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眼前这片沃野，不知比他的领地肥沃多少倍！一种混合着欣赏、嫉妒与更深层野心的情绪，在他心底悄然涌动。权力，不仅能带来地位，更能带来实实在在的财富与资源，比如……更广阔富饶的封地。
他微微侧头，用余光瞥了一眼身后那几辆散发着异味的马车，嘴角难以抑制地向上扬起，形成一个志得意满的弧度。那里面装着的，可不是普通的尸体，那是他的“功绩”，是他的“阶梯”，是他在贝桑松宫廷乃至巴黎方面获取前所未有关注和话语权的“垫脚石”！是他亲手策划、导演并最终完美收官的“杰作”！
虽然这一切都源于他自己的谋划，但人们只会看到结果：在巴黎使团遇刺、举国震惊的危难时刻，是他，克里提·伊卡，忠勇果决的军事大臣，在最短时间内锁定并剿灭了凶残的刺客团伙，为查尔斯亲王和死难的法兰西勇士报了仇，维护了侯国的尊严（至少表面如此）！这份功劳，足够耀眼，也足够沉重，足以压过许多反对的声音，赢得更多摇摆的立场。
“大人，”策马跟在他身侧的心腹副手，一位面容冷峻的中年军官，低声开口，打断了克里提的遐思，“是否需要……派快马通知一下正在南边山区搜索的威尔斯省伯爵？告知他刺客已被“剿灭”，以免他们还在山中徒劳奔波？”
克里提闻言，嘴角那抹笑意变得有些意味深长，他缓缓摇了摇头，语气轻松甚至带着一丝戏谑：“不必了。让那位南境伯爵和他的精锐在山里多转上几天，过几天餐风露宿、提心吊胆追索‘幽灵’的日子，也没什么不好。总好过他整日在贝桑松城里四处露面，招惹是非，不是吗？”
他这话说得轻描淡写，但其中的排挤和算计之意却昭然若揭。让亚特在山里白费力气，既能消耗对方的力量和精力，又能让对方在关键时刻远离贝桑松的权力中心，无法及时介入或影响事态的发展。等他克里提带着“赫赫战功”和“铁证”返回，舆论和局势的主动权将牢牢掌握在他手中。
副手听出了克里提的言外之意，沉默地点了点头，不再多言。他深知这位军事大臣的城府与手段。
克里提抬头看了看天色，日头又西沉了一些。他收起那点闲适的心情，声音恢复了平日的沉稳威严，下令道：“传令下去，加快速度！务必在太阳落山前，赶回贝桑松！让城里那些担惊受怕、翘首以盼的大人们，早些看到我们的‘收获’，也好早些安心！”
“是！”副手领命，立刻拔高音量，对着后面的队伍大声呼喝：“全体注意！加快行进速度！保持队形！天黑前必须赶回贝桑松！”
命令层层传递，队伍的速度明显加快了些许。马蹄声变得更加密集，车轮碾过土路的吱呀声也急促起来。士兵们虽然疲惫，但想到即将回到城市，结束这趟充满血腥气味的差事，或许还能赶上晚间的犒劳，也都打起了精神。
队伍如同一条灰色的长蛇，在麦浪间快速穿行，朝着远处地平线上已然隐约可见的、贝桑松那高大城墙的轮廓奔去。
克里提挺直了背脊，脸上的神情重新变得庄重而严肃，仿佛一位得胜归来的统帅。他已经准备好，去迎接即将属于他的鲜花、赞誉，以及……更重要的，权力天平上那决定性的筹码。
然而，他并不知道，在他身后的山林阴影中，一个带着刻骨仇恨的幸存者，正如同跗骨之蛆般远远辍着他们。更不知道，另一支他意图排挤的南境伯爵率领的精锐骑兵，正以更快的速度，沿着他们留下的清晰痕迹，从后方全力追来。
贝桑松的城门在望，但通往权力巅峰的道路，注定不会如他想象的那般平坦。
夕阳将他的身影拉得很长，却仿佛也预示着一场更激烈的风暴，正在他自以为是的胜利光环下，悄然酝酿……
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蜿蜒崎岖的山间小径上，马蹄声急促如雨点，却又被刻意控制在相对低沉的范围内。为首的骑兵小队长伏低身体，目光锐利如鹰隼，死死盯着前方道路上清晰可辨的车辙印和密集的新鲜马蹄印。这些痕迹在午后逐渐西斜的阳光下无所遁形，带着泥土翻起的湿润气息，指引着方向。
