李镇正蹲在灶房门口帮花二娘剥蒜。
蒜是新蒜，皮薄，指甲一掐就破了，辣味窜进指缝里，火辣辣的。
他剥得很慢，一颗一颗地剥，把剥好的蒜瓣扔进搪瓷盆里。
花二娘在灶台上揉面，面团在他掌根底下翻来覆去，摔得案板砰砰响。
谁也没想到一个糙老汉还有这般厨艺。
灶膛里的火苗舔着锅底，锅里的水咕嘟咕嘟冒泡，蒸汽把灶房熏得暖烘烘的。
“李兄弟，”花二娘边揉面边说，
“你这回回来，还走不走了？”
李镇把一颗剥好的蒜扔进盆里。
“说不准。”
花二娘回头瞪了他一眼。
“什么叫说不准？走就是走，不走就是不走。”
李镇想了想。
“那就不走。”
花二娘的脸上绽开一个笑，那笑容把涂得厚厚的粉都撑出了几道细纹。
他转回去继续揉面，嘴里哼起了小调，调子跑得厉害，可听着叫人心里舒坦。
院子里传来崔盛的吆喝声。
他在清点库房里的货，一样一样地报数，每报一样就写在账册上。
报着报着，他忽然喊了一声。
“邢叶！上个月那批太岁肉怎么少了两箱？”
邢叶的声音从厢房里传出来，含含糊糊的，像是还没睡醒。
“你问我？我问谁去？
问二娘，那两箱不是给帮里兄弟分了么。”
花二娘从灶房探出头去骂了一句。
“放屁！我什么时候分了？那是给东街刘寡妇家送去的，她家男人没了，三个孩子饿得皮包骨，我不送谁送？”
崔盛的声音小了下去。
“哦，那你不说清楚。”
“你也没问！”
李镇听着他们吵嘴，嘴角弯了一下。
他低头继续剥蒜，蒜皮在指间一片一片地落下来，堆在脚边，像一层薄薄的雪。
剥完蒜，他站起来，拍了拍手上的碎皮，走到院子里。
日头已经升得老高了，把青石板地面照得发白。
井边有帮众在打水，辘轳吱呀吱呀地转。
晾衣绳上挂着刚洗好的衣裳，被风吹得鼓起来，像一排没有脑袋的人。
邢叶从厢房里走出来，一边走一边系腰带。
他看见李镇站在院子里，走过来，从腰里抽出烟锅，蹲在墙根底下点着了。
烟丝的甜味飘过来，混在早晨的空气里。
“今天有事没？”邢叶问。
“没有。”
“那跟我出去走走。”邢叶吸了一口烟，吐出来，“城东那块地，太岁帮想买下来盖个新仓房。你帮我去看看，那地方有没有什么古怪。你眼睛比我毒。”
李镇点了点头。
两人出了太岁帮的院子，沿着东街往城东走。
街上的铺子都开了门，卖布的、卖粮的、卖杂货的，门口摆着摊子，摊主们扯着嗓子吆喝。
路过宁家酒楼的时候，李镇抬头看了一眼。二楼的窗户开着，里面有人影在晃。
宁采薇大概还在扎她的纸人。
“宁家那个娘们儿，神神叨叨的。”
邢叶顺着他的目光看了一眼，
“成天关在酒楼里不出来，也没个客人。也不知道她靠什么过活。”
李镇没有接话。
出了城东门，又走了一刻钟，到了那片地。
地在一片矮坡下面，背靠着几棵老树，面前是一条小溪。
地不算大，可位置好，离官道近，盖仓房正合适。
李镇在地里走了一圈，蹲下来抓了一把土，在手里捻了捻。
土湿，颜色黑，肥力足。
他又走到溪边，看了看水，水清得很，底下有细沙。
他站起来，朝四周看了一圈。
“没什么古怪。”他说。
邢叶蹲在田埂上抽烟，闻言点了点头。
“那就好。回头我跟崔盛说，让他找人来丈量。”
两人往回走。
走到一半，邢叶忽然停下脚步，烟锅从嘴里拿出来，看着李镇。
“李兄弟。”
“嗯？”
“你这次回来，有没有觉得哪里不一样？”
李镇看着他。
“什么地方不一样？”
邢叶想了想，把烟锅在鞋底上磕了磕。
“说不上来。就是觉得你身上有什么东西变了。
你从前走路带风，急急躁躁的，现在走路没声了。”
李镇没有回答。
他继续往前走，脚步很轻，踩在土路上几乎没有痕迹。
