武兴六年，夏秋之际
北疆，阴山以南，镇北城。
盛夏的草原，本该是碧草连天、牛羊遍地的景象，但自开春以来，这片广袤的土地便被蒙上了一层铁血与不安的阴霾。镇北都督、鲁国公石宝，忠实地执行着燕京的“疲敌”方略。他麾下不仅有关胜、秦明、呼延灼等骑兵悍将，更有一批在实战中成长起来的、精通草原作战的少壮派军官。
“猎骑营”被编为五支，每支约千骑，配备双马，携十日干粮、精制肉松奶疙瘩、以及由格物院提供的新型防蚊虫药膏和简易净水药物。他们不再固守堡寨，而是以镇北、靖边、安蒙三城为依托，如同五把不断挥出的利刃，轮番出塞。
他们的战术灵活而凶狠：
一队由呼延灼率领，专挑也速该与依附部落之间的联络通道和贸易小径设伏，截杀信使、商队，焚毁物资。
一队由杨志、索超带领，利用夜色或沙暴掩护，长途奔袭也速该领地边缘的小型游牧营地，驱散牛羊，焚烧毡帐，却不恋战，一击即走。
一队则由庞万春的神箭手和轻骑混编，在草原上游弋，专门狙杀也速该派出的斥候和落单的百人队，削弱其耳目。
更有一队，由熟悉草原地形的归附契丹、奚人将领带领，深入草原腹地，在水源处下毒（特制泻药，不致命但削弱战力），或散布谣言，称也速某项背有“黑狼胎记”（皇城司编造），乃“天厌之人”，将给草原带来灾祸。
这种持续不断、无孔不入的袭扰，让也速该不胜其烦。草原部落的生产和生活节奏被彻底打乱。小部落惶惶不可终日，纷纷请求也速该派兵保护，或偷偷将部众向更北方、更贫瘠但相对“安全”的地带迁移。也速该的主力骑兵疲于奔命，四处救火，却往往扑空，士气日渐低落。
“大汗！南人狡诈，不敢正面决战，只如蚊虻般叮咬！儿郎们日夜戒备，马都跑瘦了！这样下去，不用南人来打，我们自己就先垮了！” 金帐内，也速该的叔父、老将阿勒坛捶胸顿足。
也速该面色阴沉，手指无意识地摩挲着腰间的金刀。他何尝不知这是大华的疲敌之计？但他暂时无解。集结大军南下寻石宝决战？且不说能否找到华军主力，就算找到，华军背靠坚城，以逸待劳，胜负难料。更关键的是，他内部并非铁板一块。那些新近被迫归附的部落，本就心怀二志，此刻在大华袭扰和暗中招抚下，更是蠢蠢欲动。已有确切消息，东面的两个小部落首领，已暗中派人去了镇北城。
“南人想耗死我……” 也速该眼中凶光闪烁，“传令：各部收缩，向斡难河上游我的金帐周边聚集，放弃边缘草场。加强巡逻，凡发现南人猎骑，不惜代价围歼！同时，催促西州回鹘的使者，我要的铁器、铠甲，还有他们承诺的联合进兵，何时能兑现？！”
西域，河西走廊，肃州（酒泉）。
与此同时，一场无声的较量在另一条战线上展开。总军师朱武亲自坐镇肃州，以“经略西域宣慰使”的身份，统筹对西州回鹘（高昌）的行动。他的策略并非直接军事征服——河西新定，大军远征西域条件尚未成熟——而是“伐谋”与“伐交”。
首先，他派出一支由精干文吏、通晓回鹘语及诸胡语的译官、以及皇城司精锐组成的“商使团”，携国书、丝绸、瓷器、茶叶等厚礼，正式出使高昌。国书以乔浩然的名义，措辞客气，重申大华对西域的“关怀”与恢复丝路贸易的意愿，邀请高昌“狮子王”（亦都护）遣使朝贡，共保商路平安。这是明面上的“正招”。
