就在这时，前方密林深处传来异响。
不是风声，不是兽吼，而是某种……金属摩擦的声音。
“嚓——嚓——嚓——”
规律，缓慢，沉重，像是有什么巨大的金属造物在林中行走。
路人停下脚步，将柳叶放下，护在身后。月光透过枝叶缝隙洒下来，在他脸上投下斑驳的光影，那双总是深不见底的眼睛此刻锐利如鹰，死死盯着声音传来的方向。
柳叶也听见了。她死死攥着衬衫衣角，指甲几乎要嵌进掌心。那声音越来越近，每响一次，地面就微微震动一次，震得她脚底的碎石都在跳动。
终于，它出现了。
那是一头……怪物。
通体银白，在月光下泛着金属般冷硬的光泽。体型比之前那几头白虎大上整整一倍，肩高超过两米，四肢粗壮如柱。最骇人的是它的头颅——那不是生物的头颅，而是某种精铁铸造的虎头，眼窝处镶嵌着两颗拳头大小的红宝石，此刻正散发着诡异的红光。
而“金属摩擦”的声音，来自它身上——它的躯干、四肢、甚至尾巴，都由无数块精铁甲片拼接而成，甲片随着它的行走相互摩擦，发出刺耳的声响。每块甲片上都刻着密密麻麻的符文，那些符文在月光下流淌着暗金色的光，像是活物在呼吸。
“这是……”柳叶的声音在发抖，“什么东西？”
“机关兽。”路人沉声道，声音里是前所未有的凝重，“黄龙寺镇山四灵之一，白虎机关兽。没想到……他们连这个都放出来了。”
他话音未落，那机关白虎忽然停下了脚步。
它缓缓转头——那颗精铁铸造的虎头转动时发出“嘎吱嘎吱”的、令人牙酸的金属摩擦声——红宝石眼睛对准了两人的方向。
然后，它张开嘴。
那不是生物的嘴，而是由数十片精铁利齿组成的、可开合的口器。口器深处，一团暗红色的光芒在凝聚，越来越亮，越来越炽热——
“躲开！”路人一把推开柳叶，自己则朝反方向扑去。
下一秒，一道炽热的红色光柱从机关白虎口中喷出！
光柱所过之处，树木瞬间碳化，地面熔出深深的沟壑，空气中弥漫着焦糊的气味。柳叶虽然被推开，可光柱擦着她的肩膀而过，那件宽大的衬衫瞬间被烧穿一个大洞，露出底下雪白的肩头。皮肤上传来灼热的痛感，她低头看去，肩膀上已经起了一片水泡。
“路哥哥！”她失声尖叫。
路人已经翻身站起。他站在光柱烧出的沟壑另一侧，与机关白虎对峙。月光下，他的身影显得如此单薄，可脊背挺得笔直，像一杆永不弯折的枪。
机关白虎一击不中，发出低沉的、像是齿轮转动的咆哮声。它迈开沉重的步伐，朝路人走去。每一步都震得地面颤动，甲片摩擦的声音在寂静的山林中回荡，像死神敲响的丧钟。
“跑！”路人朝柳叶吼道，“往山上跑！别回头！”
柳叶摇头，泪水模糊了视线：“我不——”
“跑！”路人的声音嘶哑如破锣，“你想让我分心死在这里吗？！”
这句话像一记重锤，狠狠砸在柳叶心上。她看着路人与机关白虎对峙的背影，看着他那件被血浸透的衬衫，看着他脚下那摊尚未干涸的血迹，忽然明白了什么。
她咬着嘴唇，转身就往山上跑。
赤脚踩在碎石上，每一步都钻心地疼。那件宽大的衬衫在夜风中翻飞，露出底下破烂的针织长裙，还有那双满是血痕的腿。可她不敢停，不敢回头，只能拼命地跑，拼命地往上爬。
身后传来震耳欲聋的轰鸣声，是金属撞击的声音，是树木折断的声音，是路人压抑的闷哼声。
柳叶的眼泪终于决堤。
她不知道自己跑了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰。山路仿佛没有尽头，两侧的树木张牙舞爪，在月光下投下扭曲的阴影。她跑得气喘吁吁，胸口火烧火燎地疼，喉咙里全是血腥味。