邢叶跟在他后面，也没有再问。两个人就这么走回了太岁帮，院子里传来花二娘的骂声和崔盛的争辩声，和走的时候一模一样。
李镇推开院门，走进那片热闹里。
……
……
谁也没想到，人在家中坐，圣旨天上来。
太岁帮的院子里刚摆上早饭，邢叶端着一碗粥蹲在门槛上喝，花二娘在灶房门口择菜，崔盛靠着墙根翻账册。
李镇坐在桌边啃烧饼，芝麻掉了一桌。
他正低头捡芝麻的时候，院门外忽然传来一声尖细的吆喝。
“圣旨到——”
邢叶手里的粥碗差点翻了。
他站起来，嘴角还挂着粥渍，看见院门口涌进来一队人。
为首的是个面白无须的中年人，穿着一身暗红色的锦袍，手里捧着一卷明黄色的绸缎。
他身后跟着十几个带刀的军士，甲胄锃亮，脚步整齐，把院门口的青石板踩得咚咚响。
院子里的人都愣住了。
邢叶第一个反应过来，拽着崔盛和花二娘跪了下去。
帮众们也慌了神，七手八脚地跪了一地。那太监走到院子当中，扫了一眼跪着的众人，满意地点了点头，把圣旨展开。
“陛下有旨——东衣郡李镇，接旨。”
院子里安安静静。
只有风吹着晾衣绳上的衣裳，呼啦啦响。
李镇坐在桌边，手里还攥着半个烧饼。
他看了看那太监，又看了看跪了一地的帮众，把烧饼搁回桌上，拍了拍手上的芝麻。
“李镇何在？”
太监又喊了一声，声音比方才高了些，
“还不接旨？”
邢叶抬起头，朝李镇拼命使眼色。
那意思再明白不过了，快跪啊。
可李镇只是站起身来，走到太监面前，伸手去够那卷圣旨。
太监的手往后缩了一下。
“你……不跪？”
李镇看着他，摇了摇头。
“从没跪过。”
太监的脸白了。
他捧着圣旨的手在抖，那卷明黄色的绸缎跟着晃。
他身后那些军士也变了脸色，手按在刀柄上，刀鞘发出轻微的磕碰声。
“大胆！”太监的声音尖了起来，
“圣旨在此，如同陛下亲临！
你一个区区江湖人，竟敢不跪？”
李镇把烧饼最后一口塞进嘴里，嚼了嚼咽下去。
他低头看着那太监，目光很平。
“怎么，他邀请我？去倒是可以去。”他说，
“不过镇南王的架子，真是越来越大了。”
太监的脸从白变青。
他的嘴唇哆嗦着，那卷圣旨被他攥得发皱。
“你……你敢直呼陛下名讳！
你这是大不敬！来人！”
他身后的军士齐齐拔刀。
十几柄钢刀出鞘，寒光映着日光，把院子照得亮了一瞬。
刀尖齐齐指向李镇，那些军士的脸绷得紧紧的，只等太监一声令下。
李镇连看都没看他们一眼。
他只是随意地摆了摆手，像在赶一只苍蝇。
那些军士手中的刀，从刀尖开始，一寸一寸地化了。
钢水顺着刀柄往下淌，滴在地上，冒出滋滋的白烟。
不到两息的功夫，十几柄刀全化成了铁水，只剩下刀柄还攥在军士们手里。
那些军士低头看着自己掌心的铁柄，脸上的表情从凶狠变成呆滞，又从呆滞变成恐惧。
太监的嘴张着，下巴像脱了臼。
李镇转过身，走回桌边，拿起茶碗喝了一口。他咽下去，把碗搁回桌上。
“走吧。”他说，
“去中州。”
太监还僵在那里。
他身后的军士们更是动都不敢动，掌心的铁柄烫得他们直咧嘴，可没一个人敢松手。
院子里跪着的帮众们一个个抬起头来，看着李镇的背影，眼神里全是震惊。
邢叶最先站了起来。他的膝盖上沾着灰，可他顾不上拍。他走到李镇身边，压低声音。
“李兄弟，那圣旨……”
“你留着吧。”李镇说，“当个摆件。”
他朝院门口走去。经过那些军士身边时，他偏头看了他们一眼。那些军士齐齐往后退了一步，铁柄从掌心掉下来，铛啷啷落了一地。
李镇朝他们点了点头，转身走了。
去中州的路很长。
太监准备了马车，李镇没坐。
他就那么走着，不紧不慢的，沿着官道往西走。
太监和那些军士跟在后面，谁也不敢催他，谁也不敢走在他前面。