暗地里，由戴宗亲自挑选的“夜不收”早已潜入高昌国内。他们的任务有二：一是摸清高昌国内的政治格局。现任亦都护年迈，诸子争位，国内有亲草原的强硬派，也有希望恢复与中原贸易的稳健派，更有对东部强邻西辽（喀喇契丹） 心存恐惧的势力。二是设法接触那些对也速该不满、或与高昌王室有隙的部落、贵族，散播消息：大华皇帝无意吞并高昌，只求商路畅通，共抗草原威胁。若高昌与也速该勾结，引狼入室，则大华天兵一至，玉石俱焚；若高昌愿守中立，或倾向大华，则茶马盐铁之利，享之不尽。
更狠的一招来自经济。朱武下令，暂时收紧对西域的奢侈品（如高级丝绸、瓷器）出口，但大幅提高对高昌急需的茶叶、药材的售价，并暗示若高昌态度不明，贸易可能进一步受限。同时，暗中支持河西本地的回鹘、粟特商人，绕过高昌官方，直接与更西的龟兹、于阗等地贸易，削弱高昌的中间商地位。
压力很快产生了效果。高昌朝廷内部争论不休。亲草原的王子认为，也速该势力正盛，且控制了东部草原，与其结盟可抗衡西辽，并获取战马和皮毛。而稳健派大臣则指出，大华新朝锐气正盛，接连灭金、平夏、挫败通古斯，兵锋之利远超衰弱的西辽。与也速该结盟，无异于与虎谋皮，且将彻底得罪南边这个庞然大物，商路断绝，国将不国。西辽的威胁固然存在，但大华的威胁近在咫尺。
就在高昌朝廷犹豫不决之际，一个突发事件加剧了其内部的恐慌与分裂——西州回鹘东部边境的一个重要绿洲城镇“伊州”（哈密），其守将（属于稳健派）突然宣布，因不满高昌朝廷对草原的暧昧态度，为防止也速该势力渗透，请求“内附”大华，并主动向肃州方向派出了求援使者！ 虽然明眼人都看出这很可能是朱武与戴宗策划的阴谋，或是成功策反的结果，但它如同一把匕首，抵在了高昌的咽喉。高昌东部门户，骤然洞开！
消息传回燕京，乔浩然在武德殿抚掌大笑：“朱武军师，果然老谋深算！也速该想联西制东？朕便让他东西皆空！告诉朱武，伊州之事，可准其‘内附’，派精兵一营进驻以示支持，但不必深入。继续对高昌施压，迫其做出选择！”
内地，暗流与微光。
“一条鞭新法”在经历初期的剧烈阵痛后，随着李光都察院的铁腕整肃和蒋敬“恤民细则”的颁布，反对声浪虽然偶有反弹，但已难以形成大潮。更多的地方官员看到朝廷的决心，开始认真推行新法。户部的账册上，秋粮预估数字比去年有了显着提升。帝国的财政血脉，正在艰难但持续地恢复跳动。
格物院传来了一个好消息和一个坏消息。好消息是，地理测绘所在辽东勘探时，无意中发现了一处露天优质煤田，易于开采。沈括立即意识到其巨大价值，上报朝廷，建议设立“煤监”，开采煤炭，不仅可以替代部分木炭用于冶炼，更能解决北方冬季取暖问题，节省大量木柴。乔浩然当即准奏。
坏消息是，“神机铳”的燧发装置研究遭遇重大挫折，连续试验数百次，哑火率依然高达四成，且燧石损耗极快。凌振和工匠们愁眉不展。乔浩然得知后，并未苛责，反而额外拨付经费，勉励他们“百折不挠”，并提示可以尝试从燧石材质、击发机构设计、乃至火药配比多个角度同时寻找突破。
海疆，李俊率领的混合船队（两艘新宝船及数艘护航战船）成功抵达高丽开京，受到了高丽王庭的隆重接待。大华使臣递交国书，重申宗藩关系，并签订了新的贸易条约。随后船队继续东行，抵达倭国博多港。虽然未能见到倭国天皇或幕府将军，但与当地强势的大名（守护）进行了接触，展示了船坚炮利，并警告其约束倭寇。船队返航时，不仅带回了高丽、倭国的特产和使节，更绘制了相对精确的朝鲜半岛西岸及对马海峡的部分海图，意义重大。