“快！再快点！他们就在前面不远了！”小队长头也不回地低声催促，声音带着压抑的兴奋和紧绷。他能感觉到，距离在缩短。痕迹越来越新鲜，甚至偶尔能看到从前方马蹄带起的零星碎草或泥土块。
跟在他身后的八余名精锐骑兵，同样保持着高度的专注和迅捷。他们无暇顾及脚下坑洼不平、散落着断枝和碎石的路面，凭借着高超的骑术和对坐骑的绝对信任，紧咬着小队长的马踪，如同一条贴地疾行的影子，在林间光影中快速穿梭。只有马蹄偶尔磕碰石头发出的脆响和压抑的喘息声，打破着山林的寂静。
又追踪了约莫一刻钟，小径开始爬升，通向一处林木相对稀疏的山丘脊背。
为首的小队长率先策马冲上山丘顶端，猛地一勒缰绳！战马前蹄扬起，发出一声低沉的嘶鸣，稳稳停住。
他抬手示意身后跟上的手下们噤声，自己则迅速翻身下马，几个箭步窜到山丘边缘一块凸出的岩石后，伏低身体，极目向山下眺望。
山下，是一片相对开阔的谷地，连接着通往平原的缓坡。就在那里，一支百余人的队伍，正如同一条灰色的长蛇，在绿色的原野背景下缓缓移动，目标明确地朝着东南方向——贝桑松的方向前行。
距离尚远，加上午后光线有些逆光，细节模糊，但队伍的轮廓、行进的速度、以及队伍中间那几辆覆盖着东西、显得格外臃肿的马车，却已清晰可辨。
“找到了！”小队长心中一振，但随即更加警惕。他抬手搭在眉骨上，眯起眼睛，试图分辨那支队伍打出的旗帜、人员的装备服色，尤其是为首者的特征。
然而，距离还是太远了，逆光下只能看到大致的人马轮廓和马车形状，难以确认具体身份。
“队长，是他们吗？”一名手下悄无声息地凑到旁边，压低声音问。
“十有八九。看车辙方向和新鲜程度，还有那几辆盖得严严实实的车，跟我们追的痕迹吻合。”小队长低声回答，目光依旧没有离开目标，“但具体是哪路人马，还看不清。也许是克里提大人，也许……是别的什么人。”
他深知此事关系重大，绝不能贸然行动或暴露，随即回头，对聚拢过来的手下们快速而清晰地下令：
“听着，继续跟踪，保持距离，绝对不能被他们发现！注意隐蔽，利用地形，马蹄包上亚麻布，尽量减少声响。我们的任务是确认他们的身份、目的地，以及……他们运送的到底是什么。明白吗？”
“明白！”手下们齐声低应，眼神锐利。
“好，行动。”
小队长不再犹豫，牵过自己的马，小心地将厚布包裹在马蹄上以减少蹄声，然后翻身上马。他轻拉缰绳，控制着马匹，以一种近乎滑行的缓慢速度，开始沿着山脊的阴影线，朝着山下谷地的方向迂回移动。
其他骑兵也纷纷照做，如同真正的幽灵骑兵，悄无声息地散开，利用灌木、土坎和树林的掩护，远远地缀在前方那支对此一无所知的队伍后面。
他们保持着安全的距离，目光穿透逐渐变得柔和的午后阳光，紧紧锁定目标。
风从谷地吹来，隐约似乎带来了一丝难以形容的、令人不安的沉闷气味，混合在青草和泥土的气息中。
为首的小队长的眉头皱得更紧了。他有一种强烈的预感，他们追踪的，绝不仅仅是“剿匪凯旋”那么简单。真相，或许就隐藏在那几辆覆盖严实的马车之中……
…………
骑兵小队前方半英里外，一处背阴的山坡下，一棵枝干虬结的老树投下大片浓重的阴影。阴影边缘，一块被苔藓半覆的巨石旁，蜷缩着一个几乎与环境融为一体的疲惫身影。
此人正是那侥幸逃生、矢志复仇的疤脸副手。
他背靠着冰冷坚硬的石面，胸膛起伏，每一次呼吸都带着长途奔逃和极度紧张后的粗重。嘴唇因干渴和疲惫而裂开数道血口，凌乱的头发沾满了尘土和草屑，原本精悍的脸上此刻只剩下劫后余生的苍白与刻骨的疲惫。手指上几道在石缝中扒挖时留下的伤口早已停止流血，结了暗红色的血痂。
他从怀里摸出最后半块硬得像石头的黑面包，又取下挂在腰间、已经轻了许多的皮质水囊。随后用力撕扯下一小块面包，就着水囊里所剩不多的清水，艰难地咀嚼、吞咽。
粗糙的食物摩擦着干涩的喉咙，带来一阵刺痛，却也补充着快要耗尽的体力……
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