终于，前方出现了一点光亮。
不是月光，也不是烛火，而是一种柔和的、乳白色的光，从一座小院的篱笆缝隙里透出来。
那是一座再普通不过的小院——三间茅屋，一圈篱笆，院里种着几株梅树。此刻不是梅花盛开的季节，梅树光秃秃的，在月光下伸展着嶙峋的枝桠。
院门虚掩着，门上挂着一块木匾，匾上写着三个字：
云深处。
字体古朴苍劲，像是用剑刻上去的。
柳叶踉跄着扑到院门前，抬手就要敲门，却听见身后传来脚步声。
很轻的脚步声，踩在落叶上，发出“沙沙”的声响。
她猛地回头——
是路人。
他浑身是血，衬衫几乎成了破布条，裸露的胸膛上纵横交错着数道伤口，最深的一道从左肩一直划到右腹，皮肉外翻，能看到底下森白的肋骨。他脸色惨白如纸，嘴唇因为失血而发紫，每走一步都在地上留下一个血脚印。
可他活着。
他还活着。
柳叶的眼泪再一次涌出来。她扑上去想要扶他，却被他轻轻推开。
“别碰。”他声音嘶哑，“我身上……有机关兽的煞气，会伤到你。”
柳叶愣在原地，看着他摇摇晃晃地走到院门前，抬手，叩门。
“咚、咚、咚。”
三声，不轻不重。
院内寂静无声。
路人又叩了三声。
依旧没有回应。
就在他准备叩第三次时，院内忽然传来一个苍老的声音：
“门没锁，进来吧。”
声音很平静，平静得像一潭死水，没有半点波澜。
路人推开门。
院内与院外，是两个世界。
院外是陡峭的山路，是狰狞的怪石，是随时可能出现的致命危险。而院内……
月光如水，洒在青石铺就的地面上。院子不大，却收拾得干干净净，角落里种着几畦青菜，长势正好。茅屋的屋檐下挂着几串风干的草药，夜风吹过时，草药相互碰撞，发出清脆的声响。
最引人注目的是院子中央的那棵梅树。
那不是寻常的梅树。树干粗得要三人合抱，树皮是诡异的暗紫色，上头布满扭曲的纹路，像是一张张痛苦的人脸。树枝上没有叶子，却开满了花——不是寻常的梅花，而是一种血红色的、花瓣细长的花。那些花在月光下泛着妖异的光泽，像是在滴血。
梅树下摆着一张石桌，两张石凳。桌上放着一壶茶，两只茶杯。茶还冒着热气，像是刚沏好。
石凳上坐着一个人。
灰衣，赤脚，白发如雪。
他背对着门，正在煮茶。炭炉里的火苗跳跃着，映亮他瘦削的背影。他煮茶的动作很慢，很专注，仿佛天地间除了这壶茶，再无他物。
路人没有动，柳叶也不敢动。两人就这样站在院门口，看着那个煮茶的背影。
良久，灰衣人终于煮好了茶。他倒了两杯，将其中一杯推到对面的位置，这才缓缓转过身。
月光照在他脸上。
那是一张……无法用语言形容的脸。
说苍老，他脸上的皱纹深得能夹死苍蝇，眼窝深陷，嘴唇干裂，皮肤松弛得像风干的橘皮。说年轻，他那双眼睛清澈得像山涧清泉，深褐色的瞳仁里倒映着月光，也倒映着门口两人的身影。
最诡异的是他的头发——那不是寻常老人的白发，而是一种纯粹的、没有一丝杂质的银白，在月光下泛着金属般的光泽，每一根都像精心打磨过的银丝。
“来了。”他开口，声音和方才一样平静，“坐。”
路人深吸一口气，迈步走进院子。他的脚步很稳，尽管每走一步都在地上留下一个血脚印。柳叶跟在他身后，小心翼翼地避开那些血迹。
两人在石凳上坐下。路人坐在灰衣人对面，柳叶则坐在他身侧。
灰衣人端起茶杯，抿了一口，这才抬眼看向路人。他的目光在路人胸前的伤口上停留了一瞬，深褐色的眼睛里没有任何情绪，像是看一块石头，看一棵树。