秋，九月。燕京，武德殿。
乔浩然再次召集核心重臣。北疆石宝奏报：持续袭扰效果显着，也速该收缩防御，边缘部落离心加剧，已有三部约五千帐正式内附，被安置在阴山以南草场，为朝廷牧马。但也速该主力未损，且与西州回鹘的联络似乎更加紧密，有零星西域铁器流入草原。
西域朱武密报：高昌朝廷仍在摇摆，但伊州事件后，主和派声势稍涨。西辽方面似乎也注意到了高昌的动荡，加强了边境兵力，局势微妙。建议朝廷可酌情显示更强硬态度，或可派一支偏师西出玉门，陈兵伊州，以为声援。
“也速该与西州回鹘，已成掎角之势，虽未牢固，但其心可诛。” 乔浩然目光扫过地图上那片广袤的西部区域，“今秋粮入仓，新法渐稳，北疆已疲敌大半。朕以为，解决西域之事，当时机已渐成熟。”
林冲抱拳：“陛下，臣愿提一旅之师，西出阳关，配合朱武军师，先定高昌，断也速该一臂！”
乔道清沉吟道：“陛下，西域远征，路途遥远，补给艰难。高昌城坚，西辽在侧。若动兵，需有万全准备，且需防也速该狗急跳墙，倾力南犯。”
朱武道：“臣在肃州，观高昌情势，其内部纷争，外有强邻，已成惊弓之鸟。若能以大军压境，辅以离间招抚，或可不战而下，至少迫其签城下之盟，彻底倒向我朝。届时，也速该西援断绝，孤立于草原，我军再行北伐，可事半功倍。”
乔浩然手指敲击着御案，沉思良久，决断道：“林冲所虑，乃军事必然；乔相所忧，乃国本所在；军师之谋，乃上善之策。如此，便双管齐下！”
“命林冲，总领西征军事筹备！以河西现有驻军为基础，从中原调步军三万，骑兵一万，火速增援肃州！凌振，工部优先向西线调拨霹雳炮、震天雷及所有新式军械。蒋敬，全力保障西征粮草转运！”
“命朱武，全权负责对高昌交涉。大军未动，威压先至。可向高昌下最后通牒，限其在一月之内，明确答复：是臣服大华，断绝与也速该往来，开放商路，纳质入贡；还是欲与天兵抗衡，玉石俱焚！”
“同时，命时迁、戴宗，加大对高昌内部、西辽动向的侦查，尤其是寻机接触高昌主和派及不满王室之实力人物，许以重利。必要时，可支持其……改换门庭。”
“北疆石宝，继续维持高压袭扰，但需更加谨慎，提防也速确情急之下集结主力，做困兽之斗。若其主力西调救援高昌，则正可半道击之！”
一道道命令，从燕京发出，如同投石入水，激起的涟漪迅速向帝国的西部边疆扩散。大华帝国的战略重心，在经历了一个夏季的谋篇布局与力量积蓄后，开始明显地向西域倾斜。一场旨在斩断草原右臂、打通丝路咽喉、震慑西陲诸国的军事外交行动，已如箭在弦上。
而在斡难河畔的金帐内，也速该接到了高昌使者带来的紧急求援和警告信息，也接到了南线华军异常调动的密报。他望着帐外秋风中已见枯黄的草原，第一次感到了一种前所未有的、来自东西两面的巨大压力，如同一个正在缓缓收紧的铁钳。
“南人……这是要对我动手了。” 也速该握紧了金刀，眼中闪烁着孤狼般的凶光与决绝，“传令所有能战的部落首领，十日内，齐聚金帐！长生天在上，我孛儿只斤·也速该，宁在马上战死，绝不跪地求生！”
武兴六年的秋天，注定是一个多事之秋。平静的假象即将被彻底打破，帝国的兵锋与意志，将在这辽阔的北方与西方，迎来新的、更严峻的考验。