断的，断口还很新，不是野兽蹭的。”
杰森蹲下身，仔细查看。
确实，尽管覆盖了落叶，但下方泥土的压实程度和隐约可见的蹄印轮廓，与周围自然状态截然不同。而且，这层落叶覆盖得过于“均匀”和“完整”，反而显得有些刻意，与周围风吹雨打自然堆积的状态不符。再看那些被反向折断的灌木细枝，显然是有人或马匹经过时，为了掩饰痕迹而特意处理过，却留下了更明显的破绽。
“人为掩盖的痕迹……”杰森低声自语，眼中闪过一抹冷光，“这帮杂碎，果然够狡猾，知道在这里故布疑阵，想误导我们往其他方向追。”
他站起身，环顾四周。这片被处理的痕迹，指向北边更加茂密、地势也似乎开始抬升的原始山林。那是通往贝桑松西北部更深山区、乃至边境的方向。
“现在好了，”杰森嘴角扯出一丝猎人发现猎物确切踪迹时的狞笑，“狐狸尾巴总算露出来了。任你奸猾，到底还是留下了味儿！”
他不再犹豫，立刻对身边一名最机灵的年轻弩手下令，“哈维，你立刻去西边小溪向大人禀报！就说我们在北边荆棘丛边缘发现清晰马蹄印迹，指向北边深山方向！”
“是！队长！”名叫哈维的年轻弩手重重点头，毫不拖沓，转身便沿着他们来时开辟的、相对隐蔽的小径，猫着腰迅速离去，身影很快消失在灌木丛中。
杰森则带着剩下的队员，在发现痕迹的周围扩大搜索范围，进一步确认没有其他分支或误导性的线索，同时保持高度警戒，防止那些刺客可能留下埋伏。
他知道，这个发现至关重要。它不仅指明了追击方向，更证实了对方的专业性和反追踪意识，绝非普通流寇。接下来的追捕，恐怕会更加艰难和危险。但无论如何，猎人已经重新嗅到了猎物的气味，这场在丛林与山岭间展开的生死追逐，进入了新的阶段……
…………
灌木丛西边半英里外那条潺潺流淌的清澈小溪边，亚特正靠在一块巨石旁，就着冷水吃着干粮，目光沉静地望向杰森小队所在的荆棘丛方向，等待着那个可能决定下一步行动的关键消息。
他身边，百余名精锐士兵正在默默休整，擦拭武器，检查装备。
追踪与反追踪，猎人与猎物，在这片山林中，无声的较量仍在继续。而随着杰森的发现，天平似乎开始朝着猎人一方，微微倾斜。
溪水潺潺，在微光中泛着清冷的银灰色。亚特刚刚就着凉水咽下最后一点干粮，正用布巾擦拭着嘴角。
罗恩蹲在一旁，狼吞虎咽地将最后一块硬面包塞进嘴里，腮帮子鼓鼓的。
就在这短暂休整的间隙，侧前方的密林边缘，灌木丛剧烈地晃动起来！
一个身影敏捷地钻出，来人正是在灌木丛搜寻的骑兵之一。他脸上带着急切和发现线索的兴奋，脚步不停，径直朝着溪边亚特所在的位置奔来，皮甲摩擦灌木发出沙沙声响。
亚特眼神一凝，立刻站直身体。罗恩也迅速起身，几下将嘴里食物囫囵咽下。
“大人！”侦察骑兵快步跑到亚特面前，顾不上喘匀气息，压低声音快速禀报，“杰森队长让我回来报告！我们在灌木丛深处，发现了新鲜的痕迹！有人马不久前经过的迹象，马蹄印很新，还有几处被匆忙折断的树枝，方向……指向更北边的深山老林！”
新鲜痕迹！指向北边深山！
亚特眼中锐光一闪，没有丝毫犹豫，立刻转身，声音清晰而果断地传遍溪边正在休息的士兵：“所有人，立刻上马！杰森他们发现额刺客的踪迹，随我继续追击！”
命令如同投入平静水面的石子，瞬间激起涟漪。原本或坐或靠、抓紧时间恢复体力的士兵们立刻行动起来。咀嚼声、低语声戛然而止，取而代之的是甲片碰撞的铿锵声、皮具收紧的摩擦声和迅速而有序的脚步声。
不远处，连队长科林刚刚俯身捧起一掬溪水送进口中，清凉的液体尚未完全咽下，听到亚特的命令和“刺客踪迹”几个字，他猛地一呛，随即眼中爆发出猎犬发现猎物般的光芒！
