院墙外，杂沓慌乱的脚步声由远及近，踏碎了周围的沉静。
人尚未至，程学启的声音，已飘进屋来：
“大帅！大帅！不好了！庐州城——”
他一只脚刚跨过门槛，后半句话，便噎在了喉头。
屋内的景象，让所有闯进来的将领，都僵在原地。
李绍荃瘫在椅上，面如金纸，眼神涣散空洞，仿佛一具被抽走神魂的木偶。
连身上那件贵重的紫貂裘，此刻也显得黯淡无光，失了鲜活气。
刘鸣传和几名亲兵垂首侍立一旁，屋里是一片令人窒息的死寂。
只有几人压抑而粗重的呼吸，交织着窗外如挽歌般的风声。
时间在寂静中流淌，每一刻都煎熬着人心。
不知过了多久，木椅上的李绍荃忽然动了。
他的肩膀开始无法抑制地剧烈耸动，接着，竟如乡间失了怙恃的妇人般，放声嚎哭起来！
他边哭，边用拳头狠狠捶打自己的胸口，官袍皱乱，声音里满是悔恨：
“蠢啊！蠢啊！我李绍荃真是天下第一号的蠢才！”
“西贼的圈套明晃晃摆在那儿，萧贼就差指着鼻子告诉我了！我还巴巴地往里送！”
“老师……恩师啊！”
他抬起头，眼泪鼻涕糊了满脸，对着虚空嘶喊，仿佛那里立着恩师的魂灵，
“您说莫离坚城，莫与西贼野战！您用血泪换来的教训！”
“我……我全当了耳旁风！我被那金牌晃花了眼，被那粮饷摄住了心！”
“舍弃铁桶般的庐州城，跑到这荒郊野地来，跟西贼拼命！”
“庐州……我的庐州啊！根基没了，家当没了……兄弟们……”
他越说越激动，情绪彻底溃堤，眼睛赤红，额上青筋暴跳，嘶吼道：
“我还有何面目，去见庐州父老！”
话音未落，一头朝着旁边的青砖墙狠狠撞去！那势头，竟是真存了死志。
刘鸣传一直紧紧盯着，见状一个箭步猛扑上去，从后面拦腰抱住。
李绍荃拼命挣扎，力道大得惊人，刘鸣传几乎被他带倒，只得用尽全身力气箍住，口中大叫：
“大人！大人不可！这如何能怪您！”
“分明是那奕山和福济，一个拿着皇上金牌，一个威胁断了咱们的粮饷，合伙来逼您！”
“是他们！是这些旗人老爷，把咱们逼上这条绝路的！”
程学启、张树声、吴长庆等人见状，“呼啦”一下全跪倒在地，叩首苦劝。
程学启性情最是暴烈，此刻也顾不得尊卑，昂着脖子，一张黑脸涨得发紫，声如炸雷：
“大帅！西贼的包围圈还没完全合拢，咱们手里还有七万兄弟！远没到山穷水尽，要抹脖子的时候！”
“我的‘开’字营，个个都是不怕死的好汉！愿打头阵，为大军杀出一条血路！”
“等我们都死绝了，您再哭不迟！现在哭，还早！也太丧气！”
“突围？往哪儿突？”
李绍荃被刘鸣传抱着，挣扎了几下，终究心力交瘁，颓然止住，只是摇头，
“庐州没了……根基丢了，家小还在城里……”
“天下之大，还有何处能容我李绍荃？何处能容这数万江淮子弟？”
“往北！”程学启手臂猛地抬起，直指北方，眼中凶光灼灼，几乎要喷出火来，
“西贼共计不到十万人，且刚下庐州，萧贼再能算计，兵力也是不够的！”
“他们把包围圈拉得这么大，肯定有薄弱处！”
“咱们七万人，不要别的，就抱成一团，朝着一个点，往死里撞！纵是钢板，也能撞出个窟窿来！”
“就算……就算最后撞不开，轰轰烈烈战死，也好过在这里坐以待毙，哭哭啼啼，像个娘们！”
程学启的言语，像一块投入死水的石子，激起了李绍荃心底最后一丝涟漪。
他脑中飞速盘算：东面是夏军主力所在，南面是夏军控制的安庆府与长江，西面是刚刚丢失的庐州坚城。
这些都去不得。
唯有北面的凤阳府，还在朝廷手中。
只要突到凤阳，继续北上豫省，或许真能与奕山、僧格林庆的大军汇合。
一线生机，仿佛在黑暗中，显出了模糊的轮廓。
他挣脱刘鸣传的搀扶，重新站直，在屋里来回踱步。
脚步起初虚浮，随后逐渐踏出孤注一掷的气势。
他停住，转身，那双原本黯淡死寂的眼睛里，竟被程学启那番话逼出了骇人的光，盯住程学启：
“学启，你说得对！往北！向北突围！你们‘开’字营作先锋！”
“只要此番能突出去，我李绍荃必以项上人头担保，向朝廷为你请功！”
“往后淮勇的人员、最新式的洋枪洋炮、粮饷被服，‘开’字营优先补充！要什么，给什么！”
他清楚程学启如此拼命、战意如此炽烈，根源在于没有退路。
其他淮勇将领，如刘鸣传、张树声、吴长庆等，与夏军并无多少纠葛，也无大规模屠城虐民的恶行。
即便兵败投降，也能保住性命，顶多被关一段时间，然后削职为民。
可程学启不一样，他是翼王石达凯的旧部，是倒戈的“叛将”。
如今夏军势大，石达凯身居高位，能否容他？夏军法度，能否赦免他？
只有天知道！
正是这断尽的退路，反而激出了他脾性中最原始、最凶悍的求生欲。
李绍荃不需点破，相反，他此刻正需要程学启，这背水一战的决绝。
程学启也不废话，重重一抱拳，身上甲片相碰，铿然有声。
脸上横肉抽动，眼神狠厉，如被围困的恶狼：
“大人放心！我这便去让弟兄们饱餐，检查枪械！‘开’字营，没有孬种！”
说罢，再不多言，转身大步流星离去。
厚重的棉甲下摆，掀起一股冷风，脚步声很快消失在院外。
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