延载二年正月元日，岁首新启，万象更新。
洛阳宫阙礼乐齐鸣，千官列仗，万国来朝。
武曌御则天门楼，受群臣朝贺，
再加尊号慈氏越古金轮圣神皇帝。
尊号冠以“慈氏”，
合弥勒下生之佛义，
彰大周受命于天、转轮治世之正统。
礼毕，武曌大赦海内，诏告天下，改元证圣。
新元肇始，朝野气象一新，
唯薛怀义心绪郁结，终日惶惶难安。
他半生恃帝恩而立，
仗佛事、掌僧团、督造明堂天堂，
自以为功绩赫赫、无人能替，
从未受过这般冷落。
骄傲与惶恐交织心底，让他愈发偏执：
陛下只是一时气闷，
只要自己造出滔天声势、重现昔日佛门盛景，
旧情必能复燃，圣眷亦可重归。
正月初三，薛怀义再度缮写奏疏递入宫中。
疏文之中，恳切恭谨，
奏请于上元佳节于万象神宫大开无遮法会，
广集四海僧众，备齐庄严佛供、梵乐仪轨，
恳请陛下亲临礼佛，
祈福大周国泰民安。
奏疏送入紫宸殿时，
太平恰好入宫侍驾，侍奉一侧。
武曌执起疏文静静阅毕，
神色平淡，看不出喜怒。
太平立于阶下，眸光微转，
心知薛怀义接连上疏求见被拒，
如今又大张旗鼓筹办法会的用意，
太平心底暗暗忧虑，
唯恐母亲念及旧日情分，一时心软，
再度起复薛怀义。
于是借着话头轻声试探，
语气温和委婉：
“陛下，薛怀义此番大动干戈筹办上元法会，
声势铺得极盛，定然有意借佛事造势，
欲重邀圣宠，挽回往日荣眷。”
她言语轻柔，句句点破薛怀义的私心，
意在试探母亲如今对薛怀义的真实态度，窥探母亲内心。
武曌闻言，并未置可否，
既不戳破薛怀义的攀附之心，
亦未流露厌弃。
她缓缓将奏疏叠好置在案前，
眸色沉静悠远，语气淡然公允，
不带私情偏爱：
“怀义于佛事营建、法会规制之上，确有过人之才。
明堂天堂、大佛天枢，
皆由他一手督造打理，
数年奔走，劳苦有功。
此人若能收心敛性，往后安分守己，
潜心守好白马寺本分，
规整僧团、主持佛仪、恭谨办事，
安守臣道本职，
往日种种，朕并非不可静待、从宽待之。”
寥寥数语，举重若轻。
全然避开了“恩宠”二字，
只论功过职事。
看似留有余地，实则已然斩断其恃宠骄纵的前路，
只许其为臣、为僧，
不许其再凭私恩恃势妄为。
太平闻言心中了然，
立时躬身俯首，不再多言。
正月十五，上元佳节，神都灯火通明。
薛怀义倾尽人力物力，
于万象神宫亲设无遮大法会。
此法会极尽铺张奢靡，
梵音绕梁，幡盖连云，
数万僧尼云集明堂内外，
焚香诵经、礼佛祈福，
声势冠绝整个神都上元盛景。
他耗尽心血造势，
意在借佛门大典之功，
向天下、向深宫昭示自己的分量，
更盼陛下念及旧情，亲临法会，与他重修旧好。
法会自昼及夜，香烟袅袅，钟磬不绝，
可紫宸宫方向始终寂静无声。
身旁随侍僧人小海侍立一侧，
望着空落的御座，低声进言：
“住持，时辰已晚，宫车未至，
想来陛下今日不会亲临了。”
薛怀义立在明堂高台，锦袍被夜风拂动，
眼底所有期许与隐忍，一点点被寒意碾碎。
他望着空荡荡的帝座，喉间涌上戾气，
冷嗤一声，语带阴戾：
“本座为她筑明堂、建天堂、造百丈大佛，
以佛门盛事衬她转轮圣王之尊。
今日普天佛会，万众朝拜，
她竟宁可深居宫闱，
也不愿踏足此地半步！”
小海连忙垂首劝诫：
“住持慎言！
陛下朝政繁冗，或是公务缠身，
无暇分身，绝非薄待主持。”
“无暇？”
薛怀义陡然冷笑，怨气彻底冲破克制，
“往日本座兴土木、设法会，
她纵使百事缠身，亦会抽身亲临。
如今———”
整整一日盛大法会，
万人朝拜、梵音震天，
终究只成了一场无人观赏的独角戏。
法会落幕，夜色沉沉，
神都万家灯火璀璨，
映得明堂、天堂巍峨宏伟，
却照不亮薛怀义心中滔天妒火与怨愤。
他如今恩宠断绝、颜面尽失，
偏执与疯狂彻底吞噬心神——
既然她薄情寡恩，厌弃于他，
那她最引以为傲的大周礼制、通天盛景，他便亲手毁去！
证圣元年正月十六，深夜。
更深人静，宫城静谧，
唯有天堂、明堂两处巨建矗立夜色之中，
百丈夹纻大佛肃穆庄严，
是武周皇权神权合一的至高象征。
薛怀义立于阶下，
仰头望着自己亲手督造的一切，
眼底满是癫狂与决绝。
他双目赤红，周身戾气翻涌不休，
对着身侧亲信僧徒，一字一顿沉声嘶吼：
“点火！”
周遭僧徒尽皆魂飞魄散，纷纷伏地叩首，声线颤抖不止：
“国师！万万不可！
明堂、天堂乃大周礼制根本，
纵火焚殿乃是滔天大罪，
事发之后株连满门，万死难辞啊！”
“滔天大祸？”
薛怀义仰头狂笑，笑声凄厉癫狂，
眼底尽是被绝情冷待逼出的疯狂与怨毒。
他袖袍狂甩，胸腹间积郁数月的委屈、羞愤、不甘尽数爆发，厉声痛斥：
“世人皆道本座恃宠骄纵，
可谁知陛下何等凉薄绝情！
一朝移情他人，便将我数年相伴之情、半生倾力之功，
尽数抛之九霄！
本座再三俯首乞怜，数次上疏求见，
只求一丝旧情余温，
她却字字冰冷、闭门不见！
这般薄情寡义，何其狠心！”
他踏前一步，指着眼前巍峨巍峨的明堂、天堂，目眦欲裂，字字泣血带狂：
“这万象神宫，是本座日夜督造，
寸寸精工；
这百丈天堂、夹纻大佛，
是本座亲率僧众耗尽数年心血铸就！
大周佛礼鼎盛、万国来朝称颂的天枢盛景，
北征突厥、安定北疆的赫赫战功，
朝野佛事规制、僧团整肃诸事，
桩桩件件，皆是本座鞠躬尽瘁换来！
本座以毕生功业为她装点大周河山，以佛事威名衬她转轮圣君之尊！”