武兴七年，正月，肃州，经略西域行辕。
残冬的寒意尚未褪尽，河西走廊的风依旧凛冽如刀。总军师朱武的宣慰使行辕内，却因一场突如其来的“夜访”而灯火通明，气氛凝重中透着一丝微妙的紧绷。
来访者是高昌国（西州回鹘）的宰相毕勒哥，他未持国书，未带仪仗，只带了两名心腹侍卫，乘着夜色秘密潜入肃州。毕勒哥年约五旬，是高昌国内稳健派的领袖，精通汉学，一向主张与中原修好，重启丝路。此刻，他面色灰败，眼中布满血丝，见到朱武，未及寒暄，便深深一揖，声音嘶哑：
“朱军师，救我高昌！救救伊州生灵！”
朱武屏退左右，只留戴宗在侧，亲自扶起毕勒哥：“毕相何出此言？坐下慢慢说。可是高昌国内有变？”
毕勒哥坐下，接过热茶的手微微发抖：“军师明鉴。自去岁伊州守将‘内附’，贵国大军陈兵边境，我主（高昌亦都护）优柔寡断，朝廷内主战、主和两派争执不下。主战派以王子月仙帖木儿为首，勾结军中悍将，又得草原也速该密使许诺，气焰日盛。十日前，月仙帖木儿竟趁夜发动宫变！软禁了吾主，捕杀了数位主和重臣，某侥幸得属下拼死报信，才逃出高昌城，一路躲藏至此！”
他喘息片刻，继续道：“月仙帖木儿已自立为‘摄政’，对外宣称吾主病重。其已下令，尽杀国中汉商，没收其财产；关闭所有东向关隘，驱逐贵国使者；更派心腹大将率兵五千，急赴伊州，声称要‘收复失地，惩处叛将’！此人刚愎残暴，若其得势，高昌必将与贵国兵戎相见，更会彻底倒向也速该，引狼入室啊！届时，不仅丝路断绝，西域必遭兵燹，伊州百姓，恐遭屠戮！”
朱武与戴宗交换了一个眼神。情况比预想的更糟，但也……更“清晰”了。月仙帖木儿的政变，虽然打破了原有的平衡，将高昌推向了战争，却也给了大华一个彻底解决高昌问题、且占据道义制高点的绝佳借口。
“毕相稍安。”朱武沉吟道，“月仙帖木儿弑父囚兄（虽未证实弑父，但性质类似），擅起边衅，此乃国贼！我大华乃天朝上国，素以仁义待人，岂能坐视藩属内乱，贼子横行，戕害商旅，威胁边陲？只是……”他话锋一转，“高昌距此千里，我军虽有心，然劳师远征，名不正则言不顺。更恐大军未至，伊州已陷，贼势已成。”
毕勒哥何等精明，立刻听出弦外之音，扑通一声跪倒：“军师！若天朝肯发王师，吊民伐罪，铲除国贼月仙帖木儿，助我主复位，则高昌上下，必感天恩，永为藩篱，誓不背德！此乃拨乱反正，名正言顺！某虽不才，愿为前驱，联络国中忠义之士，以为内应！伊州守将阿剌瓦丁，本是某之门生，其所谓‘内附’，实为自保，若知王师将至，内有呼应，必誓死坚守！”
朱武扶起毕勒哥，正色道：“毕相忠义，可昭日月。既如此，我即刻奏明陛下，请发天兵，助高昌平叛，恢复秩序，重开丝路！然，兵贵神速。戴宗！”
“在！”
“你即刻挑选最精锐的‘夜不收’，携带我的手令与毕相信物，昼夜兼程，潜入高昌，务必做到三件事：一，联络一切可联络的反对月仙帖木儿的势力，告知天兵将至，让他们稳住阵脚，必要时可制造混乱，但切勿妄动，保存实力。二，不惜一切代价，将消息送入伊州，告诉阿剌瓦丁，坚守待援，朝廷大军，旬日必至！三，严密监视月仙帖木儿与也速该联络通道，若有异常，即刻回报！”
“是！”戴宗领命，如同鬼魅般闪出。
“毕相，”朱武看向毕勒哥，“还需劳你大驾，与我同返燕京，面见陛下，陈明高昌情由，恳请天兵。同时，需你以高昌宰相之名，起草一篇《告高昌国臣民讨逆檄文》，列数月仙帖木儿罪状，申明我朝出兵乃为助高昌平叛，非为侵占领土。此文需广为散发，以正视听，争取民心！”