走了几天，过了几座郡城，路上的行人渐渐多了起来。
等到了中州地界，官道变得宽阔平整，两旁的店铺鳞次栉比，来往的车马行人络绎不绝。
中州的繁华，比东衣郡那种边陲小城强了不止十倍。
皇宫在中州正中央，依山而建，层层叠叠的殿宇从山脚一直排到山腰，红墙金瓦，在日光下晃得人睁不开眼。
宫门前的广场极大，铺着整块整块的白石，两排甲士从宫门口一直排到广场尽头，甲胄鲜明，刀枪林立。
李镇走到宫门前，被两个甲士拦住了。
“什么人？”
为首的甲士上下打量着他。
李镇穿的那身灰袍子洗得发白，脚下踩着一双沾满泥土的布鞋，怎么看都不像是有资格进宫的人。
跟在后面的太监赶紧上前，在甲士耳边说了几句。
甲士的脸色变了变，又看了李镇几眼，终于让开了路。
李镇进了宫门，沿着长长的甬道往里走。
甬道两侧站满了官员，穿着各色官袍，有的捧着笏板，有的低头耳语。
李镇从他们中间走过去，那些官员的目光落在他身上，有的带着审视，有的带着不屑，有的带着好奇。
“这就是镇南王召见的人？”
“穿成这样也敢进宫？”
“听说在东衣郡一巴掌化了十几把刀，不知道真假。”
“江湖野人罢了，到了朝堂上，还不是要规规矩矩的。”
那些议论声不大，可李镇听得很清楚。
他没有理会，只是继续往前走。
大殿的台阶很高，足有几十级，每一级都铺着红毯。
李镇踩着红毯走上去，步子很稳。大殿的门敞着，里面金碧辉煌，雕梁画栋，巨大的立柱从地面一直顶到殿顶，每一根都粗得两人合抱不过来。殿内站着两排官员，文东武西，泾渭分明。正中是一把巨大的龙椅，通体鎏金，椅背上雕着九条盘龙。
龙椅上坐着一个人。
镇南王。
他比李镇记忆里老了不少。
鬓角有了白发，眼角的纹路深了，但坐在龙椅上的姿态还是稳的。
他穿着一身明黄色的龙袍，头戴平天冠，旒珠垂在面前，半遮着他的面容。
李镇走到殿中，站定了。
他没有跪。
殿里的官员们炸了锅。
几个老臣从队列里站出来，指着李镇，胡子都在抖。
“大胆！见了陛下为何不跪？”
“山野匹夫，不知礼数！”
“陛下，此人目无君上，当治大不敬之罪！”
镇南王抬起一只手。
那些官员立刻噤了声，退回队列里，可目光还钉在李镇身上，一个个面带怒色。
镇南王看着李镇，看了很久。他的嘴角动了动，像是在忍什么，最后没忍住，弯了一下。
“李镇。”他开口了，声音比从前沉了些，
“你来了。”
李镇点了点头。
“来了。”
殿里的官员们面面相觑。
这人跟陛下说话，竟连“陛下”两个字都不加？
镇南王从龙椅上站起来，走下台阶。
他的步子不快，龙袍拖在地上，旒珠轻轻晃动。
他走到李镇面前，两人隔了几步远。
镇南王比李镇高半个头，可他看着李镇的目光，跟那些官员完全不一样。
那目光里有东西，像是看一个老朋友，又像是看一个让他又敬又畏的人。
“这些年，去了哪里？”镇南王问。
“走了很多地方。”李镇说。
镇南王点了点头。他没有追问，只是转过身，朝殿外走去。
走了几步，他回头看了李镇一眼。
“陪朕走走。”
两人出了大殿，沿着宫墙之间的廊道往后走。
那些官员们站在殿里，你看我我看你，谁也不敢跟上去。
廊道很长，两侧种着古松，松枝被修剪得整齐，在头顶搭成一片绿荫。
镇南王走在前面，李镇走在后面，两人之间隔着几步的距离。
“你怪朕吗？”镇南王忽然问。
李镇看着他。
“怪你什么？”
“当年中州之战后，朕封你镇仙王，追封天下共主。可后来你走了，朕没有派人去找你。”
镇南王停住脚步，转过身来，看着李镇，
李镇沉默了一会儿。
“你为什么没找？怕我功高盖主？”