“机关白虎的‘裂魂爪’。”他缓缓道，“伤口上有煞气，三日之内若不化解，煞气入心脉，神仙难救。”
柳叶脸色煞白，正要开口，路人却按住了她的手。
“多谢前辈提醒。”路人声音平静，“晚辈此来，是有事相求。”
灰衣人——云内长老——放下茶杯，那双深褐色的眼睛终于有了些许波动：“是为降龙阵孤本而来？”
“是。”路人点头，“也不是。”
云内挑了挑眉，没说话，等他的下文。
“降龙阵孤本，已经物归原主。”路人说着，看向柳叶。柳叶会意，从怀里掏出那个油布包，放在石桌上。
油布包在月光下泛着诡异的光泽，上头那些暗褐色的污渍像是活了过来，在缓缓流动。柳叶能感觉到，当她拿出油布包时，院子里那棵梅树上的血色梅花，似乎开得更盛了些。
云内的目光落在油布包上，停留了很久。久到柳叶以为他睡着了，他才缓缓开口：
“五十年了。”
声音很轻，像是在叹息。
“五十年前，柳家祠堂大火，七位长老暴毙，降龙阵孤本失窃。”他看着油布包，深褐色的眼睛里翻涌着某种复杂的情绪，“所有人都以为是外贼所为，却不知……”
他顿了顿，伸手拿起油布包。那只手枯瘦如柴，皮肤皱得像老树皮，可握力却大得惊人——油布包在他手中发出“嘎吱”的声响，像是随时会被捏碎。
“却不知，是我偷的。”
话音落下，院子里忽然刮起一阵阴风。
不是寻常的风，而是带着浓重血腥气的风。风过处，梅树上的血色梅花簌簌飘落，落在石桌上，落在茶杯里，落在柳叶的手背上。
那花落在皮肤上，竟传来灼热的痛感。柳叶低头看去，手背上已经红了一片，像是被烫伤。
“前辈——”路人想说什么，云内却抬手打断了他。
“我知道你想问什么。”他缓缓道，声音里带着无尽的疲惫，“为什么偷？为什么要等五十年才归还？为什么……”
他抬起眼，看向柳叶。那双深褐色的眼睛里，此刻翻涌着某种柳叶看不懂的情绪——像是愧疚，像是悲哀，又像是……解脱？
“因为我不甘心。”
这四个字，他说得很轻，却重如千钧。
“五十年前，我是柳家最有天赋的弟子。”云内缓缓道，声音飘忽得像在说别人的故事，“所有人都说，我会是下一任家主，会带领柳家走向新的辉煌。可是……”
他端起茶杯，手却在微微颤抖，茶水洒出来几滴，落在石桌上，瞬间蒸发成白烟。
“可是我发现了一个秘密。一个关于柳家，关于降龙阵，关于……黄泉守夜人的秘密。”
柳叶的心跳骤然加快。她感觉到路人握住了她的手，力道很大，像是在安抚，又像是在警告。
“什么秘密？”她听见自己的声音在发抖。
云内看了她一眼，那双深褐色的眼睛里闪过一丝怜悯：“柳家传承三百年的降龙阵，根本不是用来困蛟龙、镇山河的。”
他顿了顿，一字一顿道：
“它是用来……封印黄泉入口的。”
院子里死一般的寂静。
只有夜风吹过梅树时，血色梅花飘落的声音，还有炭炉里火苗跳跃的噼啪声。
柳叶张了张嘴，想说什么，却发不出任何声音。她看向路人，却发现路人的脸色比她更难看——那是一种混合了震惊、愤怒、还有某种……果然如此的表情。
“继续说。”路人的声音嘶哑得厉害。
“黄泉有九口，分布在九州各处。”云内缓缓道，像是在背诵某种古老的经文，“其中一口，就在金银湖底。三百年前，柳家先祖以毕生修为布下降龙阵，将黄泉入口封印在湖底。代价是……柳家世代守护此阵，不得离开金银湖百里。”
他看向柳叶，目光复杂：“你以为柳家为什么世代定居金银湖？不是因为那里风水好，而是因为……那是牢笼。柳家的每一个人，从出生到死亡，都是这座牢笼的囚徒。”