噗——
他吐掉嘴里剩余的水，甚至顾不上擦去下巴的水渍，双腿猛然发力，像一头矫健的豹子，一个箭步就从溪边窜了出去！他迈开长腿，三步并作两步，以惊人的速度冲向自己拴在树干旁的战马，动作流畅而迅疾。
几乎在同一时间，亚特已翻身上马，罗恩紧随其后。科林大声呼喝着，指挥士兵们迅速集结、整队。短短十来秒时间，溪边这支百人的队伍便已从休整状态转入临战追击模式。虽然人人面带倦色，但眼神都已重新变得锐利而专注。
“罗恩，你带一队人，注意两翼和后方警戒，谨防有诈或埋伏。”亚特对身旁的侍卫官快速吩咐，“科林，队伍保持紧凑，跟上他们留下的标记，控制速度，注意观察地面和周围林木的异常。”
“是！”两人齐声应命。
亚特一抖缰绳，身下战马轻嘶一声，迈开步子。“出发！”
马蹄再次叩响山石与泥土，队伍如同被拧紧发条的机器，沿着溪流，迅速转向东北，一头扎进了那片发现踪迹的、更加茂密幽暗的灌木丛林之中。
科林一马当先，紧紧跟在那名报信骑兵身后，目光如炬地搜寻着已经追上去的杰森等人留下的细小标记——一个特殊的草结，一块摆放在特定位置的石子，一根折断后指向特定方向的嫩枝。
晨光艰难地穿透层层叠叠的枝叶，在林间投下斑驳陆离的光影。空气中弥漫着泥土、腐叶和晨雾的气息，但也似乎隐隐掺杂了一丝不同寻常的、属于陌生人与马匹经过后的残留气味。
追击，在短暂的停顿后，以更加明确的目标和更快的速度，在这片人迹罕至的山区继续展开。
每个人都清楚，他们正在接近那些制造了黑风峡惨案、并且很可能携带着重大秘密的幽灵……
…………
正午的阳光勉强穿透层层叠叠的密林冠盖，在林间空地上投下稀疏而晃动的光斑。亚特和他的追捕队伍如同沉默的猎豹，已在错综复杂的山林中穿行了整整一个上午，追踪着那些时断时续、却始终指向北方的痕迹。
终于，他们循着最新发现的、愈发清晰的马蹄印，抵达了这片废弃村庄的外围。
亚特勒住马，抬起手臂示意队伍停下。他翻身下马，将缰绳交给身旁的侍卫，自己则如同融入环境的影子，悄无声息地潜行到最前方的灌木丛后，拨开茂密的枝叶，目光锐利地投向村庄入口。
但眼前的景象却让他眉头微蹙。
村庄一片死寂，断壁残垣在阳光下投出长长的阴影，不见任何人影活动，甚至连一个放哨警戒的影子都没有。空气中，除了草木和泥土的气息，似乎还隐隐飘来一丝焦糊味，以及一种难以言喻的、若有若无的沉闷气息。
太安静了，安静得不正常。那些刺客若以此地为据点，绝不可能如此疏于防范。
他向后轻轻招手，弓弩连队长杰森立刻猫腰凑了过来。
“大人。”杰森压低声音。
“看到什么了吗？”亚特的目光依旧锁定着村口。
“没有，大人。村口、屋顶、断墙后……都没有人影。太安静了。”杰森同样疑惑。
亚特沉吟片刻，迅速做出决断，吩咐道：“杰森，你带五个最机灵的好手，从不同方向悄悄摸进去，仔细探查。重点是确认是否有人潜伏，以及查看有无大量人员活动的迹象、遗留物品。记住，安全第一，不要暴露，有任何情况立刻撤回。”
“是！”杰森低声应道，立刻转身，朝着身后几名精干的士兵打了几个手势。六人如同鬼魅般散开，利用地形的掩护，从不同角度，悄无声息地朝村庄内部渗透而去。
与此同时，亚特对身后的连队长科林等人下达了后续命令：“其余人，以小队为单位，分散开来，隐蔽包围整个村庄外围。重点封锁北边出口。弓弩手占据有利位置，注意观察村庄内部和周围林地的异常动静。没有我的命令，任何人不得擅自进入！”
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