楚英城门打开的时候，白虹和白霜已经站在城门洞口。
她们身后是几千名面带血污的守军，盔甲上还留着三天前那场恶战的痕迹。
萧运背着萧万平走进城门，石岩拄着巨斧从偏房里冲了出来，肋骨上缠着厚厚的绷带，跑起来一歪一斜。
“阿牛兄弟!”
萧运抬手拦住他。
“当心点，你伤还没好。”
“俺没事!”石岩一把抱住他，力气大得萧运肩上的萧万平都颠了一下。
“行了行了，轻点，父皇还在背上。”
石岩这才松手，看见萧万平，赶紧往后退了一步，挠着脑袋不知道该行什么礼。
“陛下，俺是石岩，阿牛兄弟的兄弟。”
萧万平被人扶下来，双脚落地的时候晃了两下，好在白虹及时上前搀住。
他眯着眼看了石岩半天。
“就是那个拿斧头的小子?”
“对对对，就是俺。”
萧万平伸出枯瘦的手，在石岩手臂上拍了两下。
“好，好汉子。”
石岩咧嘴笑得脸上的伤口都裂了，也不觉得疼。
萧应凡跟在后面走了进来，气色比在裂谷时好了些，但依旧虚得像一片薄纱。
白虹看见他，嘴唇动了动，想说什么又咽了回去。
“我没事。”萧应凡冲她笑了笑。
白虹点头，转身对守军喊了一嗓子。
“通知城中所有人，大人回来了，全城解除戒备。”
消息传开的速度比风还快。
先是神殿前的广场上聚满了人，然后是街道两侧，最后连城墙上的守军都丢下值哨跑了过来。
人群里有哭的，有笑的，更多的只是傻愣愣站着，像做了一场太长的梦。
段红叶从人群后面走出来，手里攥着一份军报，脸上的表情是萧运从没见过的。
那是一种如释重负。
“仓什呢?”她问。
“还活着。”萧运接过军报，扫了一眼。
“留着他比杀了他有用，一个失去了所有力量的老头子，比死了更让那些追随者绝望。”
段红叶点头。
“楚英城附近的异族残兵已经散了大半，还有两万多人等着收编，你看怎么处置?”
“愿意留的收编入军，不愿意的发了路费，让他们回各自的部落。”
萧运把军报递回去。
“从今天起，苍莽之地不搞强征。”
段红叶应了一声，转身去办。
夜里，神殿正厅摆了酒席。
说是酒席，不过是几坛兽血酒加上厨子赶出来的几盘肉。
但没人在意吃什么。
萧万平坐在主位上，精神比白天好了不少。
几个被救回来的宗室子弟围在他身边，有人在哭，有人在笑，有人攥着他的手死活不撒开。
萧运坐在旁边，端着碗酒没怎么喝。
石岩凑过来，拿自己的碗碰了碰他的。
“阿牛兄弟，想啥呢?”
萧运看着碗里的酒，晃了晃。
“天机子前辈呢？”他突然问道。
石岩的笑容收了收。
“那老头子不是帮你突破的吗?他跑哪去了?”
“不知道。”萧运抬眼看向门外。
楚英城的夜空很低，星星像碎银子撒在黑绒布上。
那个邋遢老人在他从虚无之眼出来之后就不见了，连个招呼都没打。
“兄长之前说过，天机子这个人不对劲。”
石岩挠头。
“不对劲归不对劲，人家确实帮了你啊，没他你也到不了九层。”
萧运没接话。
他心里有一根刺，扎得不深，但一直在。
天机子的修为明明不在仓什之下，甚至更强。
那他为什么不自己动手?
为什么要把他们兄弟扔到苍莽之地来?
为什么要一步步引导他集齐四样至宝?
萧应凡走过来，在他耳边低声说了一句。
“小运，我已经让段红叶派暗桩去找了，整个苍莽之地都在搜。”
萧运点头。
“找到消息立刻告诉我。”
他仰头把碗里的酒闷了。
辣，很辣。
但压不住心里那股说不清的寒意。
宴席散后，萧运送父皇回房歇息。
萧万平在门口停了一下，回头看他。
“小运。”
“父皇?”
“天机子的事，我也知道了，朕果然没猜错，他根本就没死......”老皇帝的眼睛在月光下很亮。
“朕现在觉得，他像一个人。”
萧运心跳漏了一拍。
“谁?”
萧万平摇了摇头，嘴唇动了两下，最终只说了句。
“先不急，明天再说。”
门合上了。
萧运站在门外，风吹过走廊，把灯笼吹得歪了。
第二天一早，段红叶送来了第一份回报。
萧运拆开看了两行，手指攥紧了纸边。
暗桩在极荒之地南缘发现了天机子的痕迹。
而那个方向，正是从未有人踏足的禁区。
...
萧运拿着那份情报在神殿里转了三圈，最后把纸拍在石桌上。
“极荒之地南缘，不就是靠近我中原大地那里吗?”
段红叶站在旁边，指着兽皮地图上一处空白区域。
“可这片区域连仓什都没探索过，据说常年暴风雪不断，进去的人没有活着出来的。”
萧应凡盯着那片空白看了半天。
“天机子去那里做什么?”
“不知道。”段红叶摇头：“暗桩只在外围发现了他留下的气息痕迹，没敢深入。”
石岩扛着斧从门外挤进来，绷带缠得像个粽子。
“俺说，管他去哪，又不是咱们的敌人，操那心干啥?”
萧运没理他。
他走到窗边，看着远处的天际线。
极荒之地。
那是苍莽之地最南端，中原之地最北端，连接着两个世界，难道这里还有什么秘密不成？
他还记得，第一次来到苍莽之地时，天机子把他和兄长扔在了荒原上。
当时那老头说的话是什么来着?
“去找四样至宝，重新封印结界。”
可现在四样至宝都在他身上，雷渊裂谷的封印也被他亲手加固了。
天机子的目的，已经达成了才对。
那他还去极荒之地干什么?
“我去见父皇。”萧运转身便离开。
萧万平昨晚睡了一宿，气色好了不少，起码不用人扶着也能站稳了。
“父皇，昨晚你说天机子像一个人。”萧运直接开口：“像谁?”
萧万平在椅子上坐下来，接过石岩递来的热茶，喝了一口。
“你还记不记得，国子监有个祭酒，叫方鸿青?”
萧运摇头。
他小时候学的是骑马射箭，国子监什么的，压根就不熟。