“某义不容辞！”毕勒哥精神一振，仿佛看到了复国的希望。
几乎与此同时，燕京，武德殿。
乔浩然接到了朱武的六百里加急密报，以及毕勒哥的泣血陈情表。他召集林冲、乔道清、吴用、蒋敬、凌振等人紧急议事。
“月仙帖木儿小儿，自寻死路！”乔浩然将密报掷于案上，眼中寒光凛冽，“囚父、杀使、绝商、通虏，四罪并彰！此獠不除，西域不宁，也速该之患难绝！林冲！”
“臣在！”
“西征方略，即刻启动！命你为征西大将军，总领西域军事！以肃州现有兵马为前军，中原调集的援军为中军，即日开拔，西出玉门，兵锋直指高昌！”
“第一目标，解伊州之围，歼灭月仙帖木儿派去的叛军！”
“第二目标，兵临高昌城下，铲除月仙帖木儿，扶助高昌正统复位！”
“记住，此战，是平叛，是惩戒，是恢复秩序！要打出‘吊民伐罪’的旗号，军纪必须严明，对高昌普通百姓秋毫无犯，对助逆者则绝不手软！朱武军师会在肃州与你汇合，总揽招抚、策反事宜。”
“臣领旨！定犁庭扫穴，擒杀国贼！”林冲慨然应诺。
“吴用、蒋敬、凌振！”
“臣在！”
“兵部、户部、工部，全力保障西征！粮草、军械、药材，优先供给西线！告诉凌振，把能带的霹雳炮、震天雷，都给我带上！新式的‘神机铳’样品，也挑可靠的工匠和卫士带上，在实战中检验！”
“臣等遵命！”
“乔相。”乔浩然看向乔道清，“内地政务，尤其是新法推行与北疆防务，就劳你多费心了。告诉石宝，也速该闻我西征，必不会坐视。可能猛攻北疆以牵制，也可能西窜与月仙帖木儿汇合。让他提高警惕，若也速该主力来攻，凭城固守，消耗其锐气；若其西窜……则可酌情尾随袭扰，但不可孤军深入。”
“老臣明白。”乔道清肃然点头。
武兴七年，二月，惊蛰。 春雷炸响，万物萌动。
河西走廊上，旌旗猎猎，车马辚辚。林冲亲率五万西征大军（含骑、步、工、炮），携带着数百门霹雳炮和充足的辎重，如同一股钢铁洪流，涌出玉门关，沿着古老的丝绸之路，向着千里之外的高昌，滚滚而去。大军前锋，正是急欲戴罪立功、熟悉西域地形的归附将领及其所部。
几乎在同时，北疆镇北城。石宝接到了燕京的严令和西征的消息。他立刻召集众将，厉声道：“弟兄们，林帅西征，去收拾高昌那个不知死活的兔崽子了！咱们北边这头狼，肯定坐不住！都给老子把眼睛瞪大，刀子磨快！也速该不来则已，若敢来犯，定叫他有来无回！若他敢西窜……” 石宝舔了舔嘴唇，露出森白的牙齿，“咱们就追上去，咬下他几块肉来，给林帅助助威！”
而在斡难河畔的金帐，也速该几乎同时接到了高昌政变成功和华军大举西进的情报。他霍然起身，眼中闪烁着狂喜与孤注一掷的光芒：“长生天助我！月仙帖木儿成了事，高昌已是我囊中之物！南人西顾，北疆必然空虚！传令所有部落，能上马的男人，全部集结！我们要趁南人两头不能相顾，先踏破他的北疆，抢钱、抢粮、抢女人！而后，再挥师西进，与月仙帖木儿会猎高昌，共分西域！”
三道截然不同、却注定要激烈碰撞的意志，在这武兴七年的春天，随着惊蛰的雷声，轰然迸发。西域的黄沙，草原的朔风，即将被更炽热的鲜血与战火所浸染。大华帝国统一后的第一次大规模对外远征，与草原霸主也速该的最终命运，都将在接下来的数月内，迎来决定性的时刻。